Phénomènes physiques de la vie. Leçons professées au Collège de France

Avant de nous engager dans les questions que nous nous proposons d'étudier pendant ce semestre , il n'est peut-être pas inutile de dire un mot sur le mode d'enseignement qui distingue aujourd'hui le Collège de France. L'Université, dans ses diverses facultés , les écoles spéciale» , enseignent et doivent enseigner l'état actuel de la science , sous la forme élémentaire ou transcendante; celuilà y remplira le mieux ses fonctions de professeur qui , passant successivement en revue les ma-

tières inscrites sur son programme, leur donnera les développements les plus complets et les plus en harmonie avec les connaissances de l'époque. Tel n'est point l'enseignement des sciences du Collège de France : son cadre plus restreint est en même temps d'un ordre plus relevé. Nous supposons , ou du moins nous devons supposer notre auditoire aussi instruit que nous des faits et des classifications scientifiques ,• notre devoir, ou plutôt notre ambition est de le mettre dans la voie des progrès , de lui indiquer la carrière à parcourir , et s'il est possible d'y entrer et d'y marcher avec lui.

Ce caractère d'enseignement nécessite inévitahlementun mode spécial pour l'élection des hommes qui doivent occuper nos chaires. Le choix du pro* fesseur n'est plus ici confié aux chances du concours. Il ne suffirait point, dans une lutte heureuse , de l'avoir em])orté sur quelques rivaux. Le monde savant tout entier compose un juri, qui réunit ses suffrages sur le candidat dont la vie a été consacrée à l'étude d'une sj)écialité , et dont les travaux ont reculé les limites delà science. Qui eûtosé, je vousle demande, descendre dans l'arène pour disputer à Champollion la cliaire où il dévoilait avec tantde bonheur et de savoir les mystères de l'antique Égj'ptc et l'artifice de ses hiéroglyphes ? Qui eût osé contester à Cuvier la possession de la chaire d'histoire naturelle? Vous connaissez tous les découvertes si hrillanlesetsi muhij)liées surl'éicotro-magnétisme, dont un professeur, dont nous icgretlons hi perte récente, M. Ampère, a doté

( 3 ) la pliysique; qui donc aurait été plus habile à les faire connaître du public? quel autre i)lus digne de lui succéder que le savant, appelé à recueillir ce glorieux héritage, et dont les convenances m'empêchent de prononcer le nom dans cette enceinte? Knfin , s'il m'est permis de me citer après avoir parlé d'hommes aussi élevés, n'est- ce pas à mes travaux sur la médecine et la physiologie que jo dois l'honneur de vous enseigner aujourd'hui ce que m'ont appris vingt-cinq années de recherches j'oserai dire consciencieuses ?

L'enseignement de la médecine ne doit donc point ressembler ici à ce qu'il est dans les autres établissements publics. Prenant pour point de départ les faits depuis \wi\ introduits dans le domaine de la science, nous attaquerons les questions encore obscures; et leur appropriant les procédés par lesquels d autres points ont été éclaircis, nous chercherons à les éclairer à leur tour; en un mot, nous ferons de continuels efforts pour imprimer à vos esprits une impulsion d'avenir.

Et dabord expliquons-nous sans détour et sans réticence sur quelques points fondamentaux de 1 état actuel de noire science. Si nos idées n'étaient pas fixées à cet égard , et si nous nous laissions abuser par quelques prestiges , tout progrés ultérieur nous serait interdit.

11 s'en faut, Messieurs, que la médecineet la physiologie reposent sur des bases solides et |.ositives? En face de ces révolutions nombreuses, (pii tourà-tour ont bouleversé ces sciences , au nulieu du ce conflit de systèmes , sans cesse abattus et san^

cesse renaissants, l'esprit avide de la vérité éprouve une sorte de découragement. Partout il voit qu'au lieu de prendre pour guide l'observation , on s'est laissé emporter par des idées préconçues ; qu'au lieu de chercher à connaître et à interpréter les lois de la nature, l'homme s'est plutôt efforcé , par une sorte de délire , de lui imposer les siennes. Aussi beaucoup de personnes sont-elles arrivées à cette douloureuse conclusion, que la médecine et la physiologie ne sont pas encore de véritables sciences. Tandis que d'un bout du globe à l'autre, à Paris comme à New-Yorck, à Londres comme à Calcutta, le chimiste est d'accord avec le chimiste pour l'explication des phénomènes qui se passent au fond du creuset ; en est -il de même pour les théories médicales? Non^ assurément. Bien loin de trouver cet ensemble , cette heureuse harmonie dans la manière d'interpréter les faits pathologiques ou physiologiques, vous voyez, au contraire les hommes les plus éminents d'une même époque ( et la nôtre n'est pas exception ), défendre les systèmes les plus disparates.

