LESPBIT DE LA REGENCE

ILb société s'était profondément modifiée it la fin du règne île ttisXiV; la vieilli: et magnifique puissance du grand roi dominait I Tain, par di-s mesures vigoureuses, les formes gùnérnlos de l'admiration publique; la nouvelle génération lui échappait pour passer l'aatrca mœurs, à d'autres lois sociales. Qunnd Louis \1 V relevait kèteappi^sanlieporlesans, il devait assister avec douleur à ce triste icifi d'une transformation fatale dans les idées ; son âme devait e brisée À l'aspect de l'autre ftge qui s'avau^ait. Hélas 1 lorsqu'une : un peu liaute a mené son siècle, il doit être cruel pour e de voir les incessans ravages que l'avenir prépare au passé, et ! désolante cousommation de pensées et d'hommes que fait la

> Il n'ciiste pcut-itre pus dans l'histoire de transition plus saisissante " e edUi qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième ; on dirait e ligne de démarcation inflexible a été tracée entre ces deux iqon, tant elles se ressemblent peu ; l'une est la marche ascendante TCTî le pouvoir unique et l'autorilé royale ; elle part des troubles de la Ligiip, (Us guerres civiles, et de l'indépendance territoriale des genlibliommes, réprinn'^ par le c/irdinal de Richelieu avec cette ténacité hautaine qui jette à l'érhafaud Montmorency, le fier homme d'armes, et la léte bouclée de Cinq-Mars; cllepasse à travers la Fronde pour aboutira la puisamre absolue de LouisXlV, manifestée à son plus haut dfTgré par la révocation de l'édit de Nantes. Le dii-huitième siècle, au tootrnin', est la démolition de tout principe d'autorité ; on s'attaque il la forme religieuse; lu génération est à la fois moqueuse et

sensuelle; clic tient du Faust et du don Juan; elle recfaéi s'inquiète ; elle veut tout voir, tout examiner : clic se couronne de fleurs dans Ce triste banquet delà vie où s'abreuvent de foUcs femmes et une noblesse qui oublie son antique origine d'honneur, de blason et de fer.

Lie dû-hnitiàme siècle araitét^ préparé de lorgne mtîn par l'action de mille causes diverses ;^ la plus puissante fut In réaction proteslaiili! contre la révocation de l'édil de Nantes. Les écoles de Hollande, de Genève et d'Angleterre agissaient simultanément pour substituer l'examen à la croyance; partout les eitlés de France sapaient les vieilles traditions, les légendes d'or qui berçaient la famille et la rattachaient i la commune , à l'église, à la province et à la cathédrale. On recherchait tout ; Bayle publiait son Dictionnaire critique , Van Dale son Examen des Oracles, Locke établissait sa Ihénrîesenmaliste, et Newton remuait le monde avec ses idées de négation l'i de doute. Les diiisertations politiques sur le pouvoir, sur la souveraineté du peuple, apparaissaient à Londres et à Amsterdam , tandis <]ue Tesprit épicurien s'empnrait de la classe élégante, et la jetait dans IcK plaisirs de chair et de ming.

Toute la fin du règne de Louis XIV n'est qu'une lutte constante contre cet esprit nouveau qui éclate; le grand roi a le pressentiment que la ruine de l'institution monarchique sera la conséqUicnc«> nécessaire di'S tendances fatales de la nouvelle génération ; il In contient tant qu'il peut par la puissance de son caractère, par la force de son gouvernement. De là ses répugnances pour les manières libres, les allures vulgaires des jeunes hommes qui marquent ses dernières années; il compassé son système et sa cour ; il veut tout retenir sous sa main quand tout lui échappe ; il poursuit av ec vigueur les pensées, les actes, les mœurs de la génération qui lui succède ; il essaie même de la gouverner , par son testament . au-delà du tombeau. Efforts impuissants ! la création suit son cours : le dii-buitième siècle commence !

