CHAPITRE XX

Dans l'intervalle, l'enthousiasme de Malatesta, s'il avait jamais existé, s'était singulièrement refroidi. Dès qu'il vit les Florentins résolus à faire un suprême effort, il usa de sa tactique ordinaire; elle était, nous le savons, de leur persuader qu'ils allaient audevant d'un échec aussi certain qu'inutile; mais deux des membres du Conseil des Dix, qui trouvaient ses tergiversations étranges, le pressèrent de s'expliquer nettement. Il fallait empêcher les impériaux de se porter à la rencontre de Ferrucci. Le salut de la patrie en dépendait. Avait-il un plan à opposer aux projets de l'ennemi, et, s'il en avait un, quel était-il? Malatesta répondit par la lettre suivante :

« Dans vos nombreuses délibérations qui avaient pour objet l'attaque du camp, vous avez manifesté le désir d'avoir notre avis sur la question. Nous vous l'avons exprimé avec la plus entière franchise. Elle entraînerait fatalement la perte de la ville. Considérez les forces imposantes des Allemands et des Espagnols en infanterie et en cavalerie. Elles sont habituées non seulement à défendre valeureusement leurs positions, mais encore à combattre en rase campagne. Leurs troupes sont plus nombreuses et plus solides que les nôtres; elles occupent des emplacements que la nature et les travaux qui les entourent ont rendus formidables. Nous en prenons à témoin Dieu, tous les princes du monde et tous les hommes de guerre; nous l'attestons sur notre honneur, nous le jurons à Vos Seigneuries, mus par l'amour que nous avons pour cette cité; nous déclarons, comme nous l'avons toujours fait, que l'exécution de ce dessein aura pour résultat la ruine totale de la ville. Et puisque Vos Seigneuries exigent que nous leur disions quelle est la route la moins dangereuse à suivre pour faire une sortie, nous essaierons de les satisfaire. Après sérieux examen du camp ennemi, nous n'en voyons guère, du côté de la montagne, que deux que nous puissions prendre sans être entamés : celle de Rusciano, à main gauche de Santa Margherita de Montici, qui conduit au logement du prince d'Orange; l'autre par la vallée, du côté du Gallo. Les retranchements qui les séparent sont si éloignés que nous ne pourrions en approcher utilement en rang de bataille. Par Saint-Frédien, nous aurions devant nous les deux pièces d'artillerie du montOliveto et derrière nous les Allemands qui sont à San Donato in Polverosa;

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par Saint-Pierre Gattolini, leurs retranchements sont à inoins d'une portée d'arquebuse de la ville; il nous serait impossible de DOUA déployer en ordre de combat sans essuyer le feu de l'ennemi. Enfin, par Saint-Georges, nous serions arrêtés par le cavalier du Barduccio, qui est muni d'une puissante artillerie... Nous n'avons donc pas l'embarras du choix. A supposer, ce qui n'est pas admissible, que nous nous emparions de ces retranchements, les 3,000 Allemands et les 3,000 Espagnols qui gardent ces positions auront le temps de se préparer à la bataille, et, dès lors, que deviendront nos troupes à la suite du désordre qui infailliblement se produira?

« Du côté de l'Arno, la sortie nous semble plus dangereuse encore. Nos forces seront insuffisantes, parce que nous devrons garder la montagne, Saint-Georges et les autres bastions, tandis que celles de l'ennemi augmenteront en se concentrant; sa cavalerie, opérant dans un pays plat, nous fera beaucoup de mal à nous qui n'en avons pas. Pour toutes ces raisons, nous persistons à croire que cette tentative sera la perte assurée de cette ville. Nous n'en sommes pas moins prêts à exécuter les ordres de Vos Seigneuries et à faire, au péril de notre vie, ce que le gonfalonier a plusieurs fois promis. Nous nous recommandons à vos bonnes grâces. »

Cette lettre, datée du 2 août, était signée de Malatesta et d'Etienne Colonna. L'assemblée des Quatre-Vingts, après en avoir entendu la lecture, délibéra que la sortie aurait lieu quand même, dût le résultat en être fâcheux. Elle en fit informer Malatesta. Mais, entre temps, il avait eu l'habileté de convertir à son idée les capitaines florentins, et tous avaient souscrit un avis rédigé conformément au sien. Aussi, fort de leur adhésion, répondit-il avec Colonna que, le matin de ce même jour, 3 août, il avait résolu d'envoyer vers Philibert deux de « ses hommes » pour savoir quelle était son intention au sujet de l'accommodement propo-é. intention qui était rapportée d'une manière à Malatesta et d'une autre à la Seigneurie. Dans le cas où le prince voudrait que la ville se rendit à discrétion, il était bien déterminé à sacrifier ses jours plutôt que d'accepter une pareille condition; de même, si les Florentins s'obstinaient à ne pas traiter. Tout en laissant le Con-