SYSTÈME DE LAW

si peuplées, il y avait une rue courte, un peu étroite, presque parallèle h ce carrefour d' Aubry-le-Boucher, un des braves chefs deshaDa de Paris, nom célèbre au règne de Charles YI ; on rappelait Quincnmpoix ; d'où venait ce nom municipal ? était-ce un sobriquet d*éclKïvinagc ? était-ce un de ces souvenirs de peuple qui s'imprimaiot alors au coin de tous les carrefours de Paris ^? on ne peut le dire; tant il y a que la rue n'avait rien d'attrayant ; une soixantaine de maisons dont quelques-unes encore à lanternes et tourelles noircies et enfumées, formaient l'ornement de cette ruelle. Beaucoup de jinii et d'usuriers l'habitaient comme le centre du quartier populeux; ils y escomptaient les billets d'État à des taux exagérés; d'autres faisaient l'usure par heure sur les denrées de la halle, viandes, poissons, œufs et herbages , prêt lucratif sur gages et effets, bon commerce pour ces vieux garçons aux épaules hautes et cassées, au teint jaune et blafard , qui entassent , amassent jusqu'à la tombe leur oreiller qu'ils voudraient remplumer d'or et matelasser d'écus. II en était résulté un accroissement dépeuple qui remplissait lame Quincampoix: à Torigine du système, la foule devint si grande, que le lieutenant de police défendit le passage des voitures et grilla de fer la rue Qoincam|>oi\ : ou négociait à plein vent sous les coups d'un temps horriUe d*hi\er« comme aux rayons brûlans du soleil de juillet. Les maiflois noinios furent si précieuses, qu'un petit abri sous les voûtes se payait iWs sommes considérables ; il y eut tel b&timent qui produisit deu unit mille livn^ de revenus ; c'était à la rue Quincampoix que se faisaient toutes les négociations relatives au svstème.

Les idées linanoières de Law reposaient sur deux bases fondamentah^ : 1^ le développement de la banque devenant le centre des o|H^ration$ du tri'sor, U^s billets de la banque devaient être prétbés au numéraire : dos édits avaient attaché une mobilité incessante aux ivus : on n on > oulaît plus, car leur valeur changeait par le caprice des (Hiits : ot phôiH>meno qui se pnnluit bien rarement dans Phistoireda i nnlit puUK^ ! le papitT gagnait ôO pour 100 sur le nmiéraire. Dans uno tollo situation do prx^sporitê , rien ne s opposait plus à ce 4« linuuons^' ôtablit^tnent do I^w ne devint banque nationale * : comme

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JÉLÉMEKTS DE LA JUM^UE (1719). 71

elle absorbait en luK-mènie toute la puissance du crédit public , le trésor se confondait dans ses (q^érations ; la banque nationale s'occupa de Textinction des anciennes dettes, elle créa indé6niment des billets; on eut descomptes de dépU commeà Londres, Tenise et Gènes; sa prospérité arriva bientôt à son apogée.

2* Les démens d'un crédit de banque devant être limités, il fallait un nouvel aliment à ces q)éculations trop uniformes ; une banque qui attirerait k elle tout le mouvement commercial de\ait offrir mille combinaisons au jeu, et c'est vers ce but queLaw marcha hautement. Des pri\11^es furent concédés à la banque nationale, on lui donna l'exploitation des Indes, de l'Orient ; elle eut le monopole des fermes de l'Alsace et de plusieurs autres provinces; on lui concéda enfin le commerce du Canada, du Sénégal, pays presque inconnus alors, et sur lesquels l'imagination pomait facilement s'exercer; il fallait tous ces élémens pour agrandir le cercle du jeu. Dès l'origine, Law avait créé des actions pour sa banque de billets et d'escompte ; ces actions, de 500 liv., s'étaient élevées à un prix exorbitant, mais cela sanseffort et par une répartition de 14 pour 100 de dividende chaque semestre ; ce mouvement progresâf ainsi justifié par des résultats, avait fav<Hisé l'émisfiion d'autres valeurs parallèles. La variété des fonds sur lesi. qiiels les spéculations pouvaient se porter, jetait une grande aisance dans le jeu ; Law émit d'abord des actions pour la compagnie d'Orient, puis pour les fermes du tabac et d'Alsace ; ensuite il étendit l'émission des valeurs aux revenus du Sénégal et du commerce de l'Inde et de la Qline. Toutes ces actions furent promptement enlevées ; dans l'espace de moins d'un mois, les valeurs nominales étaient décuplées, on s'arrachait des coupons, et jusqu'à de simples promesses ; le jeu s'engigea même sur des espérances * ; on aurait mis en actions des terres inooDBiies, l'tle des Amazones, qu'il se serait trouvé des spéculateurs pour les ex{doiter sur la plus vaste échelle de crédit.

La terre la plus féconde en actions, la mieux remuée par l'agio, ce fut incontestablement le Canada, la Louisiane, le Mis»ssipi, dont la rue Quincampoix disait les men eilles. Ce vaste pays au nord de l'Amérique s'étendait depuis le lac Supérieur , solitaires prairies dont Cooper a décrit la forte nature, jusqu'au golfe du Mexique; il était couvert de sombres forêts ou des Indiens belliqueux s'abritaient sous

' Compte rendu da système. Paris, ann. 1719.