Philippe d'Orléans apparaît avec cette nouvelle «époque , et ce n'est pas sans motif que le pouvoir vient à lui , car il est . en quelque sorte, la personnification du dU-huitièmc siècle. Suivez attentivt^ment ce caractère, et voyez s'il ne semble pas tout exprès formé pour la soriMé qui se lève; depuis son enfance, il a été un peu fanfaron d'impiété; il a curieusement recherché l'origine de toutes

et: soumis k la putssauec royale de Loms XlVi il n'a jamais été

1 ilr son système; il it'tsstliû k l'opposition qui contrariait la

inhfl de son Btmvcrnonn'nt. Philippe d'Orléans est un prince

» Pomme les (tcntilshommi», spiriluel comme ia race de Henri IV;

[al ivido de toute nomcauté , iiisouciuut do toute croyouce,

bé dons litules les sensualités; l'époifue c'est lui ; il en K-»ume In

ICependont, quand on touche de près la régence, on y voit autre e qoe des tnblcaui liceucieui et des scènes d'orgie. La faute n Iniatini été eu histoire de s'arrêter aux superficies sans pénétrer jmiidtiis la puissance intime des faits; la régence est une période flrtlh! en érénemens sériuui qui se rsltaciient à l'administration inté~ tmrt et à In diplomatie européenne. Les doux grands fuils qui In AiBdDeDt soDt l'alliance anglaise et le retour du pouvoir, désordonné flbord, Teri l'unité monarchique posée par Louis XIY. L'ollinntc a^oK était une nouveauté en France depuis la révolution do 1088 ; tnrtfs les sanglantes guerres s'étaient poursuivies entre les deux lulionii; lesStuarts avaient été accueillis par Louis XJV; le cabinet ilr \LTsailles avait protégé leurs droits et soutenu leur couiie avw dL-iourment ; si les malheurs de la guerre et de tristes événement^ astobUgé le roi de France h recounattre Guillaume 111 et lu iaAttn«, Louis \IV ne s'était jamais allié avec l'Angleterre : trop Isétaient hostiles. Los négociations du régent avec h; catiinet ■ amènent un traité de mutuelle guriuitic entre le prince b'I"; la maison d'Orléans se lie au parti whig en Angleterre H particulières ; elle marche ainsi en op|>osition avec la B de Louis \1V, h ce point qu'elle cntratne la guerre contre sV.

li'UUanco anglaise est le principe fondamental de toute la diploe b régence. A mesure que la si tuntion devient plus régulière, SHK rapftroche de l'Espagne, on craint d'abdiquer la puissance mo~ raie cxCroéo depuis un siècle sur le midi de l'Europe ; une fois te pocn*>ir d*Albéroui abattu, rien ne s'oppose plus h ce que la vaste fBoste de LonisXlV se réalise : on avait rcicié les l^réoées. il faillit une foh encore les abaisser. Le régent s'occupe avec une grande siili'-itude des alliances de famille; on avait fait U guerre » Philippe V , et quelques années après on fortifie les liens de race par une ; Louis W est un moment fiancé ù une infante, la

fille du régent même s'miit au prince des Asturies : on marche ainsi Ters le pacte de famille qui devait plus tard s'accomplir.

Dans la politique intérieure le même cercle est parcouru ; les premiers actes de la régence sont une réaction contre la pensée politique de Louis XIY ; le vieux et grand roi avait haine des parlemens ; la régence s'appuie d'abord sur eux ; les derniers temps de M"* de Maintenon avaient vu la proscription des dissidens et des jansénistes ^ la régence les appelle dans les conseils ; la monarchie de Louis XIY se fondait sur l'unité ; le duc d'Orléans suit le plan du duc de Bourgogne, et constitue la pluralité des conseils dans la hiérarchie. Quand toutes ces concessions ont établi un système faible, décousu, le régent en examine les ressorts ; il voit que rien de fort et de haut n'est possible avec cet anéantissement de l'unité ; il revient sur ses premières mesures ; il rétablit les secrétaires d'État ; il marche vers le pouvoir, parce qu'il est nécessaire ; les parlemens résistent, il les brise et les jette dans l'exil. Le duc d'Orléans est parti de l'idée des concessions et de popularité, il arrive à l'expression la plus centralisée du pouvoir souverain ; il avait commencé par avoir cinquante-deux conseillers d'État : à la dernière année de la régence, tout se concentra dans les mains d'un premier ministre cardinal !

