DEUXIÈME LEÇON

30 Décembre 1836.

Messieurs ,

Par ce que j'ai eu l'honneur de vous dire dans nos deux précédentes réunions , vous connaissez déjà les bases fondamentales de notre enseignement. Pour l'étude de la médecine comme pour celle des autres sciences , il faut procéder par les faits ; nos sens , autant que possible , doivent être exercés avant notre imagination. Non pas que j'affecte pour les hypothèses , les aperçus , un dédaigneux mépris , je ne les repousse point , mais je ne veux pas que par eux-mêmes ils soient impuissants. Il n'appartient qu'à l'expérience de dire : ceci est, ceci n'est pas. Toutes les fois que vous faites une supposition , vous avouez d'une manière implicite votre ignorance , et vous sentez tellement le côté faible de la position, que vous cherchez à suppléer au vide de la pensée par l'énergie du langage. La vérité n'a point besoin ]>our se faire entendre de paroles chaleureuses , un simple énoncé lui siiflit. Qu'uik^ personne qui

(19) veut me convaincre débute par nie dire (juelle est persuadée , déjà je doute ; mais que , cédant à une sorte de mouvement oratoire , elle s'écrie d'un air inspiré : Ma comnciion est intime... J' ai profondément la conviction... Oh! Messieurs, je n'ai pas besoin d'en entendre davantage ; pour moi, la question est déjà jugée. Pourquoi cet enthousiasme ? A quoi bon ces protestations de certitude ? 11 ne s'agit pas d'entraîner , mais bien de convaincre, et la conviction ne naît que des preuves. Dans une discussion scientifique , sachez opposer le calme à l'emportement , les faits aux hypothèses , la simplicité du langage à la pompe de l'expression; par une sévère analyse, élaguez tout ce fastueux attirail , et bientôt , dépouillé du prisme mensonger , ce qui paraissait grand à vos yeux, se trouve réduit aux plus chétives proportions.

L'astronome qui sait, à une fraction de seconde près , prédire les révolutions des astres , et suivre par le calcul leur marche à travers l'espace , n'a point cependant la prétention de tout expliquer. 11 est des phénomènes qui échappent aux savantes combinaisons de ses théories , et sur lesquels il ne rougit point d'avouer son entière ignorance. Pourquoi donc , nous autres médecins , nous montrerions - nous plus susceptibles ? Notre amour -propre sera-t-il bien cruellement blessé (|uand , après des efforts consciencieux pour découvrir la vérité , confesserons que nos moyens ont été impuissants? Il faut savoir douter là où il y a du doute. L'ignorance seule ne se défie jamais de ses propres forces, et prononce sur toutes

les questions d'un ton tranchant. Parcourez nos prétendues doctrines médicales , elles vous paraîtront comme le cauchemar d'hommes luttant contre l'ignorance ; aussi serait-on tenté d'appliquer à notre art ce qu'on a dit de la philosophie , quil n'est rien de si absurde qui n'ait été inventé par quelque médecin. C'est pour éviter ces déplorables erreurs aussi fatales à l'humanité qu'aux progrés de la science , que nous invoquerons toujours à notre appui le témoignage des faits et de l'expérimentation. Plus d'une fois vous nous entendrez vous dire : Je ne sais pas ^ f ignore. J'aime mieux convenir franchement qu'une explication m'échappe , que de créer une hypothèse ou de choisir parmi celles qui ont été proposées la plus probable ou souvent la moins ridicule. Oui , Messieurs , le doute est un premier pas difficile , mais nécessaire , s'il s'agit d'arriver à des vérités nouvelles.

Vous vous rappelez que nous avons admis deux ordres distincts de phénomènes : les phénomènes physiques et les phénomènes vitaux. Les uns et lésantes différent essentiellement par leurs caractères , ils me semblent dans leur enseignement devoir exiger une description spéciale. Trop longtemps les lois qui régissent l'économie vivante ont été isolées de celles qui président aux corps inorganiques. Le nombre des phénomènes vitaux a été singulièrement restreint de nos jours; chaque fois qu'on parvient à faire passer l'un d'eux dans la classe des |)hcnomènes physiques , c'est une nouvelle conquête pour la science dont le domaine se

