DIX-SEPTIÈME LEÇON

Messieurs,

Toutes les fois qu'un corps chan/>ede forme sous rinfluence d'une cause mécanique, et qu'il reprend sa forme primitive quand cette cause a cessé d'agir, ce corps est un corps élastique. On peut dire , en règle générale, que l'élasticité est une propriété commune à tous les corps solides , liquides ou gazeux. Comprimezjui cylindre de bois par ses deux extrémités, il se raccourcit; cessez la compression, '\\ reprend aussitôt sa longueur. Soumettez une colonne d'eau à une forte pression , elle s'abaisse ; cessez de la comprimer , elle reprend son niveau. Enfin , les gaz et les vapeurs jouissent de propriétés élastiques , à un degré tel, qu'on les désigne fréquemment sous le nom de Jluicles élastiques. Ainsi , nous posons en principe, qu il n'est aucun corps dans la nature qui ne soit élastique; les liquides eux-mêmes n'échappent pas à celte loi , ainsi que des expériences nombreuses l'ont rigoureusement démontré.

On admet en physiquç trois espèces d'élasticité : 1" élasticité de compression , c'est celle dont nous venons de vous entretenir j 2" élasticité de traçai. I 1

lion. Si, par exemple, vous lirez une tige solide dans le sens de son axe, elle s'allonge par suite de lëcartenient de s'es molécules ; mais elle reprend ses dimensions primitives quand les tractions cessent ; 3° élasticité de torsion. Vous savez tous qu'un fil de métal peut être tordu sur luimême, et qu'il reprend sa position première aussitôt que l'effort cesse d'agir. .

Il y a un autre fait qui prouve aussi l'élasticilé des corps : c'est la possibilité qu'ils ont de produire ou de transrriettre le son. Que deux sphères, mues en sens inverse, viennent à se heurler, le choc détermine des oscillations dans leurs molécules; un bruit en résulte ; donc, elles sont élastiques. Tout corps, je le répète, susceptible d'entrer en vibration, est un corps élastique.

Ce que je dis ici des substances inertes s'applique également aux tissus vivants. Ainsi il n'est pas douteux que les différents organes qui entrent dans la composition de l'économie ne soient doués de l'élasticité. Comment voudriez-vous arriver à l'explication exacte de diverses fonctions, et surtout de certains bruits normaux ou anormaux, sans ime connaissance approfondie de cette importante propriété? L'auscultation elle-même, ce moyen si précieux de diagnostic , ne repose-t-ellc pas tout entière sur le développement de vibrations sonores au scindes organes, et leur transmission à travers des parois élastiques? Il me serait facile de multiplier les exemples. Aussi , je ne <Tains pas de le dire : il y a tel phénomène de la vie qui est presque tout entier sous la dépendance de l'élastreité ,

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cl dont la ppifoclion vlcilc icposo lourenlièro siiicelle propriélé physique.

IN est-ce pas a l'état peu avancé des études physiques du tenips de Bichat qu'il faut rapporter ces graves erreurs dans lesquelles ce grand pliysiologiste est plusieurs fois tomhé ? Privé des connaissances qui sont maintenant du domaine de la science , il n'est pas étonnant que son génie ait pu se laisser ainsi égarer. Ainsi lîichat vous parle de la coniractiUté et de Y extensibilité de tissu. Et hien ! ce qu'il regarde comme des propriétés spéciales n'est autre chose que l'élasticité. En effel , prenez une artère et tiraillez-la , elle s'allonge en raison de son extensibilité ; cessez de la tirailler , elle se raccourcit en raison de sa contractilité. Vrcwi'z nn morceau de gomme élastique au lieu du tissu artériel, vous ohtiendrezdes phénomènes parfaitement identiques. Pourquoi donc imposer des dénominations différentes, à une même propriété? Pourquoi ce que vous appelez élasticité dans la gomme deviendra-t-il extensibilité et contraciilitè dans une artère ? Aussi je rejetterai ces expressions comme essentiellement vicieuses , puisqu'elles tendent à faire supposer qu'il y a quelque différence dans un phénomène qui n'appartient qu'à une même propriété , Vélasticilc.

