COMMENCEMENT DE LA PESTE

n'arrète ; il est beau de voir fléchir leur front humilié devant une Vierge fragile et un enfant qui sourit ; noble image de la force brute qui s’abaisse devant l’innocence et la candeur ! Les galères de M. le grand-prieur étaient de retour de Gênes lorsque la peste éclata. Les échevins durent prévenir aussi le Parlement, et des mesures de précaution furent prises dans le port et la cité.

On était alors au i5 juillet, à cette époque de soleil ardent qui brûle les arides rochers de la Provence; la Méditerranée était limpide comme un lac, ses eaux étaient faiblement ondulées par l’écume blanche qui vient mourir près des algues vertes et du sable brillant de mille cailloux à la couleur du corail et d’ambre, et de ces jolis coquillages, beaux colliers des femmes de Sicile qui s’endorment en chantant^, la tête appuyée sur les cratères de l’Etna. Les premières craintes des magistrats de Marseille s’étaient calmées ; on n’avait constaté aucun nouvel accident de peste, les habitans s’endormaient aussi avec sécurité, et déjà même on adressait quelques reproches anx âmes pusillanimes qui avaient jeté la terreur dans la ville

et empêché , par ce moyen , les transactions commerciales. Dans la nuit du a5 au a6 juillet, après une journée étouffante, alors que les habitans cherchaient en vain un peu de brise du soir sur les rivages de la Méditerranée, un orage épouvantable éclata avec ce terrible mélange d’ouragan, de foudre, de pluie, de grêle, et ce vaste ébranlement des eaux qui semble tour à tour ouvrir et fermer les abîmes de la création*. Le lendemain, dès l’aurore, des valets de ville haletans, des médecins de service à l’hospice accoururent à l’Hôtel -de -Ville déclarer que dans la rue de l’Échelle, ruelle comme perdue dans la vieille Marseille de Jules César, douze personnes avaient été vivement saisies par tous les symptômes de la peste. Le conseil municipal ne laisse point ébruiter cette triste nouvelle; il ordonne qu’on cerne la rue, les cadavres sont enlevés pendant la nuit, le brave et digue échevin M. Moustier va suites lieux , fiait visiter les malades; il n’y a presque plus de doute, la peste est à Marseille; on recherche, on visite; elle paraît pendant dix

» Journal municipal de Croissaintc , ann. 1720 .

jours se concentrer dans la rue de l’Échelle, quartier maudit comme la place du Linche , lieu de sabbat et de sorcières. Hélas! cette barrière est bientôt franchie, de nombreux malades se déclarent dans la plupart des quartiers de la ville; le soleil du 26 juillet éclaire une fatale journée ' !

L’organisation de Marseille, puissante et riche cité, n’admettait presque pas d’impôt; les habitans étaient exemptés de toute redevance , et les droits au profit de la ville étaient si minimes, qu’il se trouvait juste 1,100 livres dans la caisse municipale; ne fallait-il pas pour-

I Dès le i5 juillet, M. de Belsunce avait lait un mandement sur les premiers symptômes de la peste ; j’en ai trouvé le texte : « Henri-François-Xavier de Belsunce de Castelmoron , par la providence divine et par la grâce du Saint-Siège apostolique , évêque de Marseille , abbé de Notre-Dame -des- Chambons , conseiller du roi en tous ses conseils ; à tous les fidèles de notre diocèse , salut et bénédiction en Notre Seigneur Jésus-Christ. Les moindres apparences des calamités dont nous sommes menacés , alarmant notre tendresse pour un troupeau qui nous est véritablement cher, et pour la consolation et le service duquel nous sommes prêt , avec la grâce du Seigneur, de sacrifier notre santé et notre vie , nous ne pouvons être tranquille pendant que quelques uns de nos diocésains , quoique en trèspetit nombre , sont encore dans le danger dont il a plu à Dieu de préserver cette ville par un effet de sa miséricorde. Suivant