( 21 ) trouve agrandi. Les mots sont alors remplaces par les faits, l'hypothèse par l'analyse. Il n'y a pas vingt ans que Tahsorption ëtait encore rangée sous la dépendance ahsolue des lois vitales ; la chose était sûre , on connaissait son mécanisme dont le génie de Bichat avait dévoilé 1 ingénieux mystère. De petites bouches d'un tact exquis , d'une intelligence admirable , veillaient à la conservation de l'individu sans même qu'il en eût la conscience. Béantes ou closes , suivant que les liquides destinés à l'absorption avaient des propriétés utiles ou délétères , jamais leur sagacité n'était mise en défaut. N'était-ce pas s'exposer à passer pour visionnaire que de prononcer le mot physique en présence de ces piquantes explications? Cependantnous l'osâmes. Mais pour renverser la théorie de Bichat nousn'eûmes point recours aux mêmesprocédésqui lui avaient servi à l'élever; au lieu de parler nousmêmes , nous fimes parler les faits ; nous montrâmes , l'expérience en main , que s'il existe un ordre de vaisseaux pour l'absorption du chyle , on ne peut que par une analogie grossière attribuer au système lymphatique le rôle qu'il a plu aux physiologistes de lui faire jouer. C'était peu d'avoir prouvé la futilité de ces rêveries , dignes du roman , indignes de la gravité de la science; nous fûmes plus loin. De nombreuses et pénibles recherches nous conduisirent à établir que le phénomène de l'absorption et de l'exhalation n'est (pi'une conséquence de la propriété qu'ont nos tissus de se laisser imbiber par les li(piides et les gaz. C'est ainsi que nous ramenâmes au domaine de la phy-

( '-^2 ) sique une fonction envisagée jusqu'alors commo essentiellement vitale. Une vive opposition s'éleva de toutes parts; et comment en eût-il été autrement? On critiqua nos idées, on nia d'abord nos expériences ; mais comme je les répétais en public , il fallut bien les admettre. On se rabattit sur les conclusions que je voulais en déduire; mais toujours on criait au scandale ! Cependant peu à peu les esprits se calmèrent , on finit par convenir que ce que j'avançais n'était pas aussi ridicule qu'on l'avait supposé ; les vaisseaux lymphatiques ne furent plus regardés comme les agents exclusifs de l'absofption , on voulut bien leur adjoindre les veines; enfin, de concessions en concessions, on en est arrivé à se demander aujourd hui comment des faits aussi simples avaient pu passer inaperçus. Nouvelle preuve des obstacles que les hypothèses apportent au progrès des sciences! Si l'homme qui consacre ses veilles à la recherche de la vérité n'a souvent pour prix immédiat de ses travaux que les dédains et les rebuts, qu'il porte avec confiance ses regards dans l'avenir. Tandis que les doctrines les plus ingénieuses finissent toujours par s'éteindre, quelle qu'ait été d'ailleurs la vogue dont elles aient joui , les faits que l'expérience a confirmés , nonseuleinent bravent les âges , mais môme reçoivent du temps une juste et éclatante sanction.

La perméabilité des membranes aux liquides et aux gaz est une condition indispensable pour l'eniretiendela vie. C'eslparelleque vous expliquez labsorption des agents médicamenteux déposés sur la peau privée de son épidémie. A chaijue instant de

la respiration l'air pt-iièlrc dans le poumon, mais il ne se trouve point en contact immédiat avec le sang: il faut que son oxigéne traverse les porosités des parois vasculaires avant d'arriver au fluide qu'il doit vivifier. On se fait en général une fausse idée des obstacles que les membranes opposent au passage des liquides ; cependant elles sont bien loin de constituer une barrière insurmontable. Ces questions , que le physiologiste effleure à peine , me paraissent dignes du plus haut intérêt. N'estil pas possible , physiquement parlant , que le liquide labyrintique communique avec le liquide cérébro-spinal par l'intermédiaire de la membrane qui obture le trou auditif interne?