Si vous venez à passer en revue tous les lissus de Tëconomie animale , vous voyez qu'ils jouissent de l'élasticité , souvent même a un de^ré supérieur aux corps inertes. Cette propriété pour être mise enjeu n"a pas besoin d'un mode d'excitation spéciale : toutes les causes mécaniques peuvent à

chaque instant, la développer de la manière la plus manifeste. N'est-ce pas en raison de leur élasticité que les cartilages costaux se laissent courber , puis se redressent, et concourent ainsi à la grande fonction de la respiration ? que se passe-t-il en effet dans le mécanisme de Tampliation et du resserrement du thorax ? Au moment de l'inspiration, les côtes s'élèvent, et les cartilages obéissent par torsion ; dans Texpiration suivante , ils reprennent leur direction normale. 11 est d'autres circonstances où leur élasticité par pression est mise en jeu. Qu'un homme s'appuie la poitrine sur un corps résistant ; la portion d'arc que représente le cartilage costal se redresse ; mais elle redevient courbe aussitôt que la cause mécanique a cessé d'agir sur elle.

C'est surtout pour les surfaces continues , soumises habituellement à une pression énergique ^ qu'il est facile de se rendre compte du rôle important joué par cette élasticité. Voyez ce qui se passe dans larticulatioii du genou. Le fémur, chargé de transmettre au tibia le poids énorme du corps et des fardeaux que celui-ci peut supporter, finirait à la longue par s'user et se détruire , si son propre fissu était en rapport immédiat avec le tissu de l'os sur lequel il repose. Par quel artifice la nature a-t-elle su prévenir ces fâcheux résultats? Elle a revêtu chaque surface articulaire d'une couche cartilagineuse et même elle a placé dans leur intervalle des disques de même nature, alin que, j)ar leur élasticité, ces substances venant à céder , ré'agissent ensuite contre les pressions et les frotte-

ments répétés auxquels l'articulation est soumise. C'est pour parvenir au même but que dans les" compartiments de certaines machines on place des rondelles élastiques.

Ce serait une étude des plus curieuses que de passer en revue toutes les fonctions de léconomic animale; vous verriez quel rôle important l'élasticité joue dans les divers organes. Prenez n'im*porte quel tissu. Voici un estomac, une vessie, une portion d'intestin que j'ai distendus par de l'air; ils cèdent quand mon doigt les comprime en un point , mais ils reprennent leur forme en vertu de leur souplesse élastique dès l'instant que la pression disparait. Vous connaissez tous ces bj'uits particuliers qui se produisent parfois dans l'intestin, et qu'on appelle borborygmes; ce n'est autre chose qu'un son résultant du déplacement de liquides et de g a ans un canal à parois élastiques.

Le poumon, aipsi que nous vous l'avons déjà démontré, ne remplit complètement ses fonctions qu'à la condition qu'il conserve toute son élasticité. Devient-il emphysémateux, le mécanisme de la respiration ne s'accomplit plus que d'une manière imparfaite. En effet, par suite de la rupture d'un certain nombre de cellules, et de la dilatation d'un certain nombre d'autres, le tissu de lorgane a perdu de son élasticité, et il ne réagit plus avec une énergie suffisante sur lair qui a pénétré dans son parenchyme. De là, ers nombreux râles, ces niodiPioations variées du bruit res])iiatoire que perçoit loreille applicpiéc sur les parois thoraei-

ques. Vous connaissez tous cette maladie des chevaux qu'on appelle la pousse. L'animal qui en est aLteint inspire facilement, mais il ne peut , malgré les puissants efforts de ses contractions musculaires , chasser l'air qui a pénétré dans sa poitrine. J'ai recherché , avec M. le professeur Dupuy, quelle pouvait être la cause de cette (jêiie dans la respiration, et je me suis assuré quelle dépendait du défaut d'élasticité du poumon devenu en grande partie emphysémateux. En effet , quand on ouvre le thorax d'un cheval poussif, cet organe ne s'affaisse pas sur lui-même , mais il reste distendu par les gaz renfermés dans son tissu raréfié. De même aussi chez l'homme ^ rœdème du poumon est accompagné d'une dyspnée notahle, car . dans ce cas la partie séreuse du sang épanché dans son parenchyme empêche que l'élasticité de l'organe ne s'exerce lihrcment.