voir aux horribles nécessités de la situation? Comme toutes les villes franches et commerciales, Marseille servait d’abri à une multitude de mendians qui se réfugiaient sous ses privilèges; ses corporations de portefaix, de métiers étaient parfaitement organisées sous l’invocation des saints patrons; mais dès la première nouvelle de la peste, le travail avait cessé; ces grandes masses d’ouvriers restaient sans ouvrage, et bientôt la misère devait ronger les entrailles de ces hommes endurcis au travail, qui remuaient le blé sur les dalles du port ou transportaient les ballots de coton sur leurs épaules carrées et noircies. Marseille, lieu d’entrepôt et de commerce du monde, n’avait pas

donc les mouremens de notre cœur, ayant d’abord egard aux pieuses représentations qui" nous ont été faites aujourd’hui par les sieurs échevins de cette ville, nous ordonnons à tous les prêtres de notre diocèse, séculiers et réguliers, exempts et non exempts, de dire désormais chaqde jour à leurs messes, et jusques à nouvel ordre, l’oraison de saint Roch , telle qu’elle est dans le Missel, pour obtenir de Dieu , par l’intercession de ce grand saint, qu’il veuille bien consoler, fortifier, guérir et conserver ceux de nos chers frères qui, étant également et sous nos yeux dans un péril aussi manifeste, demandent de nous, non une inutile et stérile compassion, mais au moins le secours de nos prières : nous ordonnons aussi à toutes les religieuses de rctlc ville, exemptes et non exemptes, de corn-

de réserve; elle était sûre toujours d’avoir à sa disposition les farines de Barbarie, les blés de la Sicile, tonies les denrées d’Espagne, du Levant et de l’Amérique. Mais dès que le drapeau noir, symbole d’une cité en contagion, fut arboré sur la tour du fort Saint -Jean, et que les patentes de santé portèrent l’indication de la maladie , les arrivages au port diminuèrent; on fuyait cette cité en proie à la peste dévorante. Déjà les villes se barricadaient: Aix, l’égoïste ennemie de Marseille, fermait ses portes; Arles repoussait les fugitifs, tandis que les riches entre les habitans de la ville se répandaient dans ces bastides qui ornaient le territoire comme les villa de la Toscane

munier jeudi et dimanche prochain à la même intention. Nous recommandons enfin à tous cures et prêtres desservant les églises de ce diocèse , d’exhorter les fidèles à retourner à Dieu par une prompte et sincère pénitence , et par une entière et parfaite soumission d’esprit et de cœur aux sacrées décisions de l’Église; moyen sûr et unique d’arrêter le bras d’un Dieu irrité, qui nous menace, qui nous châtie depuis long-temps, et qui est peut-être prêt à frapper de nouveaux et plus rudes coups.

« Et sera notre présente ordonnance affichée dans toutes les sacristies des églises de cette ville et du reste de notre diocèse. Donné à Marseille, dans notre palais épiscopal, le i5 juillet 1730. Signé Henri, évêque de Marseille. »

soi MESURES MUNICIPALES (mû).

avec leurs vignes chargées de grappes d’or suspendues à l’olivier.

L’administration municipale se montrait admirable d’ordre et de prudence; elle avait employé, mais sans y ajouter une foi absolue, le remède qu’indiquait le médecin Sicard. Par la soirée brûlante du i er août, Marseille parut subitement illuminée de mille feux qui élevaient leurs .flammes pour purifier l’air : on aurait dit l’incendie rougeâtre d’un bois de pins dans une nuit sombre. Tous les habitans étaient allés quérir à la montagne des fagots de bois, les grands arbres avaient retenti sous les coups de hache de la multitude, on avait mêlé le thym odorant de ,1a colline, la fleur du genêt embaumé, le fenouil, aromate de la pinède, solitaire; on avait tout jeté au feu, afin de chasser les miasmes ; le peuple , ivre d’espérance, entourait ces feux par des rondes bruyantes. Le 3, le réveil fut terrible, les malades s’accrurent, et le conseil municipal se vit forcé à des mesures plus efficaces; des corpsde-garde furent posés dans les rues les plus fortement envahies par l’invasion ; toutes les compagnies bourgeoises de la ville devaient