Un simple coup-d'œil jeté sur nos principales fonctions sufllt pour vous démontrer le rôle immense que jouent dans l'économie les lois physiques , en donnant au mot pJiysique sa plus large signification. L'étude auscultative du cœur ne nous a-t-elle pas , dans le précédent semestre , fourni la preuve du fait que je viens d'avancer ? Cest en envisageant l'appareil circulatoire comme une machine hydraulique que nous lui avons appliqué les lois connues de l'acoustique. Quel vaste champ il nous reste à exploiter avant d'avoir épuisé notre sujet ! Nous avons pour œil un appareil d'optique, pour la voix un instrument musical , pour l'estomac une cornue vivante. La formation de la chaleur au sein de nos tissus , sa distribution , le maintien de son équilibre , ce sont là des questions de la plus haute physique. Le fluide électrique est-il disiiibué dans

( '^4 ) le corpsde rhomme comme dans la matière inorp-anique? JMessieurs, reportez vos pensées à ce qu'était naguère la physiologie alors que l'on voyait partout des phénomènes vitaux ; eût-il été permis , je vous le demande, d'élever à ce sujet le moindre soupçon sans provoquer aussitôt des clameurs universelles? Il semblait que les doctrines scientifiques que nous avaient transmises nos pères était un dépôt confié à notre honneur^ et aussi inviolable que les livres sacrés. Les parlements n'intervenaient plus , il est vrai , comme jadis ils l'avaient fait pour défendre les idées d'Aristote ; mais le corps médical , plus éclairé peut-être , se montrait-il pour cela plus indulgent? Cependant l'électricité animale a soulevé de nos jours les questions les plus intéressantes. Nous nous proposons de les aborder,de les discuter par les faits et non par les mots,de voir jusqu'à quel point certains phénomènes peuvent être expliqués par elle; en un mot, nous suivrons dans leur étude la marche que jusqu'à ce jour nous nous sommes imposée. Il serait plus facile sans doute de vous exposer les hypothèses imaginées par les contemporains , puis de vous dire : Faite» votre choix. Mais à quoi bon dérouler devant vos yeux le tableau affligeant de semblables déceptions au milieu desquelles se trouvent semées de rares vérités ? L'erreur se réfutera d'elle-même , et après avoir vécu de sa vie provisoire , elle finira par tomber dans l'oubli , d'où elle ne sortira plus.

Vous trouverez dans le jeu du thorax une nouvelle application des lois mécaniques à nos principaux

( 25 ) appareils. La poitrine se dilate; aussitôt , cri vertu de l'éf^alité de pression , lair se précipite dans sa cavité; elle se resserre, à l'instant il en est expulsé. Je ne vois dans les nriouvements alternatifs de la respiration qu'une pompe, qui, tantôt aspire, qui, tantôt repousse un fluide.

Choisissez des phénomènes encore plus vulgaires. Pourquoi, quand vous êtes debout, votre corps se maintient-il en équilibre ? C'est là une question de statique des plus compliquées. La marche , la course , le saut , seront pour vous des problèmes inexplic^ibles , tant que vous persisterez à n'envisager le corps que sous le point de vue vital , et non plus comme une machine composée de leviers et de puissances mécaniques. Remarquez bien que les personnes qui se sont montrées les plus hostiles à l'application des sciences positives à la médecine, sont précisément celles qui avaient le plus d'intérêt à les proscrire. Leurs études premières s'étaient ressenties des fâcheux préjugés que je cherche à détruire , et avant de devenir aptes à parler physique , il leur eût fallu redescendre aux bancs de l'école. Quel outrage pour l'amour-propre quand déjà peut-être on s'est assis dans la chaire de professeur ! Aussi, ce n'est point à ces hommes que s'adressent mes paroles , c'est à vous , Messieurs , qui êtes jaloux de marcher dans la carrière de la vérité, et qui, pour accueillir ou rejeter un fait, ne consulterez ni son origine ni sa date, mais seulement les motifs sur lesquels on se fonde pour le soutenir.