Tous les tissus fibreux de l'économie sont élastiques , et cette propriété se manifeste de la manière la plus tranchée. Faites mouvoir une articulation, les ligaments tour-à-tour s'allongent et reprennent leur longueur première. .C est surtout dans les organes de la génération que vous trouvez que le système fibreux est doué de propriétés éminemment élastiques. Que se passe-t il dans l'érection ? Le pénis gonflé et distendu en tous sens par le sang emprisonné dans ses aréoles, reprend son volume et ses dimensions normales aussitôt que ce liquide cesse d'y séjourner. Ces allornativcs de resserrement et de dilatation n indi(}ucut-cllcs pas lélasticilé du tissu libre ux .^ Il faut être étranger

( ITl ) à ces faits, pourtant assez vulgaires, pour nier quo ce tissu ne jouisse à un haut degré de cette propriété.

Nous avons vu déjà que les' artères sont élastiques dans le sens de leur diamètre transversal et de leur diamètre longitudinal; il y a même une de leurs tuniques qui est douée de cette propriété, d'une manière si tranchée, que quelques anatomisles lui avaient attribué la faculté de se contracter à la manière de la fibre musculaire. C est là une erreur des plus grossières. Je sais que, chez certains reptiles, il existe à la naissance de l'aorte . un lissu éminemment contractile ; mais chez riiommc on n observe rien de semblable. Lors même qu'une semblable disposition anatomique serait constatée pour le tissu artériel , le mécanisme de la circulation ne serait pas sensiblement modifié.

Les veines sont aussi remarquables par leur élasticité; c'est à cette propriété qu elles doivent la facilité avec laquellç leurs parois se resserrent sur la colonne de sang qui les a distendues.

Le rôle joué par l'élasticité dans le grand acte de la circulation est trop important pour que je ne m'y arrête pas un instant.

Le cœur, organe central qu'on |>eut comparer à une pompe hydraulique , a pour objet de pousser conliiuiellement, mais par moments allernalifs, du sang dans un système de tuyaux qui va successivement en se subdivisant, et qu'on appelle arlères. Celles-ci se réduisent en canaux extrêmement déliés, ce senties vaisseaux capillaires, pour aller s aboticli* r dans ujj autre système

de tuyaux , les veines , qui ramènent le sang de la périphérie au centre commun d'où il est parti ; tel est en grand le phénomène de la circulation. On conçoit très-bien que la contraction du ventricule gauche soit assez énergique pour lancer le liquide dans le système arférel ; mais son action retentit-elle jusque dans les vaisseaux capillaires et veineux ? Ce problème doit être aujourd hui résolu par l'ailirmative. Les expériences nombreuses que nous avons faites à ce sujet sont trop concluantes pour qu'il puisse rester dans les esprits le moindre , doute.

Un premier phénomène est celui-ci : Le cœur, chaque fois qu'il se contracte , pousse dans le système artériel une ondée de sang. Et comme chaque contraction est alternative , il en résulte que le liquide doit être projeté par un jet saccadé. Cette conséquence est rigoureuse; voyez pourtant ce qui se passe dans les vaisseaux où il circule. Si vous ouvrez une artère près du cœur, le sang s'échappe par saccades; si le vaisseau est loin du cœur, le jet est uniforme et continu; si enfin on ouvre une de ces petites ramifications artérielles qui constituent le réseau capillaire , le sang se répand uniformément et en nappes. Comment se fait-il qu'une pression alternative , comme celle de la contraction du ventricule , puisse à la fin produire un écoulement continu ? Ce problème , qui a tant exercé la sagacité des physiologistes , a plusieurs fois été résolu en mécanique. Dans bien des circonstances on a voulu transformer en mouvement uiiiforine un ooiuanl li<piide mu par