Il était impossible en effet de gouverner dans les temps difficiles, en face de tous ces conseils qui délibéraient au lieu d'agir ; chaque acte de l'autorité souveraine était empêché dans sa pensée et dans son développement. A la première difficulté sérieuse, il fallut briser avec les parlemens et les conseils ; comment sortir de la crise qu'avait fait nattre le système de Law, si la couronne n'avait pas été maîtresse absolue de ses moyens? comment résoudre l'interminable question de la bulle Vnigenitus^ si l'on était entouré de jansénistes et d'hommes de parlemens , d'église et de robe ? Le duc d'Orléans comprit admirablement cette situation, et c'est en quoi surtout il se montra esprit supérieur et capacité politique.

Il fut secondé dans ce grand œuvre par l'abbé , depuis cardinal Dubois. Avant de toucher ce caractère, j'ai besoin d'expliquer l'idée que je m'en suis faite. Dans tous les esprits, Dubois est devenu le symbole de la corruption et de la débauche ; c'est le châtiment que la postérité inflige à l'homme qui n'a pas suffisamment le respect de lui-même ; quand la parole et les formes sont cyniques , on juge bientôt que le caractère l'est Clément ; quand on fait profession de

K OKitre ftii-<les8us du mépris, on n'a que ce qu'on mérile, lorsque cp mépris s'attache h vous pour les temps de ia ^ie et de la mort! Qti'cel-cc que le cnrdirml Dubois? Son trait saiUniit est d'abord un dèrooeiDCDt irilini ù la maison d'Orléans, une lidélité etemplairu : cl il ne faal pas i:n)ifo qiir d'ignobIcH services nient cimont^- seuls ces lii'n-s; il y nvait le gentiment profond d'une capacité élevée dans un '■^'lii *ÙT et complètement dévoué. La vie diplomatique de Dubois "•i fiiLirquablc; je n'ai pas mission de relever ce qui est bas, mais ! 'ii>ti<ir<- doit dire ce qui est exact et juste. L'abbé Dubois fut un i'.it'I'<m.'ile du premier ordre, un des ministres les plus laborieux de i^)i'H{ii'': J'ai peine à couccvoîr un curaclère de plaisir et dedissipaiiuit il.iMï un homme qui travaillait di^-^ept heures par jour, ainsi 'icv )'• lo mnstntc par l'ordre écrit de su muin sur lii distribution de fMi l.nip?! ; ses néi^Ofiations h La Haye, à Londres, sont des lémoi- ::i.-i^e:^ d'une grande habileté; toute sa correspondaiiee est marquée J iiii • irbel (le finesse et de prévoyance incontestables. Ce n'est pon une iM<'lllgeiic« vaste comme RtcJielieu, mais un homme de détails. Fl'.>j<('r<;u> ingénieux, un esprit délié ainsi qu'on en a besoin dans les (ifT^iinN. Dubois a de la fermeté dans les moyens d'action, il domine >c h'^tiil et sa cour, il les entraîne à des actes décisifs, et ses mesures cobtiv l'ambassadeur Cellomare indiquent un caractère qui nes'arrète dmant aucune résistance quand une résolution doit ^tre prise. Je ue [>rél«cb point fouiller dans la vie privée; je ne veut pas savoir si le cardlatl Dubois eut des faiblesses, des vices; cela n'est pas de l'histoire; j'examinerai , je pèserai son système ; voil.'i ma tâche, je n'en Arnptv |ids d'autre. A quoi bon remuer les ossemens des sépulcres pour prouver que nous sommes poussière et corruption?

