ET L'£^P1U^ DB LA BËGENCE. XI
l'unité ; le duc d'Orléans suit le plan du duc de Bourgogne, et constitue la pluralité des conseils dans la hiérarchie. Quand toutes ces concessions ont établi un système faible , décousu , le régent en examine les ressorts : il voit que rien de foit et de haut n'est possible avec cet anéantissement de l'unité ; il revient sur ses premières mesures ; il rétablit les secrétaires d'Etat ; il marche vers le pouvoir, parce qu'il est nécessaire; les parlements résistent, il les brise et les jette dans Texil. Le duc d'Orléans, parti de l'idée de concessions et de popularité, arrive à l'expression la plus centi*alisée du pouvoir souverain; il avait commencé par avoir cinquante-deux conseillers d'État : à la dernière année de la Régence , tout se concentra dans les mains d'un premier ministre cardinal! telle est la condition de tous les pouvoirs qui veulent avoir un avenir. Il était impossible en effet de gouverner dans des temps difficiles , en face de tous ces conseils qui délibéraient au lieu d'agir; chaque acte de l'autorité souveraine était empêché dans sa pensée et dans son développement. A la première difficulté sérieuse, il fallut briser les Parlements et les conseils : comment sortir de la crise qu'avait fait naître le système de Law , si la couronne n'avait pas été maîtresse absolue de ses moyens ? comment résoudre l'interminable question delà bulle UnigenîttiA\ si l'on était entouré de jansénistes et d'hommes de Parlement, d'église et de robe? Le duc d'Orléans comprii; admirablement cette situation, et c'est en quoi surtout il se montra esprit supérieur et capacité politique.
Il fut secondé dans ce grand œuvre par l'abbé, depuis cardinal Dubois. Avant 4le toucher ce caractère , j'ai besoin d'expliquer l'idée que je m'en suis faite. Dans tous les esprits , Dubois est devenu le symbole de la corruption et de la débauche; c'est le châtiment que la postérité inflige ù l'homme qui n'a pas suffisamment le respect de lui- même; quand la parole et les formes sont cyniques, on juge bientôt c^ue le cvs.-
leS^B
XII LETTLIE SUU LE IJOU VKllNEllliNT
ractère l'est également; quand on fait profession di mettre au-dessus du mépris , on n'a que ce (ju'oii mérite, lorsque ce mépris s'attache à vous pour les temps de la vie et de la mort! Qu'est-ce que le L"ardinal Dubois? Son liait saillant est d'abord un dévouement infini à la maison d'Orléans, une fidélité exemplaire; et il ne faut pas croire que d'ignobles services aient cimenté ces liens ; il y avait le sentiment profitml d'une capacité élevée dans un esprit sûr et complètement dévoué. La vie diplumatuiue de Dubois est remarquable; je n'ai pas mission de relever ce qui est tant abaissé; maïs l'histoire doit dire ce qui est exact et juste. L'abbé Dubois fut un diplomate du premier ordre, un des ministres les plus laborieux de l'époque; j'ai peine à concevoir un caractcVp de plaisir et de dissipations dans un homme qui ti'availiait dixsept heures par jour, ainsi que jelecoristate par l'ordre écrit de sa main sur la distrihution de son temps; ses négociations à La Haye , à Londres, sont des témoignages d'iiiie grande habileté ; toute sa correspondance est marquée d'un cachet de iinesse et de prévoyance . incontestables. Ce n'est pas une intelligence vaste comme Richelieu , mais lui homme de détails , d'aperçus ingénieux, un esprit délié ainsi qu'on en a besoin dans les affaires. Dubois a de la fermeté dans les moyens d'action , il domine le régent et sa cour , il les entraîne à des actes décisifs, et ses mesures contre l'ambassadeur Cellamare indiquent un caractère qui ne s'arrête devant aucune résistance quand une résolution doit être prise. Je ne prétends point fouiller dans la vie privée: je ne veux pas savoir si le cardinal Dulwis eut des faiblesses, des vices; cela n'est pas de l'histoire ; j'examinerai , je pèserai son système; voila ma tâche, je n'eu accepte pas d'autre. A quoi bon remuer les oesemeuts des sépulcres pour prouver que nous sommes poassîèro et corruption !
Je laif«e ces tristes révélations aux Mémoires ordiiriers; je n'ai jamais compris l'histoire que comme
ET l'eSPBIT de la REGENCE. XIII
une grande mission ; les hommes qui ont marqué au milieu des temps , apparaissent dans leurs rapports avec la marche de l'humanité en général ; il ne faut pas les voir dans les petitesses du déshabillé ; leur vie privée disparaît dans ce tableau. Il n'y a pas bien longtemps encore qu'une spéculation de librairie inventa des espèces de Mémoires sur Louis XIV, sur la Régence et Louis XV; les trois époques furent exploitées dans de faux documents, au théâtre, dans des romans, dans des rapsodies qui remuaient les passions et présentaient les caractères sous le plus triste jour ; on aurait dit qu'on racontait les annales d'une société qui ne serait pas sortie des mauvais lieux et des orgies avinées. Tout était bon alors contre la vieille monarchie , on en dénaturait l'histoire et l'esprit. A côté de ces Mémores vinrent les petites anecdotes, les bons mots façonnés parDuclos. Duclos ne pardonnait àau(*une époque; il avait prêté des calembours à Louis XI, cette rude figure de roi; il se complut à brodera petits points l'époque de la régence; il chercha l'esprit, et chacun sait l'épaisse lourdeur dé cette plume de Duclos, qui tombe malheureuse toutes les fois qu'elle veut atteindre le brillant et la délicatesse, invariable condition pourtant de l'esprit. Il y a aussi une autre Histoire de la Régence scvec la prétention d'être sérieuse; c'est la forme académique qu'on a adoptée, avec l'ambition de la phrase redondante; on a eu des documents sous les yeux , mais on a dédaigné de les voir pour se jeter dans les déclamations du dix -huitième siècle ; on a fait des dissertations contre les jésuites, des articles de journaux contre les congrégations et l'influence de l'Église. Supposez Voltaire sans esprit, ôtez à son Essai sur les mœurs des nations cet admirable talent d'écrivain , cette variété de ton et de goût , cette lan gue harmonieuse , souple, cette finesse d'aperçus qui distingue Voltaire, et vous aurez Y Histoire de la Rcsence , dont un parti a fait quelque bruit , et dont l'indifférence a Ifait justice. Après ces tristes formes
XIV LETTRE SHK LE GOUVEBINEMENT
d'histoires nous avons eu aussi des romans sur la Régence; il a fallu construire l'idée d'une conjuration, prétentieuse comme un madrigal , jetée dans le moule de l'abbé Vertot et de Saint-Réal 5 on a mis des pièces justificatives à côté d'une harangue d'invention, des épisodes de galanterie dans la marche grave d'un complot. La vie et le talent manquent à tout cela; on n'est ni érudit ni romancier; on se place dans une atmosphère mensongère qui n'instruit pas , et amuse moins encore.