( 173 ) une force akcrnative; qu'a-t-on fait pour cela? On a adapté à la machine hydraulique un réservoir rempli d'air. Vous concevez alors comment ce réservoir élastique comprimé, au moment où Vdfçent d'impulsion est mis enjeu , réagit quand celui-ci cesse son action, et empêche ainsi le mouvement du liquide d'être interrompu. C'est encore d'après ces propriétés d'élasticité qu'on a construit ce petit instrument que je place sous vos yeux, et qui est destiné à remplacer la seringue ordinaire. Ce n'est, vous le voyez, qu'une petite machine hydraulique. Mais comme le jeu du piston destiné à pousser le liquide^ n'aurait imprimé au courant qu'un mouvement alternatif, on a imaginé, afin de rendre le jet continu, d'adapter au pied de l'instrument un réservoir rempli d'air. Ce fluide, par son élasticité, réagit sur le tuyau conducteur, et transforme ainsi en un courant régulièrement uniforme, l'impulsion saccadée que le piston communique au liquide injecté dans le rectum.

Dans le cœur, avons-nous dit, il y a deux temps importants à hien apprécier : d'abord impulsion du sang coincidant avec la systole du ventricule, puis moment de repos coincidant avec la diastole de ce même ventricule. Et pointant, malgré ces alternations, le courant sanguin est continu et u'oflre pas ces intermittences successives. Par quel procédé la nature parvient-elle à ce résultat remarquable ? Par l'élasticité des parois des vaisseaux artériels. C'est moi, si je ne mahnse, (pii , le pn'inicr, lû insisté sur cette explication toute mé-

canique, la seule qui rende un compte exact de ce singulier phénomène. En effet , l'ondée de sang que projette le ventricule dans l'aorte ^e fait sentir dans toutes les artères dont elle distend les parois; l'impulsion cesse, mais le courant sanguin p'est point pour cela interrompu, car ces parois reviennent sur elles-mêmes en vertu de leurs propriétés élastiques, et exercent sur ce liquide une compression énergique.

M. Poiseuille a fait récemment des expériences fort curieuses sur ce sujet. Il a pris un vaisseau . capillaire dans le mésentère d'une souris, et armant son œil d'une forte loupe, il a jni suivre parfaitement les globules marchant dan^s Tintérieur de l'artère sous 1 influence de l'action du cœur. Venait-il à suspendre cette action en oblitérant la cavité du petit vaisseau par la compression exercée sur ces parois avec un morceau de métal , bien qu'il ne vînt plus de sang du côté du cœur, la circulation n'était pas interrompue. Voici alors ce qu'il a pu co istater. Les globules renfermés dans l'intérieur de l'artère continuaient leur marche, par suite du resserrement des parois d\\ vaisseau. Mais ce resserrement dépend-il d'une contraction active? Non assurément, il nest que le résultat d'une simple propriété physique. C est parce que le tissu artériel a été préalablement distendu par l'influence du cœur que, quand celui-ci cesse d'agir, ce vaisseau revient sur lui-même en vertu de son élasticité, jusqu'à ce ([u il ait repris son diamètae normal. Ainsi l'inlluence exercée sur les courants sanguins par la

( 175 ) réaction des capillaires n'est qu'une conséquence (|e l'impulsion première , imprimée par l'organe central de la circulation à tout le système artériel.

Il résulte de là que dans certaines circonstances les fjlobules pourront suivre une marche rétrograde. Faites une ouverture au vaisseau, et interceptez par une ligature le courant sanguin lancé par le cœur. Les parois élastiques de lartére venant à se rétracter, une partie des globules pourra continuer son chemin vers les capillaires , une autre s'échapper par l'ouverture que vous aurez pratiquée, une autre enfin après plusieurs oscillations resteradans le vaisseau, car la cavité de celuici n'est point complètement eflacée. Ses parois, il est vrai, en se rapprochant diminuent notablement son diamètre, mais elles s'arrêtent aussitôt qu'elles ont atteint les limites de leur force rétractile.