I^s erreurs en médecine ont de plus graves con-

( -JC ^

séquences que pour tout autre science, car il s'agit de la vie de nos semblables. El qu'importe au malade que vos hypothèses soient plus ou moins ingénieuses;, pourvu que vous le guérissiez. Si du moins nous notions avec soin ce qui frappe nos sens à Textérieur , nous serions plus excusables de vouloir sans cesse expliquer les mystères de l'organisation. Mais un semblable procédé serait trop simple. Il est peu de maladies qui aient autant exercé l'esprit des médecins que la lièvre typhoïde ; chacun a voulu dire son mot, hasarder sa petite théorie. On a fini par désigner sous ce nom des affections si diverses , qu'on ne sait bientôt plus à laquelle il doit appartenir. Eh bien! examinez le sang chez ces malades, vous le trouverez modifié dans sa couleur, sa consistance , sa viscosité. Recueilli dans un vase , il ne se sépare plus en deux parties, Tune solide ;, l'autre liquide; ou bien si le caillot se forme, il est d'une friabilité singulière, et se laisse facilement écraser sous le doigt. Ne serezvous pas plus près de la vérité en soupçonnant une altération du sang qu'en attribuant tous les phénomènes morbides à une phlegmasie locale , soit simple, soit spécifique? Mais non: affirmer un fait, voilà le point principal; le prouver, ce n est qu'une chose tout-à-fait secondaire. On néglige l'analyse du sanf^ , on dédaigne les moyens de modifier sa composition , mais en revanche on fait force saignées, on applique des sinapismes aux jambes, des vésicaloires aux cuisses , et la nature fait le reste.

Je suis Icllement convaincu de rindispeuvsablo

( 27 } nécessité des S( iences physiques , pour l'iutelligence et la pratique de l'art médical , que je ne puis trop vous exciter à leur étude. Non pas que je prétende qu'on ne peut être bon médecin sans avoir les connaissances de MM. Thénard , Arago Poisson, etc.; ce que je dis, c'est que vous ne devez point être étrangers aux principales notions des sciences positives. Seules, elles vous dévoileront une foule de phénomènes dont le mécanisme seraient pour vous un mystère ; seules, elles feront sortir la médecine de l'ornière où l'ont engagée l'ignorance et la manie des systèmes. Tout le monde aujourd'hui parle àe progrès, Etnousaussi, nous le désirons, nous l'appelons de tous nos vœux. Mais les grandes découvertes ne s'improvisent point au gré de certains esprits impatients, elles sont la conquête du temps , du travail, de l'expérimentation. En quoi aurez-vous bien mérité de la science, si après vous être hasardé dans des conceptions aventureuses , vous êtes forcé de revenir en rétrogradant vers le point d'où vous êtes parti.^ Un instant peut-être, votre nom aura fait quelque bruit, tandis que si vous n'eussiez pas voulu avancer trop vite, vous eussiez pu vous ménager une gloire et plus solide et plus durable.

Tout en déplorant le préjugé que partagent tant d'hommes d'ailleurs trés-recommandables contre les sciences physiques, préjugé si £atal aux progrès de notre art, je dois avouer que certaines modifications utiles ont été apportées de nos jours à l'enseignement de la médecine. Peut-être nos eflorts n'ontils pas été sans queUjue influence sur ces heureux

( 28 ) résullats. C'est ainsi que dans les ouvrages les plus modernes on ose prononcer, timidement peut-être, les mots de physique , chimie, mécanique, à propos de certaines explications empruntées jusqu'alors aux lois vitales. Déjà les noms de contractilité organique, de sensibilité organique , commencent à vieillir ; et cependant, vous savez avec quelle immense faveur ils furentaccueillis.Enfin, croyez-vous que j'eusse pu , il y a vingt ans , annoncer publiquement que mes leçons auraient pour objet l'étude Aq?> phénomènes physiques de la vie? On m'aurait demandé à quel siècle j'appartenais , et si je voulais faire revivre la secte des jatro-mécaniciens . Oui , l'opinion a fait à cetégard de notables progrés. Jadis elle eût proscrit , aujourd bui elle tolère , demain, peut-être , elle sanctionnera ces idées^, auxquelles l'expérience a imprimé son cachet. Les sciences positives seront désormais du domaine de la médecine. Déjà la physiologie leur doit d'importantes découvertes; et qui pourrait dire les applications qu'on en pourra faire un jour à l'art de guérir ? On a vu des hommes qui jouissaient du singulier privilège de faire des suppositions que, plus tard, l'expérience est venu confirmer; mais c'est seulement alors qu'ellesonteu définitivement droit de domicile dans la science. Guidé ])ar des vues profondes çti philosophique s sur les propriétés de la njatière, M. OErsted soupçonna la similitude des fluides magnétique et électrique ; bientôt les faits pailèrent; ses soupçons se changèrent en certitude, (I alors s'ouvrit pour la ])hysique une immense carrière, qui remichit dune l'ouïe de vérités nouvelles.