Descendez-vous dans les détails de la pratique, vous retrouvez encore ce môme désaccord et ces mêmes controverses. Ce serait une étude bien affligeante que de passer en revue les divers modes de traitement employés dans chaque localité contre la même affection morbide. Vous n'avez pas besoin de prendre isolément chaque secte médicale, suivantqu'cUe s'est laisséeou non, subjuguer par la ihéoricdominante: voyez seulement ce qui se passe de nos jours^ au sein-même de la Capitale, dans

nos principaJcs cliniques.* Un malade est fiapfxd'une fièvre typhoïde , eh bien ! suivant qu'il a été dirip'é vers tel ou tel hôpital, il sera soumis à un traitement dift'érent : à la Pitié, on n'aura point recours aux mêmes moyens qu'à la Charité , ni qu'à THôtel-Dieu. Tel praticien vante les purgatifs, tel autre préfère la saignée , un troisième s'applaudit de l'emploi des toniques, d'autres enfin, et je suis de ce nombre, laissent la maladie parcourir à peu près librement ses périodes sans chercher à enrayer sa marche. Loin de moi l'idée de vouloir dire une parole sévère, un mot de critique contre les médecins qui ont adopté telle ou telle médication. Je suis le premier à applaudir à leur loyauté; leur conviction, je le sais, est basée sur des recherches attentives , et chacun cite en faveur de sa méthode de nombreux succès. Mais enfin , dans ce confiit honorable, puisqu'il est consciencieux, quelqu'un a tort, quelqu'un a raison; par quel moyen, par quelle mesure savoir le vrai? Les chiffres, dirat-on; celui-là a raison qui guérit le plus. Nul doute que cette réponse ne soit excellente. Mais c'est justement là que gitla dilTicullé; les chiffres sont un instrument , une balance bien délicate ; la moindre erreur la fait trébucher à rebours... ses décisions, d'ailleurs, n'ont de valeur que soumises au calcul des probabilités , et les probabilités en matières aussi complexes que les maladies et la thérapeutique, ne peuvent être appréciées que par un très petit nombre d'esprits, et certes, ne sont pas à la portée du vulgaire des médecine. Nous trouverons, j'espère , une occasion de nous expliquer sur ce

point capital. Le but que je me suis proposé en vous signalant cette diversité dans les moyens dirigés contre une même maladie , c'était de vous faire voir que notre science, sous le rapport théorique , est encore à Tétat embryonnaire.

Ce n'est pas seulement entre les hommes aussi haut placés que nous rencontrons cette dissidence d'opinion; elle s'observe également dans toutes les classes du corps médical. Tout praticien qui a exercé pendant quelques années, ne tarde pas à se créer une doctrine quelconque, à laquelle il reste fidèle, soit qu'il se rapproche à l'opinion prédominante de son époque , soit que, fort de son propre fonds, il ne consulte que ses inspirations personnelles. Prenez vingt médecins appartenant à la même école , professant en apparence les mêmes doctrines, en trouverez-vous deux qui, appelés près d'un malade, envisageront le mal de la même manière et prescriront un traitement tout-à-fait identique? Je ne craindrai pas d'être accusé d^xagération en faisant une réponse négative. Vous conq)lercz autant d'opinions que de toques doctorales î tant sont nombreuses les divisions et les subdivisions qui séparent des médecins, ralliés en apparence à une même bannière !