La plupart des observateurs ont bien reconnu ces mouvements globulaires dans 1 intérieur des vaisseaux, mais ils ont rattaché à des contractions vitales ce qui n'est qu'un effet de l'élasticjté. Eh bien! c'est là une cireur d'autawt plus préjudiciable aux progrès de la science, qu'el e a été et qu'elle est encore professée par des hommes dont on ne peut contester le mérite. Or, vous savez qu'on n'est que trop porté à admettre sans examen une assertion quelconque, pourvu qu'elle soit à l'abri d'un grand nom ou d'autorités imposantes et respectables.

Si Ton suppose, ce qui arrive quelquefois, que le système artériel devient non élastique, soit par le dépôt dans son tissu de concrétions calcaires.

soit par une autre cause physique , vous avez un tout autre mécanisme de la circulation du sang. Ouvrez une artère ainsi altérée, vous ne verrez plus le liquide s'échapper par un mouvement continu, mais il sortira en jets saccadés isochrones aux contractions ventriculaires. N'est-ce pas aussi à ces modifications du cours du sang dans des vaisseaux ossifiés qu'il faut attribuer chez le vieillard cette décrépitude, cette atrophie des tissus et ces troubles nombreux de toutes les fonctions organiques?

L'histoire de l'élasticité des artères ne consiste pas seulement à étudier l'influence de ces tuyaux sur le cours du san/ï et sur la transformation du mouvement saccadé en un mouvement uniforme; il se passe encore dans ces vaisseaux des phénomènes fort curieux. Mettez à découvert sur un animal vivant une artère dans une certaine étendue, et liez-la en deux points différents. Le cylindre compris entre les deux fds est distendu par ^e sang; y faites-vous une piqûre avec la ])ointe d'une lancette , à l'instant vous voyez s'échapper un jet de liquide, et le vaisseau se vider en partie. Cette expérience ne vous montre-t-elle pas jusqu'à quel point le tissu artériel est élastique, et avec quelle force il revient sur lui-même ?

Mais on observe un autre phénomène dans ces artères , phénomène que Béclard a considéré comme prouvant dans ces vaisseaux une puissance contractile qui ne serait pas l'élasticité. Voici en effet ce qui se passe ([uand on intercepte le cours du sang dans une artère au moyen d'une ligature.

( in )

D'abord le vaisseau re[>reud ses dimensions normales , et il perd ainsi un quart ou un cinquième de son diamètre ; mais bientôt il se rétiécit de nouveau; plus tard enfin son calibre intérieur s'efface , et il ne représente plus qu'un cordon fibreux sans cavité. Béclard reconnaissait bien que les artères étaient élastiques pour servir à la circulation; mais, disait-il, une fois que le vaisseau est vide et que son élasticité est épuisée, il continue à se resserrer, donc le tissu artériel jouit d'une propriété contractile spéciale. Pour moi, je suis loin d'adopter une semblable explication. Ne doit-on pas plutôt admettre qu'une artère finit par s'oblitérer par le seul fait de la cessation de la circulation dans sa cavité. Qu'arrive-t-il en effet quand ce vaisseau est parcouru par un courant sanguin? Une partie des éléments de ce liquide s imbibe dans ses parois , témoin ces nombreuses modifications de coloration que nous présente la face interne des artères , suivant que le sang qui les parcourt a été mélangé à des substances diversement nuancées. A ous venez à suspendre la circulation : les aréoles du tissu artériel n'étant plus alors abreuvées par le liquide accoutumé , les parois du vaisseau se raccourcissent par une sorte de dessèchement , et sa cavité finit par s'elfaccr. Je m'explique mieux , je le répète , le mécanisme de ce phénomène par l'élasticité que par lintervention d'une contraction vùnlc. Toutefois, ne soyez * pas surpris de voir reproduites dans les ouvrages' les plus modernes ces interprélalions subtiles ou erronées ; il faut de longues années avant

qu'une vérité n'ait définitivcmoiU droit do domicile dans la science. Ne sommes-nous pas encore chaque jour réduits à combattre des erreurs de Galien ?