73 1A5B. — rBMBÉ». — mcra du ststëme (1719).

fki •T:ife«w». 1^ ra LiM0 XIT «fait cédé le Mississipi à un spéeih lotenr. hrjame positif do moi it Crozat, avec la simple charge d'une reA^ance. Cmtài afaît pmc o u r a le pavs, mais s'il Tavait trouvé trè»bieii âtoépoiir le commerce de pelleterie» pour rechange de qudqofs objeti de verroterie et de mamtfartures, il n'aiait tu dans le sd pri- Butiff da» ces forêts rierges de la création, rien qm pût faire espérer ui riche débouché pour les produits. Les Mémoires de Crozat cou- «talent qu'il n> a pas de mines d'or et d^argent dans l'étendue de la moreDe France ; mais quand la spéculation s'attache à une idée, efle ne pose point de limites, elle repousse les réalités, elle crée un monde fantastique, et le Canada devint la terre des promesses ^. On fit de! descriptions meneilleuses du produit de son sol, des douceurs qifoD ▼ rencontrait, des féeries-merveilles de ses mines et de la richesKdo cfimat ; cette terre du Mississipi* fut donnée en hypothèque à une éflûssioD exagérée d'actions, bientdt cotées à 14 et 15 mille francs, du taux de 500 Mr., prix de leur constitution primitive ; c'était partout une frénésie!

Cette multiplicité d'actions de toute nature, émises simultanémeat, préparait une grande activité aux capitaux ; ils trouvaient un pbeement facile, une utile concurrence ; on se précipita sur ces âctiens avec une in^cible avidité. Dès que six heures du matin avaient soné à la grille de la rue Quincampoix, on voyait tous les jours des lloti de peuple rouler sous cette boule de/ortune ; on se refoulait dus cet étroit carré, hommes, femmes, pèle-méle, riches et pauvres^ gentilshommes et bourgeois ; quand on pouvait atteindre un agent de bourse, un commis aux actions, on se trouvait heureux, on adietiS à tout prix. Quelle joie quand on avait obtenu deux ou trois action du Mississipi, du Sénégal et des fermes d'Alsace ! on ne désenpanit pas de Y angélus à huit heures du soir dans cette foule crottée et abhnée. Comme tout se prend en France par foreur* on vendait ses terres, on échangeait son or contre ces actions qui pouvaient toujours se réaliser

' Lf9 Mémoires de Crozat sont an mimstère de It BMiine , ami. 1719. Os st ■Mqua «n pea de TexploiUtion da Canada.

iMMMipi o'cat pu habité, LnnÎMtwj

Il 9tn bientôl fréquenté ; Car «ans iloale «a en Iroa

Peat-^lre dana eent aiia et plot. Si la ■■*"• «■ a

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Et d'abord on le» mariera , Cm lea t<amàÊ ca aeal ■— ne

Si Ton troove des mari». S«r for ^"élm mnnX praJnl.

COXSiQrEIlCBS BU SYSTÈME (1719). 73

en billels de banque. Void le specUcle qu'offrait alors Paris; i n'y a? ait aucune antre idée que celle de la spéculation et de Tagiotage ; on ne parlait qœde hausse et deba^se, des fortunes fantastiques qui 8*étevaient ou tombaient chaque jour; qui eût développé d'autres pensées, n'eût pas été entendu ; le Tocabulaire des salons ne consistait plus qu'en quelques phrases de bourse : « A quel taux sont les MiwMripi» les Sénégal? avez-Tous compensé vos dividendes et vos comptes courans à la banque? » Il n'y avait d'autre langue que cellelà, même pour l'exquise compagnie; heureux qui pouvait approcher de M. Law ! on lui baisait les pieds et les mains ! n'était-ce pas lui qui distribuait les actions? n'était-ce pas le dieu de la fortune? ne tenait-il pas de sa main les mer\ eilleuses roues de oîstal et d'or pour les gagnans, de fer et de bois poignant et aigu pour les misérables perdans? Ou l'entourait, on le pressait de telle sorte qu'il ne pouvait plus sortir seul * ; le régent 6t donner une escorte k sa voiture, et les cfaroniqaes du temps rapportent tous les subterfuges des joueurs pour arriver jusqu'à ce bienheureux M. Law; il fut l'idole du jour; la poésie flatteuse caressa ses conceptions les plus hardies, et ra[q>ela la divinité tutélaire de la France.

Il y avait en effet dans ce système de Law des avantages incontestables, et déjà de notablesrésultats s'étaient produits. D'abord l'abondance des ressources financières avait aidé les entreprises militaires contre FE^iagne; tout avait été exactement payé; on avait armé, fourni des subsides, organisé enfin une pensée de défense; ensuite l'agiotage avait tellement détourné les esprits de toute préoccupation politique, que la paix du pays ne pouvait être troublée. Si l'état des finances n'avait pas été dans une prospérité toujours croissante, si les mtérèts ne s'étaient pas exclusivement attachés à la hausse ou à la baisse du système, le mouvement d'états généraux du duc du Maine n'aurait pas échoué. Quand il y a une active préoccupation d'intérêts matériels, les questions politiques n'agitent pas aussi rivement les esprits; on qiécule et l'on ne conspire pas. Enfin cette abondance de capitaux subitement jetés dans la circulation, cette masse de valeurs créées par des moyens factices, avaient donné une fadUté merveilleuse pour concevoir et exécuter de grands travaux administratifs; on posa sur une immense échelle ce beau système de viabilité,

■ Hémoires sur le système, ad ann. 1719.