COMMISSION

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Esprit des provinces. — La Bretagne. — Territoire. — Noblesse. — Peuple. — Le gouvernement. — Prise d’armes. — Projets d’insnrrcction. — Rapports avec l’Es- . pagne. Violente répression. — Commission de justice. — Les braves Talbouet, Ponlcallet, Montlouis, Coëdic. — Leur supplice. — Proscription de la noblesse Bretonne. . *

Sx le mouvement de liberté et d’États-Généraux était si facilement étouffé à Paris dans quelques têtes ardentes de princes, de gens de lettres , parleurs de cafés et de salons , il n’en était pas de même au sein des gentilshommes de provinces; là on prenait à cœur la cause qu’on

soutenait; les nobles dans leurs châteaux, les bourgeois dans leur ville municipale, le paysan féodal avec sa vie de serviteur fidèle, saisissaient les armes et les gardaient pour la défense des privilèges de leur province; dès qu’on s’était lié par serment, on tenait sa parole ; les confédérations de cités et de seigneurs ne s’évanouissaient pas devant quelques intrigues. En parcourant les provinces de la monarchie, on pouvait facilement apercevoir une fermentation sourde et inquiète dans tous les esprits : ici , c’était le protestantisme qui , s’appuyant sur l’Angleterre et la Hollande, faisait entendre une vive plainte pour réclamer la liberté de conscience ; là , les parlementaires protestaient contre les usurpations de l’intendant de la province; dans quelques villes, le clergé s’agitait autour de la bulle Unigenitus , tandis que le peuple mécontent se plaignait de la dureté de l’impôt et de la rigueur des gens du fisc.

La province la plus ardente pour l’insurrection était toujours la Bretagne 1 ; les chroniques

i II existe à Rennes, dans les dépôts publics, une multitude de pièces relatives à l’insurrection bretonne ; elles consistent

et les romans de chevalerie plaçaient dans la Bretagne le siège des féeries au moyen âge.

La Bretagne était le séjour de prédilection d’Artus, le roi de la table ronde, et de l’enchanteur Merlin; il y avait là des grottes profondes, des forêts immenses; dans le pays de Cornouailles, la belle fée Morgane avait établi ses palais de diamans et ses jardins de cristal. Quel territoire plus merveilleux que celui de la race bretonne ! Quand on a passé la Sarthe au Mans et à Angers , on pénètre dans un pays plus curieux que ces contrées lointaines que le voyageur va chercher à travers le? périls dans les régions d’outre-mer; ici, des forets séculaires où s’abritaieut les monumens druidiques; ces rochers de granit suspendus par le grand œuvre de la création ; là des lacs bitumineux où s’élevaient jadis des villes florissantes aux époques gauloises ; la terre déchirée par d’effroyables catastrophes , des villes féodales, des grottes féeriques; ces rivages du Morbihan où viennent battre les flots de l’O-

sui loul dans la correspondance de l’intendant de Rennes et de Nantes avec l'abbe Dubois , Le Blanc , d’.Argenson et le regent lui-même.

céan comme la voix solennelle qui annonce la puissance de Dieu. Tel était le sol de la Bretagne, isolé pour ainsi dire du territoire de la monarchie; la Bretagne avait été longtemps un duché séparé île la maison de France; il formait une dot, un apanage, et jamais le Breton ne se fût mêlé complètement aux Normands ou aux Angevins, qui depuis quelques siècles s’étaient confondus dans la monarchie francaisee.

La Bretagne était couverte d’une population distincte de toutes les autres races de la vieille Gante ; la campagne était habitée par des châtelains nobles, plus ou moins puissans, et par des paysans leurs vassaux. Rien de plus agreste et de plus rude que le noble breton ; ce n 'était point une gentilhommerie polie et civilisée; on ne la trouvait point gantée de peau de daim avec le vêtement de soie, le justaucorps de velours dans le luxe des manoirs; le noble était aussi rustre que le paysan , aussi simple que lui; fils du sol et de la terre, il cultivait ses champs la charrue en mains jusqu’à la guerre , quand le son du cornet se faisait entendre. On comptait jusqu’à 3o mille nobles bretons votant

