LE CAPITAINE CHAT AUD

ginaire des races d’Aragon réfugiées en Provence. Les principaux conseillers avaient noms : Estelle, Moustier, Audimar et Dieudé; le procureur municipal Pichatty de Croissainte avait la police de la ville; parmi les intendans de la santé on comptait Rose et Rolland, dignes négocians qui avaient visité les rivages levantins ; tous deux connaissaient les affreux ravages de la peste. La belle organisation municipale de Marseille se ressentait des républiques italiennes du moyen âge; l’administration se concentrait dans le pouvoir des magistrats : les corporations avaient leurs chefs, leurs anciens, leurs syndics, depuis les maîtres portefaix, tonneliers, jusqu’aux tanneurs qui blanchissent les peaux derrière la boucherie , les cordiers qui filent le chanvre et le lin pour les beaux navires; vous trouviez les confréries de pénitens, associations de paroisses, chacune avec leur bannière et oriflamme à mille couleurs diverses, si bien connues de maître Annibal, alors déjà presque centenaire.

Par une belle journée de mai (le a5), date néfaste dans les annales de Marseille, la cloche de la consigne sonna l’arrivée d’un navire; il

portait le nom du grand Saint- Antoine, capitaine Chataud; il était parti de Seyde avec patente nette, le 3i janvier; son voyage s’était fait par échelle; à Cagliari il avait été repoussé à coups de canons ; le gouverneur napolitain , dans un de ces rêves de sang qui pèsent sur l’imagination ardente ' , avait vu la peste dévorant la Sardaigne; ordre fut donné de tirer sur les navires qui approcheraient de la côte. Le capitaine Chataud se présenta pour demander relâche; il fut refusé obstinément 1 ; le Saint-Antoine vint alors à sa destination , qui était Marseille, avec patente nette : le capitaine était parti avant que la peste ne, régnât en Syrie ; mais le journal du bord annonçait que deux hommes étaient morts pendant la traversée : étaient-ils infectés de peste? avaientils succombé à une affection ordinaire, à une fièvre de fatigue et de route ? C’est à cette der-

i Les vieux registres de Cagliari parlent de ce fait extraordinaire, et constatent la prévision du gouverneur (ann. 1730 ).

a Mémorial de la chambre du conseil de l’Hôtel-de- Ville , tenu parle sieur Pichatty de Croissainte , conseil et orateur de la communauté, procureur du roi et de la police. ( Archives de Marseille, 1720. )

nière opinion que s’étaient arrêtés les chirurgiens du bord; un troisième matelot mourut le jour même de l’arrivée : le médecin du lazaret déclara qu’il n’y avait pas soupçon de maladie contagieuse. Le capitaine Chataud ne fut soumis qu’à la quarantaine habituelle à Poraègue ; il aurait dû être refoulé à Jarre , Pile déserte où les bâtimens suspects purgeaient leur infection. Quelques jours après, le chirurgien qui avait soigné le matelot tomba malade et mourut subitement; d’autres accidens se manifestèrent, et l’inquiétude commença à naître dans le lazaret; mais telle était la loi sévère qui régnait dans l’administration générale de la santé publique, pour la séquestration des marchandises , qu’on espéra renfermer dans le sein du lazaret même le siège de la contagion. Au milieu des incertitudes publiques de la cité, une déclaration jeta la terreur parmi les échevins; un des chirurgiens de la ville vint déclarer qu’il avait traité à la place du Linche un marin qui était mort avec tous les symptômes de la peste orientale. La place du Linche était située près du lazaret, vieille place qui avait emprunté son nom à un des échevins au

temps de la Ligue; les traditions de Marseille disaient que c’était à la place du Linche que les sorciers, masques et diablotins célébraient > leur sabbat à minuit, et c’était aussi à cette place du Linche que commençait l’horrible contagion. Le lendemain, la sœur du marin succomba; les échevins ordonnèrent que la maison serait entourée et séquestrée. Tandis que ces ordres étaient exécutés avec toute la vigilance et la fermeté des magistats , le gouverneur en donnait avis à M. le grand-prieur, dont les banderoles éclatantes flottaient sur les galères de la ville. La cité sortait à peine des fêtes municipales pour la réception de M lle de Valois, duchesse de Modène; la gracieuse fille du régent avait visité Marseille l’opulente, en s’embarquant pour Gênes; elle avait assisté à une joute sur mer; elle était allée en pèlerinage à Notre-Dame-de-la-Garde, colline de roches, parsemée de thym, qui s’élève sur le revers de Marseille; Sainte- Vierge du marin , quand la tempête bat les flancs des navires. Il est beau de voir s’agenouiller les hommes de mer, à la poitrine velue, au bras fort et nerveux, ces hommes qu’aucun péril