ie laisse CCS Iristcs révélations aux mémoires orduriers; je n'ai ; iinai» compris l'histoire que comme une grande mission ; Us bommcs {'il mit marqué au milieu des (emps, apparaissent dans leurs rapports :n« la marche de l'humanité en général ; il ne faut pas les voir dans ir* pctîloacs du déshabillé : leur vie privée disparaît dans ce tableau . Il n'y • pM bien long-temps encore qu'une spéculation de librairie irnentA des espèces de mémoires sur Louis \IV , sur ta régence et LoQtiXV; les trois époques furent exploitées dans de faux ducumens, n IkèAIre, dans des romans, dans des rapsodies qui remuaient les «et présentaient les caractères sous le plus (rislc jour; on t (Ut qu'on racontait les annales d'une société qui ne serait pas

iorUe des mauvais lieux, et des orgies avinées. Tout était bon alors contre la vieille mouarchie; ou en dénaturait l'histoire et l'esprit. A c6iè de ces mémoires vinrent les petites anecdotes, les bons mots façonnés par Duclos. Duclos ne pardonnait à aucune époque ; il avait prêté des calembours à Louis XI, cette rude Qgure de roi ; il se complut à broder à petits points l'époque de la régence ; il chercha l'esprit, et chacun sait l'épaisse lourdeur de cette plume de Dudos, qui tombe malheureuse toutes les fois qu'elle veut atteindre le brillant et la délicatesse, invariable condition pourtant de l'esprit.

Il 7 a aussi une autre Histoire de la régence avec la prétention d'être sérieuse; c'est la forme académique qu'on a adoptée, on a l'ambition de la phrase redondante; on a eu des documenssous les yeux, mais on a dédaigné de les voir pour se jeter dans la déclamation du dix-huitième siècle ; on a fait des dissertations contre les jésuites, des articles de journaux contre les congrégations et l'influence de l'Église. Supposez Voltaire sans e^rit, étex à son £$8ai mr les «umn du nationê cet admirable talent d'écrivain, cette variété de ton et de goût, cette langue harmonieuse, souple, cette Qnesse d'aperçus qui distingue Voltaire, et vous aurez Y Histoire de la régence^ dont un parti fit quelque bruit, et dont l'indifférence fit justice.

Après des tristes formes d'histoire nous avons eu aussi des romans sur la régence ; il a fallu construire l'idée d'une conjuration, prétentieuse comme un madrigal, jetée dans le moule de l'abbé Vertot et de Saint-Réal ; on a rais des pièces justificatives à cété d'une harangue d'invention , des épisodes de galanterie dans la marche grave d'un complot. La vie et le talent manquent à tout cela ; on n'est ni érudit ni romancier ; on se place dans une atmo8|rfière mensongère qui n'instruit pas, et amuse moins encore.

Il a été publié beaucoup de documens sur la régence; il en est resté plus encore d'inédits. La compilation de Lenglet-Dufresnoy, ùJte dans les idées et les intérêts de la maison d'Orléans, est considérable ; mais on ne serait qu'imparfaitement initié dans les intimités de cette période , si l'on ne consultait les pièces inédites aux affaires étrangères , et surtout en Hollande , en Angleterre , le siège des aotives négociations de cette époque. Il fut également rédigé à Londres et à La Haye un grand nombre de manifestes et de documens fiii contiennent des révélations précieuses; ks Lettres de Fiizr-Mcfitaf jMT exemple, écrites d'apiès kt ordres du duc d'Orléans, sont um