Parlerai-je des charlatans? Eux aussi guérissent, et souvent leurs cures tiennent du prodige ; demandez-le plutôt aux gens du monde , ce public (jui , dans son aveugle ca j)rice, décide si souvent du méritedes médecins. Ces» surtout danslescasdésespérés , alors que les médecins probes déclarent le mal incurable et au-dessus des ressources de l'art,

qu'on fait appel , je n'ose pas dire aux lumières, mais à la témérité présomptueuse d'hommes qui spéculent sur cette espérance, qui ne qui( te le mourant qu'à la dernière marche de sa tomhe. Si quelques succès ont parfois couronné leur audace, comhien de malheureux n'ont-iîspas prématurément précipités au tomheauîVous serez surpris delà confiance ilhmitéeque certaines personnes, d'ailleurs très éclairécset raisonnables, accordent àla prétendue science de ces charlatans. Elles vous citeront gravement les nombreux cas de guérison dont elles ont été témoins , tandis que vous, vous ne pourrez vous défendre d'un sourire d'incrédulité en entendant le récit de ces miracles de thérapeutique. A les entendre, jamais le remède héroïque ne peut échouer. Le malade succombe-t-il , vous croyez qu'ils vont être désabusés? point; c'est qu'il est survenu quelque complication. J'ai été témoin dernièrement d'un fait qui prouve jusqu'où peut aller cet enthousiasme, ou plutôt ce délire, en faveur du charlatanisme. Un homme était atteint d'un cancer de la face, qui avait rongé les tissus à une grande profondeur. Le mal était trop étendu pour qu'on osât hasarder une opération chirurgicale; les praticiens les plus habiles de la Capitale, consultés tour-àtour, avaient déclaré qu'il fallait s'en tenir à un traitement palliatif. Le malade appelle un charlatan. Celui-ci ^ avec cette imperturbable assurance que ne peut, que ne doit jamais avoir un véritable savoir , promet une prompte guérison. Il touche à plusieurs rejirises^ avec le caustique , les parties ulcérées, dont il provoque la chute ; ce que le mal

(8) avait jusqualcrs respecté ne trouve pas grâce devant l'empirique; les escharres succèdent aux escharres; la face ne présente plus qu'une large plaie. Enfin , le malheureux succombe. Sans doute que des résultats aussi déplorables vont servir de leçon à la famille. Non, Messieurs, la femme du malade est atteinte d'un cancer au sein, qui, depuis longtemps , ne fait plus de progrés : elle s'adresse au même charlatan. Nouvelle application du caustique , nouvelle série d'accidents. Mort. Le croirezvous ? Un membre de la même famille , atteint je crois d'un mal semblable, s'est encore dernièrement confié à ce misérable, et a été également victime de son impitoyable et cupide ignorance.

Pour être moins barbare et plus loyale, notre pratique, dans beaucoup de circonstances, en estelle plus éclairée^ et ne prenons-nous pas pour explication scientique ce qui n'est encore que du domaine de l'empirisme. Une partie est douloureuse, gonflée , rouge, brûlante, et nous disons i Voila une inflammation , une irritation. Mais quel sens attacher à ces mots? Quels phénomènes se passent au sein de ces tissus enJlanimèSy irrités? Nous ne faisons ici qu'indiquer une apparence grossière, à la portée du plus brute observateur, nous nous contentons d'expressions qui n'expliquent rien , dans l'impuissance où nous sommes d interpréter le phénomène dans son essence. Direz-vous que la circulation est plus active en ce point , que c'est au passage plus rapide du sang artériel qu'il faut attribuer l'élévation de température, la tuméfaction, la rougeur?... Vous faites une hypothèse que

(9) l'observation est loin de sanctionner. S'il me fallait hasarder une conjecture , je serais beaucoup plu» porté à supposer que les phénomènes dits inflammatoires dépendent de l'obstruction du réseau capillaire , de l'accumulation et de l'arrêt dans ces vaisseaux du sanj^ qui en distend les parois. Mais, n'anticipons point sur des faits qu'il n'appartient qu'à l'expérience d'expliquer ; ne nous exposons pas à de pénibles mécomptes. Peut-être un jour le microscope nous dévoilcra-t-il ce qui maintenant échappe à notre investigation. • On a comparé l'agent occulte de l'inflammation à l'épine enfoncée au sein des tissus , qui devient un centre vers lequel affluent les liquides circulatoires. Un esprit superficiel peut se contenter d'un semblable rapprochement ; mais je ne vois point en quoi la question se trouve le moins du monde éclaircie. Le traitement pourra-t-il nous fournir quelques lumières ? Vous combattez un phlegmon par les sangsues, les bains , les cataplasmes , les topiques de tout genre, et les phénomènes inflammatoires se calment. Voilà un fait. Quel est maintenant celui d'entre vous qui voudrait se charger de mexpliquer non par des mots , mais par des preuves expérimentales , le mode d'action de ces moyens thérapeutiques .'' Ici la théorie est muette; quoi qu'on en puisse dire, et quelle que soit la violence du langage, la médecine empirique.

