LES RELIGIEUX PENDANT LA PESTE
mes athlétiques; mais que voulez-vous? Les capucins 11e pouvaient se pommader à côté du lit des malades, ils ne pouvaient mettre des mouches quand ils ensevelissaient les morts dans une épidémie, et leurs robes de bure ne pouvaient se transformer en soyeuse étoffe quand ils parcouraient les maisons incendiées et les campagnes inondées par les débordemens. Les capucins étaient les religieux de la multitude ; ils sortaient du peuple et le servaient , se contentant pour tout salaire d’un peu de pain recueilli dans une besace de grosse toile. Les capucins se dévouèrent dans cette terrible catastrophe de Marseille, et l’on n’en compta que trois qui échappèrent à l’horrible fléau. Les jésuites, les oratoriens donnèrent également des preuves de leur religieuse observation des devoirs qui consistent , pour les ordres catholiques, à ne tenir aucun compte de leur misérable chair, et à s’en séparer pour paraître plus purs dans une vie future'.
1 Le clergé séculier n'avait pas donné de si hautes marques de dévouement ; un mandement de l’évêque est ainsi conçu : « Nous exhortons tous les prêtres séculiers et réguliers de cette ville, qui sont dans le territoire ou daps les villages voi-
tfl) L’ABBAYE DE SAINT-VICTOR (1780).
Au milieu de ce dévouement charitable de tous les monastères à Marseille, un seul ferma ses portes de fer pour se préserver du fléau. A l’extrémité de la rue sainte, construite sur les débris des tombes funéraires des premiers chrétiens, s’élevait la vieille abbaye de Saint-Victor dont j’ai parlé déjà; ses murailles dataient de l’époque sarrasiue; elles étaient hautes, crénelées, bâties en petites pierres durcies au mastic romain; on ne pénétrait dans l’intérieur du monastère qu’en traversant une double porte cerclée de fer, sur laquelle se trouvait sculptée l’image de saint Victor, le brave centurion romain , perçant d’outre en outre un dragon de sa longue lance. Tous les religieux de cette antique abbaye étaient nés de nobles races ; ils appartenaient tous à des lignées de gentilshommes depuis dix générations , d’après preuves au-
sins, et néanmoins nous leur enjoignons de se rendre dans trois jours en cette ville , pour y travailler aux fonctions auxquelles nous trouverons à propos de les envoyer , sous peine de désobéissance , et mime d'interdit de la messe , s’ils ne s’y rendent pas dans ledit temps; voulant b cet effet que notre présente ordonnance soit notifiée au'x supérieurs des différentes communautés de cette ville , afin qu’ils aient à en donner connoissance à leurs religieux, et qu’elle soit publiée et affichée partout où besoin sera , à la diligence de notre promoteur, «
■L’ABBAYE DE SAINT- VICTOR (1T20). ck
then tiques. Quand un fils de race n’avait pas du cœur pour le métier des armes, on le faisait comte de Saint-Victor, et celui qui n’avait pas revêtu l’armure des chevaliers, prenait le camail et la croix de l’ordre; il y avait donc bien des lâches derrière ces murailles, bien des couardises a l’abri de ces créneaux! Tandis que le vénérable évêque de Marseille parcourait la ville, portant ses secours et ses sollicitudes aux nécessiteux, les comtes de Saint-Victor, qui n’étaient pas de sa juridiction, fermèrent leurs portes à tous les accens du désespoir ; ils étaient dans une forteresse plus dure que les citadelles de Saint- Jean et de Sgint-Nicolas Aussi, quand le fléau eut cessé, Marseille garda long-temps mémoire de la lâcheté des comtes de Saint-Victor; on eût insulté le monastère, s’il n’avait pas eu sur son seuil l’image de saint Victor, le patron de la cité, armé de pied en cap, et la vierge noire comme les filles de l’Égypte et de Bethléem i dans ce souterrain, antiques catacombes des premiers chrétiens, qui unissait la Major au monastère; ce souterrain traversait le port
i Journal municipal de Croissainte, ad ann. 1730.
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2i2 * mesures municipales (mô).
au-dessous des eaux qui battaient en vain sou ciment impénétrable. Il y avait tant de consolations et de mystères dans le saint culte de la vierge égyptienne , image primitive de la mère du Christ, pauvre, souffrante, puis montant au ciel portée sur les bras des anges!
Le deuil continuait à couvrir Marseille d’un crêpe funèbre ; le 25 août fut le jour terrible où la mortalité frappa dans sa plus affreuse intensité; les tombereaux s’emplissaient de cadavres, la chaux dévorante ne suffisait plus pour consumer les corps jetés dans d’immenses fosses ; des milliers de cadavres s’amoncelaient dans les rues; on avait sollicité du commandant des galères un secours de forçats pour •transporter les morts et les ensevelir. Ces hommes d’énergie, rendus à la liberté, se consacrèrent au salut de la ville; MM. les échevins , tous revêtus du costume , marchaient à la tête de ces forçats et leur donnaient l’exemple du dévouement ; ils les encourageaient du geste, de la voix. Tantôt les galériens traînaient un chariot de cadavres, et le roulement lugubre de ses roues annonçait aux malheureux habitans le sinistre convoi de la mort;