t coiDcdions tes plus curieuses k canjtuttfr sur tes iiiteatiotis !«~ s de ce pnn<:i>, rt »ir ses prétentions en France et en Espagne. l'TMitcsk'sLctilatJveg niallieureusesquî ont été faites jus([U'ici pour B la p6riudc ilc la régence m'ont imposé d'ausléres devoirs dans L MtUfitBU travad <]ue je publie ; ceux qui cliordicnt dfs aventures so'en trouveront pas; j'ai fouillé uu cœur du régent et Doés pour cil tirer des eicmples de triste satiété, et de In e ponfe par lu vide de l'ânie. Ceux ijui clierchent également B pamphlet politique se tromperont encore ; on y verra l'histoire : sans allusions. La soriété est assez agitée par la politique jUve pour qu'on se dispense de lui jeter ainsi eu pAturu les livre» ■tes c4 réfléchis. J'ai dit haut ce que je pensai» du régent et de s» jlilfa|uc; j'ai peu touché l'homme privé, je m'en suis tenu au cae public. J'ai assez lu fierté de moi-même pour croire qu'on ne lulem pas l'élo^t- comme un aclu de courtisan envers le temps s entoure, et le blûmc comme un acte de satire implacable ; I l'histoire n'aurai t-i;lle pas le priulégo du se maintenir chaste an milieu de cette atmosphère de passions qui se disputent la société! Je persiste dans ma méthode d'appuyer le texte par des notes prises aux documens originaux; cette méthode devient de plus en plus eseutielle k mesure qu'on se rapproche des temps modernes. StngoUère fntalité 1 plus nous avançons vers les époques qui nous toudieot , moins l'histoire est connue ; les règnes de Louis \V , de Lnni XVI. et la révolution française surtout, sont plus ignorés que kl moyen ége. Ceci paraît un paradoxe , et pourtant c'est une vérité pour moi do conviction profonde ; nous ne connaissons que l'histoire rnlgaire; nous ressemblons à des voyageurs qui pour décrire les iDimrs d'un peuple, se homeraicnt à parcourir les rues d'une cilé. ie n'ai jamais compris l'histoire qu'illuminée par des documens ori- Kfamu ; alors la hardiesse des aperi;us arrive, et pourquoi cela? c'est fB'oa o9L> élever un grand édiGce quand les fondemens sont solides et mctit appuyi'-s.

On trouvera encore dans ce livre un remaniement de Thistoirc:

I K reconnaîtra plus la régence comme on l'avait apprise dans les

^ études. J'ai suivi dans toutes ses phases l'administration

S du dur. d'Orléans ; ce caractère sensuel est dramatique, il

BWI indicible intérêt ; c'est une vie pleine, et sa mort par l'apo-

"tIbIb, à répoque de la majorité et du sacre de Louis W, présente

quelque chose de triste et de proyidentiel ^ comme si cette existence a^aitété prolongée jusqu'au moment oà le roi put réguer. Il y a un admirable cAté dans Philippe d'Orléans ; c'est son <itemier re^iect pour le droit. Quand la calomnie Tatteignait de toutes parts , qiielle ne dut pas être sa consciencieuse satisfaction le jour du sacre royal , alors que premier prince du sang il déposait la couronne d'or sur la tête du jeune Louis XY t II devait être fier et glorieux au milieu de cet encens dont la fumée s'élevait dans le temple saint l L'idée du devoir est consolante , et lorsqu'on a rempli une noble tAche « il y a un témoignage intime plus doux que l'exercice de l'autorité. Je parcourais naguère la correspondance du régent» les instructions écritet de sa main pour l'usage de son royal pupille, il me semblait voir ce beau spectacle de la force s'inclinant devant l'idée morale du droit. Pauvre orphelin l Louis XY avait trouvé un protecteur dans le prince qui aurait pu profiter de son héritage» et ce prince se donna la noble mission de protéger le faible arbrisseau contre la tempête publique I Quand la vie est si courte et que tous nous devons nos os au sépulcre et notre Ame à Dieu, il est bien de s'endormir après avoir fait son devoir et sans aucune tache sur son Idason l

Paris» oe premier juillet 1938»

BÉGENT DE FRANGE.