LA BRETAGNE

Bretagne ^ ; les chroniques et les romans de chevalerie plaçaient dans la Bretagne le siège des féeries au moyen Age. La Bretagne était le séjour de prédilection d'Artus, le roi de la table ronde» et de l'enchanteur Merlin ; il y avait là des grottes profondes, des forêts immenses ; dans le pays de Gomouailles» la belle fée Morgane avait établi ses palais de diamans et ses jardins de cristal. Quel territoire plus merveilleux que celui de la race bretonne ! Quand on a passé la Sarthe au Mans et à' Angers, on pénètre dans un pays plus curieux que ces contrées lointaines que le voyageur va chercher à travers les périls dans les régions d'outre mer ; ici, des forêts séculaires où s'abritaient les monumens druidiques ; ces rochers de granit suspendus par le grand oeuvre de la création ; là des lacs bitumineux où s'élevaient jadis des villes florissantes aux époques gauloises ; la terre déchirée par d'effroyables catastrophes, des villes féodales, des grottes féeriques ; ces rivages du Morbihan où viennent battre les flots de l'Océan comme la voix solennelle qui annonce la puissance de Dieu. Tel était le soi de la Bretagne, isolé pour ainsi dire du directoire de la monarchie ; la Bretagne avait été long-temps un duché séparé de la maison de France ; il formait une dot, un apanage, et jamais le Breton ne se fût mêlé complètement aux Kormands ou aux Ange\iBS| qui depuis quelques siècles s'étaient confondus dans la monarchie française.

La Bretagne était couverte d'une population distincte de toutes les autres races de la vieille Gaule ; la campagne était habitée par des châtelains nobles, plus ou moins puissans, et par des paysans leurs vassaux. Rien de plus agreste et déplus rude que le noble breton ; ce n'était point une gentilhommerie polie et civilisée ; on ne la trouvait point gantée de peau de daim avec le vêtement de soie, le justaucorps de velours dans le luxe des manoirs ; le noble était aussi rustre que le paysan, aussi simple que lui ; fils du sol et de la terre, il cultivait ses diamps la charrue en mains jusqu'à la guerre, quand le son du cornet se faisait entendre. On comptait jusqu'à 30 mille nobles bretons votant tous aux états *, familles belliqueuses liées à leurs paysans conune le palatin polonais à ses serfs. Lorsque les états se tenaient à Dinan ,

* n eitsle à Rennes, dans les dépôts publics, une multitude de pièees relatives k rinsurrection bretonne ; elles consistent surtout dans la correspondance de l'intandant de Rennes et de Nantes a?ec l'abbé Dubois , Leblanc, d'Argonson et le régent lui-même.

' Rapport de l'intendant, ann. i715.

44 LA BRETAG^Π(1719).

on voyait s'avancer mille chariots traînés par les petits chevaux br^ tons à la courte encolure; là, dans ces chars, toute la famille des gentilshommes était réunie, tandis que le paysan, à la figure belle et méditative, à la chevelure épais^e et flottante, excitait les chevaux avec son bâton ferré. Les nobles et les paysans parlaient une commune langue, vieil idiome des temps primitifs : qui pouvait donner la véritaUe origine de ce bas-breton tel qu'il se parlait depuis Ploërmel jusqn'i Saint-Malo ? Tous ces fiers gentilshommes si hautains, si impérieux, obéissaient par hiérarchie à quelques grandes races du pays, auxBohan-Ghabot, aux Talhouet, Rohan-Polduc, aux princes de Léon, nobles sires, d'après les antiques lois de la province et les cartulaires de saint Benott ^

Le peuple des villes de Bretagne se distinguait par ses mœurs, ses lois, ses habitudes, de la population des campagnes. Si vous simlei les côtes pleines de récifs et d'accidens si merveilleux, ces dunes de roches et de sable qui s'étendent depuis Oléron jusqu'à Gramille, voos trouviez Nantes d'abord, la célèbre cité de la Loire, la puissante ?ille qui absorbait le commerce de l'Inde. A ses côtés s'élevait Lorient, le siège de la compagnie et des rajahs de l'Indoustan, le dépôt desdeoi tles Bourbon et de France, nobles sœurs du grand Océan qui se s^ luaient de leurs coteaux d'ananas et de cafiers, et s'enlaçaient alors inséparables comme le sol de France et la race de Henri lY . Lorient était une ville toute neuve, la propriété d'une seule compagnie de marchands. Après <}uimper, venait Brest, l'arsenal delà Manche, la pointe avancée du Finistère, nom bien choisi, car l'Océan baignait les pieds de son vaste port ; si le Portugal était la porte des Gaules [Portus Galliœ ), le Finistère en était le point extrême ( Fines terrœ), A l'autre extrémité se déployait Saint-Malo, la ville des corsaires, l'abri des loups de mer qui désolaient le commerce delà Grande-Bretagne. Saint-Malo, si riche, que chaque année ses seuls négocians faisaient porter à la monnaie de Paris 20 à 25 millions d'espèces pour le service du roi, en échange des bons à intérêts et des billets d'Etat *1 Indépendamment des villes des côtes, la Bretagne avait ses cités d'intérieur; Rennes, fière de son parlement, Dinan, le siège des états

* Voyez les généalogies bretonnes, teUcs que les publia dom Morice. Rieo de |dus pitoyable que le travail de M. Dam.

' Voyez moD Louis XIV, tome ti.