MONTESQUIEU

peintures érotiques des jardins d’orangers et de pêchers, où les sultanes et les belles esclaves exhalent leurs désirs sous le brûlant climat de l’Asie, depuis le martyre de l’absence du maître jusqu’à l’implacable vengeance de Roxane , qui meurt en écrivant à Usbeck :

« Tu étois étonné de ne point trouver en moi les transports de l’amour; si tu m’avois bien connue, tu y aurois trouvé la violence de la haine 1 . » Le succès des Lettres persanes fut tout populaire; le grave président avait mis un esprit si prodigieux dans ses tableaux , et déployé un art si admirable à cacher les plus sérieuses pensées! Ce travail ébranla profondément les croyances ; son empreinte philosophique respirait l’esprit du dix -huitième siècle, qui n’était que la démolition de la vieille société. Le livre de Montesquieu fut un des grands coups portés aux coutumes antiques , aux moeurs traditionnelles des ancêtres. Le jeune président, hautement aristocratique, n’était pas le partisan de l’émancipation des classes, de la liberté populaire; mais, comme la plupart des écrivains du dix-huitième

l Lettres persanes, n’ i6i.