Mais, Messieurs, gardez-vous de tijer des eonsèquences trop générales d'un succès isolé. Ce n'est pas l'exception qui doit vous guider , c'eat la règle.

Prenez l'homme depuis les premiers moments de son existence jusqu'à la décrépitude de la vieillesse^ vous le voyez passer par une foule d'états intermédiaires , que séparent des nuances insensibles. Ce n'était d'abord qu'une simple aggrégation de molécules, sans formes apparentes; bientôt les parlies s'isolent, se dessinent, des rudiments d'organes commencent à poindre; le tout grandit, se développe : l'individu est formée il vit. Pendant un certain nombre d'années l'économie se maintient dans un parfait équilibre. Mais attendez quelques lustres, déjà la scène change. Ce n'est plus cette vigueur , cette plénitude des fonctions organiques ; la nutrition languit, les tissus s'atrophient, tous les rouages de la machine humaine semblent usés; ne demandez plus quel est l appareil malade, mais bien quel est celui qui est encore sain. Les forces sont éteintes, l'air pénétre à peine dans la poitrine à de rares intervalles ; soumis à une loi inexorable , l'homme meurt. Qui donc aurait la prétention de uoui. expliquer cet enchaînement de phénomènes successifs? Ici la physique, la chimie, la mécanique sont muettes. Sans doute il existe une force quelconque qui met nos organes enjeu, qui fait que le rein sécrète lurine , le foie la bile, la parotide le suc salivaire; mais cette puissance inconnue nous échappe. Nous voyons des eiïets sans pouvoir remonter aux causes. Aussi sommes-nous obliné^»

( 30 ) provisoirement de ranger ces nombreux phénomènes dans le domaine de la vitalité.

Le but de notre enseignement pendant ce semestre est , vous le savez , d'étudier ce qu^l y a de physique dans nos grandes fonctions. Si la marche que nous avons adoptée n'est point celle que l'on suit habituellement , c'est qu'il n'est pas donnée tout le monde d'avoir l'aptitude nécessaire pour expérimenter. De même que n'est point poète qui veut, n'est point mathématicien qui veut, de même aussi la nature n'a point accordé à chaque individu le talent de l'observation. Vous pouvez bien vous mettre en face d'un phénomène , apercevoir ce qu'il offre de plus saillant; mais combien laisserez-vous échapper de particularités qu'un œil plus exercé aurait sa saisir pour en déduire d'utililes conséquences ! Toutefois il faut oser. Vos essais fussent-ils infructueux , vous n'aurez point à regretter le temps que vous aurez consacré à une semblable étude. La moindre circonstance suflira souvent pour graver dans votre esprit un fait dont la lecture n'eût produit qu'une impression vague et passagère. Que l'animal vous morde pendant le cours d'une expérience ; ce petit accident est presque insignifiant , et néanmoins il vous rappellera plus tard le genre de recherches auxquels vous vous livriez à l'instant où la dent du patient vous lit cette légère blessure. Ainsi tout concourra à votre instruction , les revers comme les succès. Vous avez en perspective un vaste champ à exploiter ; je cherche en vain ce (pie vous auriez à perdre:

Plus vous avancerez dans l'étude, plus vous vous-

( 31 ) pénétrerez de l'importance des connaissances physiques. Resteriez-vous en arrière au moment où une réaction s'opère de toutes parts? Déjà pour être admis à prendre ses inscriptions de médecine, il faut justifier du titre de bachelières-sciences. Cette mesure , que depuis long-temps les esprits sages réclamaient impérieusement , aura pour double résultat d'éliminer de vos rangs un certain nombre d'individus indignes de pénétrer dans le sanctuaire de la science et de donner aux études médicales une dignité et par suite au médecin une considération dont l'un et l'autre sont loin de jouir aujourd'hui.

Pour nous , rien ne sera changé dans notre enseignement. Nous continuerons , comme par le passé , dappuyer nos paroles par l'expérience , nous efforçant d'être également utiles et à ceux d'entre vous qui essaient leurs premiers pas dans la physiologie médicale, et à ceux auxquels l'étude de cette science est déjà familière.