Lors même que , guidé seulement par Ihvpothésc , on parvient à traiter avec succès une maladie , il faut se garder d'accorder une coufiaiice illimitée aux idées (pii ont dicté les moyens (héra-

Magcndio. 8

( 10 ) politiques. La i^ravelle roLL^e nous servira d'exemple. Cette affection est caractérisée , vous le savez, par le dépôt au sein des urines d'un sable plus ou moins grossier, de couleur rougeâtre, qui se précipite au fond du vase.

Pendant long-temps les médecins ont attribué à une irritation des reins ces altérations de la sécrétion urinaire. Aussi avaient -ils recours aux boissons aqueuses , aux applications de sangsues et de cataplasmes sur la région lombaire ; en un mot , à cette série de moyens , qu'on appelle encore aujourd'hui antiphlogistiques . Plus d'une fois, sous l'influence d'une semblable médication , les graviers ont disparu , et la maladie a été guérie au moins pour un temps. Les cbosesen étaient là quand la chimie est venue à son tour s'emparer du sujet. Elle a fait voir que cette prétendue théorie n'était pas l'expression de la vérité. En soumettant à l'analyse les graviers^ elle a démontré qu'ils étaient principalement formés d'acide urique , par suite de la présence dans le sang dune quantité surabondante des éléments de cet acide. Était-ce à lirritation qu'il fallait s'en prendre? non , mais bien augenred'alimentation.Onsait maintenantqu'une nourriture trop exclusivement animale a pour effet d'introduire dans le fluide urinaire une proportion exubérante d'azote , et par suite un excès d'acide urique. Heureux effets d'une théorie vraiment scientifique! Nous pouvons à notre gré nous jouer d'une maladie qui entraine presque toujours de graves conséquences , puisque des calculs de la vessie reconnaissent souvent pour point de dé-

( Il )

part le dépôt sablonneux de la gravelle. La cause une fois connue, le traitement en découlait naturellement. Il sudlt de saturer l'acide urique par des boissons alkalines^ de prévenir sa formation ])ar l'usage d'une alimentation végétale , pour voir en quelques jours les malades affranchis d'une aflcction qui s'était souvent montrée rebelle aux traitements les plus rationnels en apparence.

Arrêtons un moment sur les pseudo-théories, et permettez-moi à leur occasion quelques réflexions de physiolo(jie morale.

Parcourez les fastes de l'art, vous verrez de temps en temps surgir des hommes qui, prenant leurs illusions pour des réalités, soutenus par le talent et l'enthousiasme, imposent leur croyance, j'ai presque dit leur religion aux générations contemporaines. Le succès et l'influence de plusieurs de ces systèmes, produits de l'imagination dun seul homme , qui souvent se disait et se cioyait inspiré de la divinité , a été vraiment prodigieux ; et pour n'en citer qu'un exemple, seize siècles et la vogue de mille autres systèmes n'ont pu entièrement détruire les idées de Galien , dont l'influence se retrouve encore dans notre langue médicale, ainsi que l'attestent les noms de mélancolie, de parenchyme. . . Heureusement il n'en est plus de même des doctrined nées de nos jours. La plupart, après une vogue éphémère, s éteignent et meurent. J'ai dt^à vu, pour mon propre compte, passer bien des systèmes. 11 fut un temps où toutes les maladies appelées /^w///^/t'>y, aUiaiques, étaient traitées par les tonique?. Je me rappelle même avoir

