Î06 ASPECT DE MARSEILLE

lourd, une atmosphère épaisse et brûlante.

Soit que le vent bruyant souffle comme dans l’Écriture, et retentisse comme l’affreuse trompette de l’Apocalypse, soit que des nuages de deuils s’amoncèlent et se condensent pour l’orage, vous lisez au front de chacun le cruel danger qui menace un peuple; l’ange noir jette son voile de feu sur la cité, et dans sa course rapide , sur ses chevaux haletans , il lance des flèches de mort contre la ville maudite. Telle était alors Marseille. Voyez ce port , naguère si florissant, vous trouvez ses galères à l’é- ' cart et barricadées comme dans une forteresse; un petit nombre de navires se maintenaient à une distance assez éloignée du rivage pour n’en recevoir aucune communication. Dans les deux citadelles de Saint-Jean et de Saint- Nicolas, les soldats avaient dressé les pontslevis de fer; ils n’entretenaient d’autres rapports avec Marseille que ceux que commandait la nécessité des subsistances; dans les rues, des malades sur toutes les portes , couchés souvent contre les bornes; des tentes élevées à la plaine Saint-Michel , à la Tourette , en tous les lieux un peu aérés. Sur le cours même, la prome-

nade municipale des habitans, on apercevait déjà des cadavres au coin des belles fontaines, bassins de marbre de la Grèce, sous les arbres où gazouillent le vieux moineau au printemps et la cigale comme sur l’olivier d’Athènes.

La peste parvint à son dernier degré de ravage à la fin d’août ; les registres des paroisses ne pouvaient plus contenir le nom des morts qui se multipliaient en tous les quartiers. Les cimetières, remués par les grandes chaleurs, vomissaient les cadavres qui faisaient éclater la terre en mille crevasses ; il n’y avait plus ni les secours, ni l’abri des hospices, ni ces hommes à la figure hâve destinés à l’ensevelissement des pestiférés ; on les nommait corbeaux dans les vieux usages de la ville, pour exprimer le lugubre emploi de ces porteurs de bière où l’on voyait les emblèmes de la mort, la tète du trépassé, les deux os en croix, ce sablier qui marque les heures de la vie, et ces larmes d’argent, pleurs des vivans qui voient leurs jours s’avancer vers la tombe. Ce fut alors que sous le saint évêque de Belsunce les corps religieux s’offrirent pour le service des malades, l’ensevelissement

208 BKLSUNCE. — LES CAPUCINS ( 1720 ).

des cadavres et la distribution des secours avec le dévouement que la catastrophe pouvait exiger. En tête se trouvaient les capucins, corporation humble, ordre mendiant, pieuse confrérie dévouée à toutes les misères; c’étaient des hommes couverts de bure, la tête rasée, sous un chaperon grossier comme les serfs du moyen âge; leurs statuts leur imposaient de vivre d’aumônes , de se consacrer aux services pénibles comme de vigoureux athlètes.

Les capucins portaient secours aux incendies, et quand le lugubre tocsin se faisait entendre, ils sortaient de leur monastère pour accourir sur le lieu du désastre ; les jeunes étaient dressés aux exercices du corps : fallait-il parcourir les poutres enflammées, jeter de l’eau sur ces flammes pétillantes, les pauvres capucins étaient là; les carmes s’adonnaient à la médecine pour soigner gratuitement le peuple, car ils étaient peuple; ils inventaient des eaux merveilleuses ; les meilleurs chirurgiens sortaient des carmes. Les gentilshommes musqués, les poètes sensuels, se moquaient du peu de soin que ces religieux prenaient d’eux-mêmes, de leur air simple et de leurs for-