Il a été publié beaucoup de documents sur la Ré- ■ gence ; il en est resté plus encore d'inédits. La compilation de Lenglet-Dufresnoy est considérable ; mais on ne serait qu'imparfaitement initié dans les intimités de cette période, si l'on ne consultait les pièces inédites aux affairés étrangères, et surtout en Hollande, en Angleterre, le siège des actives négociations de cette époque. Il fut également rédigé à Londres et à La Haye un grand nombre de manifestes et de documents qui contiennent des révélations précieuses ; les lettres de Fitz-Mon'tz, par exemple, écrites d'après les ordres du duc d'Orléans , sont une des collections les plus curieuses à consulter sur les intentions secrètes de ce prince , et sur ses prétentions en France et en Espagne. Toutes les tentatives malheureuses qui ont -été faites jusqu'ici pour écrire la période de la Régence m'ont imposé d'austères devoirs dans le nouveau travail que je publie ; ceux qui cherchent des aventures scandaleuses n'en trouveront pas ; j'ai fouillé au cœur du régent et de ses amis pour en tirer des exemples de triste satiété , et de la débauche punie par le vidé de l'âme. Ceux qui cherchent également un
Famphlet politique se tromperont encore ; on y verra histoire sérieuse sans allusions. La société est assez agitée par la politique active pour qu'on se dispense de lui jeter ainsi en pàttire les livres graves et réflé-
ensais du régent et de
chis. J'ai dit haut ce que je pensai sa politique ; j'ai peu touché 1 homn
homme privé , je m'en
ET l'kSI»RIT DR K\ RÉGENCE. XV
suis tenu au caractère pul)lic. J'ai assez la fierté de moi-même pour croire qu'on ne m'iiiî])utera pas l'éloge comme un acte de courtisan envers le temps qui nous entoure, et Ife blâme comme un acte de satire implacable ; hélas ! l'histoire n'aurait-elle pas le privi-légede se maintenir chaste au milieu de cette atmosphère de passions qui se disputent la société !
Je persiste dans ma méthode d'apj)uyer le texte par des notes prises aux documents on<(inaux; cette méthode devient de plus en plus essentielle à mesure qu'on se rapproche des temps modernes. Singulière fatalité ! plus nous avançons vers les époques qui nous touchent, moins l'histoire est connue; les règnes de Louis XY, de Louis XVI, et la révolution française surtout, sont plus ignorés que le moyen âge. Ceci paraît un paradoxe , et pourtant c'est une vérité pour moi de conviction j)rofonde; nous ne connaissons que l'histoire vulgaire, nous ressemblons à des voyageurs qui, pour décrire les mœurs d'un peuple, se borneraient à parcourir les rues d'une cité. Je n'ai jamais compris l'histoire qu'illuminée par des documents originaux : alors la hardiesse des aperçus arrive, et pourquoi cela? c'est qu'on ose élever uii grand édifice quand les fondements sont solides et fortement appuyés. On trouvera encore dans ce livre im remaniement de l'histoire; on ne reconnaîtra plus la Régence comme on l'avait apprise dans les i)remières études. J'ai suivi dans toutes ses phases l'administration politique du duc d'Orléans ; ce caractère sensuel et dramatique offre un indicible intérêt, c'est une vie pleine, et sa mort par l'apoplexie, à l'époque de la majorité et du sacre de Louis XV, présente quelque chose de triste et de providentiel , comme si cette existence avait été prolong(»e jusqu'au moment où le roi pût régner. Il y a un achnirable côté dans Philippe d'Orléans; quand la calomnie l'atteignait de toutes parts, quelle ne dut pas clni sa consciencieuse satisfaction le jour du sacre royal, alors que.^ y^iwwwv
XVI LETTRE SUR LE GOUVEBNEMEINT DE LA itÉGENCE.
prince du sang , il déposait la couronne d'or sur la tête du jeune Louis XV! Il devait être fier et glorieux au milieu de cet encens dont la fumée s'élevait dans le temple saint! Je parcourais naguère la correspondance du régent, les instructions écrites de sa main pour l'usage de sou royal pupille. Pauvre orphelin! Louis XV avait trouvé un protecteur dans le prince qui se donna la noble mission de protéger le faible arbrisseau contre la tempête publique ! Quand la vie est si courte et que tous nous devons nos os au sépulcre et notre âme à Dieu , il est bien de s'endormir après avoir fait son devoir.