( 12 ) accueilli celte mé(iicalion avec toute la chaleur de la jeunesse. Vinrent, ensuite les admirables découvertes de la chimie pneumatique , nouvelle dilection iuiprimée aux idées. Il semble que pour les phénomènes physiologiques et pathologiques il n"y aura plus de mystère : l'économie tout entière n'est plus aux yeux du médecin qu'un vaste appareil de chimie. Tel autre système , né il y a vingt ans, s'appuyant sur des données physiologiques fausses, mais séduisantes^ recueille de nombreux suffrages, puis enfin s'écroule et compte encore à peine pour partisans ses propres fondateurs. On a voulu , dans ces derniers temps , asseoir l'édifice médical sur des bases plus solides ; je veux pailer de Tanatomie pathologique. Les lésions trouvées sur le cadavre peuvent-elles nous rendre compte de tous les phénomènes observés pendant la vie ? Ce serait étrangement s'abuser que d'avoir de semblables prétentions. Ne voyezvous pas que la lésion locale n'est le pliîs souvent que l'expression apparente de causes connues ou ignorées, qui influent sur l'économie tout entière? S attaquer seulement à une partie isolée en présence d'une perturbation générale et profonde, ce serait n'envisager qu'une fraction d'un tout morbide.

Mais , diroz-vous , il est toujours facile de critiquer. Comment faire mieux ? C'est là , Messieurs, ce qu'il nous importe maintenant de rechercher. Et d'abord Texamen succinct que nous venons do faire des diverses ])l»ases que présentent les annales de la niikloeine ne sera point banseonsé-

quencc utile pour nos études ultérieures. A'ous saurez éviter l'écueil contre lequel sont venus se briser tant de noms fameux, tant d'illustrations gigantesques. Que nous reste-t-il des immenses travaux deGalien? Quelles sont ses doctrines qui, traversant les âges, ont échappé au naufrage? Celles-là seulement qui ont reçu la sanction de Texpérience. Je ne vous en citerai qu'une preuve. Galien s'aperçut un jour qu'en coupant les nerfs récurrents sur un animal , celui-ci devenait aphone , d'où il conclut que ces rameaux nerveux présidaient à l'action des puissances musculaires concourant à la formation de la voix. Ce fait est resté dans la science' tel qu'il s'offrit à l'expérimentateur. Le temps n'y a rien ajouté , n'en a rien retranché, tandis qu'il a fait justice de ces milliers de rêveries savantes qu'enfanta le génie du médecin de Pergame. Vous parlerai-je de Sylvius ? du rôle qu'il faisait jouer dans les maladies au suc pancréatique acide sur la bile alcaline? Cette théorie des Ferments , après avoir eu un grand retentissement dans le monde médical, est tombée , et elle devait tomber du moment qu'on s'est donné la peine d'en appeler à l'expérience. Analysez le suc pancréatique recueilli sur l'animal vivant ; il n'est pas acide! Bizarre destinée de ces systèmes que crée avec tant de labeur l'imagination ! Un savant consacre sa vie entière à recueillir péniblement les matériaux de l'édifice que son génie veut transmettre à la postérité; il croit le but atteint, sa gloire à jamais assurée , et voilà que Thommc K'

( 14 ) plus vulgaire renverse, par une simple expérience^ tout ce brillant échafaudage!

Quelle marche devrez-vous donc suivre dans l'étude de la médecine et de la physiologie? Disons avant tout comme une vérité fondamentale , que l'une et Tautres'iience est également digne de vos recherches. C'est en vain que vous voudriez assigner à chacune une ligne de démarcation, dire où la prepremiére finit, où la seconde commence ; elles se tiennent par un lien commun que vous devez respecter; ou plutôt elles ne sont qu'une seule et même science , et la pathologie est encore la physiologie. Pour moi, les phénomènes pathologiques ne sont que des phénomènes physiologiques modifiés. Quant aux grandes divisions qu'il convient d'adopter pour embrasser dans son ensemble l'étude des matières qui font l'objet de ce cours, voici à cet égard la marche que depuis quelques années j'adopte dans mon enseignement. Je distingue dans la vitalité deux grandes classes de phénomènes : l'une comprend les phénomènes pliysiques, l'autre \^s phénomènes vitaux; dans chacune viennent se grouper ces admirables fonctions que nos a})pareils sont chargés d'accomplir, et dont le merveilleux ensemble constitue la vie.

Je me suis attaché l'année dernière à vous faire sentir toute l'importance des éludes physiques l)Our l'intelligence d'un grand nombre de phénomènes qui se passent dans le coips de l'homme. Oui, il existe des lois communes aux corps vivants et aux corps inorganiques. Comment expli((uer le mécanisme de la vision, sans le secours de l'op-

tiqiu^ ? Direz -vous pourquoi la lumière qui traverse les milieux de l'œil suit telle ou telle direction, et vient former sur la rétine une image renversée. L'application des lois de la réflexion et de la réfraction vous sera d'un plus grand secours que de banales phraséologies sur la vitalité.

Ne trouverez-vous pas également dans l'appareil vocal un véritable instrument de physique?

Je vois dans le poumon un soufflet, dans la trachée un tuyau porte -vent, dans la glotte une anche vibrante. Et cette admirable machine hydraulique destinée à faire circuler le sang dans nos tissus^ n'est-ce pas une merveille de mécanique? On pourrait concevoir qu'en l'absence même des lois vitales le phénomène de la circulation s'exécutât sur le cadavre , si l'on pouvait artificiellement mettre en jeu ce système de pompes et de tuyaux représentés par le cœur , les veines et les artères. Tant il est vrai qu'ici les phénomènes physiques ont la plus large part!

Mais n'allez pas non pins tomber dans un excès opposé, et chercher à tout expliquer par les lois qui régissent la matière inorganique. Si je peux analyser la marche du cône lumineux à travers les milieux de l'œil J essaierais en vain de comprendre comment la rétine renvoie au cerveau l'impression des objets extérieurs. La nature n'a point jusqu'ici permis à l'homme de soulever le voile qui lui dérobe l'intelligence des phénomènes vitaux. Admeltrez-vous, avec quelques anciens auteurs, des animacules circulant dans la continuité des nerfs, et allant transmettre à l'encéphale les sensations?

Personne n"a vu ces petits êtres intelligents. Et d'ailleurs, supposez un instant leur existence prouvée , il s'en faut que vous puissiez ainsi expliquer tous les mystères de Torganisme. Comment , par exemple, se rendre compte des nombreuses hallucinations qui frappent les sens ? L'oreille entend des voix imaginaires, l'œil voit des objets absents, le palais trouve des saveurs aux objets insipides... Direz-vous que ce sont les organes ou les animalcules qui sont malades ? Eh ! Messieurs , ces explications qui excitent en ce moment le sourire sur vos lèvres , ne sont point les rêveries de vulgaires esprits. Des hommes possédant toutes les lumières de leur siècle, dont le nom faisait autorité dans la science , n'ont point dédaigné de les adopter , et même de les consigner dans leurs livres à côté des vérités les plus rigoureuses. Une fois lancée dans le champ des hypothèses, l'imagination s'égare , sans pouvoir se fixer ; tant il répugne à l'orgueil de l'homme de s'arrêter,, a lors même que la nature lui dit : Tu n'iras pas plus loin.

Je me propose de revenir plus d'une fois sur le développement de ces idées que je ne faisen ce moment qu'efTIeurcr. Point de progrés dans les sciences sans une bonne méthode, ou en d'autres termes, sans savoir ce qu'on veut faire et ce qu'on fait. Quelle que soit votre aptitude, vos travaux seront frappés de stérilité (ant que vous négligerez de soumettre au contrôle de l'expérience les laits que vous aurez pris ])Oin- point de départ. Je m'attacherai, daii:^ cv cours, ;i parler surtout à vos yeux. 11 faut

voir soi-même, toucher soi-même un objet pouique les objets fassent sur l'esprit une impression durable. Combien de fois les sens ont-ils corrigé les erreurs de l'imagination ! Combien de fois à la place d'un fait apparent n'ont-ils rencontré qu'une ombre fugitive! Il est si facile de se laisser séduire par d'attrayantes illusions. Se croit - on dans la voie du progrès , on se lance d'un pas rapide à la conquête de la vérité. Déjà les obstacles semblent franchis^ les diflicultés surmontées, on est près du but.... Efforts infructueux! ce n'est pas avancer que de marcher en s'égarant.

Magondie.