tous aux États ' , familles belliqueuses liées à leurs paysans comme le palatin polonais à ses serfs. Lorsque les États se tenaient à Dinan, on voyait s’avancer mille chariots traînés par les petits chevaux bretons à la courte encolure; là, clans ces chars, toute la famille ries gentilshommes était réunie, tandis que le paysan, à la figure belle et méditative, à la chevelure épaisse et flottante, excitait les chevaux avec son bâton ferré. Les nobles et les paysans parlaient une commune langue , vieil idiome des temps primitifs : qui pouvait donner la véritable origine de ce bas-breton tel qu’il se parlait depuis Ploërmel jusqu a Saint-Malo ? Tous ces fiers gentilshommes si hautains, si impérieux , obéissaient par hiérarchie à quelques grandes races du pays, aux Rohan- Chabot , auxTalhouel, Rohan-Polduc, aux princes de Léon, nobles sires, d’après les antiques lois de la province et les cartulaires de saint Renoît J .

Le peuple des villes de Bretagne se distinguait par ses mœurs, ses lois, ses habitudes,

i Rapport de l’intendant, ann. 1715.

1 l'oyez les généalogies bretonnes , telles que les publia dont Morice. Rien de plus pitoyable que le travail de M. Daru.

de la population des campagnes. Si vous suiviez les côtes pleines de récifs et d’accidens si merveilleux, ces dunes de roches et de sable qui s’étendent depuis Oléron jusqu’à Granville, vous trouviez Nantes d’abord, la célèbre cité de la Loire, la puissante ville qui absorbait le commerce de l’Inde. A ses côtés s’élevait Lorient, le siège de la compagnie et des rajahs de l’Indostan, le dépôt des deux îles Bourbon et de France, nobles sœurs du grand Océan qui se saluaient de leurs coteaux d’ananas et de cafiers , et s’enlacaient alors inséparables comme le sol de France et la race de Henri IV. Lorient était une ville toute neuve, la propriété d’une seule compagnie de marchands. Après Quimper, venait Brest, l’arsenal de la Manche , la pointe avancée du Finistère, nom bien choisi, car l’Océan baignait les pieds de son vaste port; si le Portugal était la porte des Gaules ( Portas Galliee), le Finistère en était le point extrême ( Finis terrœ). A l'autre extrémité se déployait Saint-Malo, la ville des corsaires, l’abri des loups de mer qui désolaient le commerce de la Grande-Bretagne.

Saint-Malo, si riche, que chaque année ses

seuls uégocians faisaient porter à la monnaie de Paris 20 à i5 raillions d’espèces pour le service dn roi, en échange des bons à intérêts et des billets (l’État * ! Indépendamment des villes des côtes , la Bretagne avait ses cités d’intérieur; Rennes, fière de son Parlement, Dinan , le^iége des' États provinciaux, Laval, et les petites villes féodales de Roban , Loc-Maria, le patrimoine de quelques vieilles familles du pays- I j 8 population des villes de Bretagne était bourgeoise et commerçante, il n’y avait pas le même esprit que dans la campagne toute féodale ; une rivalité vive et profonde existait entr*e ces deux fractions de peuple; on l’avait vue éclater déjà plusieurs fois, et les gouverneurs se servaient de ce moyen pour diviser les forces de la race bretonne ; ils n’avaient cessé d’opposer les villes aux campagnes; ils dominaient facilement les unes par les autres. * - ’ ' 1 / » îK. ' t

On se rappelle quelle était la situation de la Bretagne au moment où le projet des États- Généraux éclatait à Paris. Le régent ' avait

1 Voyez mon Louis XIV, tom. vs.

violemment réprimé la résistance des États provinciaux; il les avait dispersés par la volonté seule de son conseil ; le maréchal de Montesquiou reçut l’ordre de réunir des troupes pour réprimer les mouvemens séditieux de la Bretagne. Le maréchal de Montesquiou , gouverneur de la province, avait cette i udesse militaire qui faisait tout consister dans 1 obéissance aux ordres supérieurs : il occupa les grandes villes, Rennes, Vannes, Redon, Nantes, prohibant spécialement aux nobles de se coaliser sans la permission du roi 1 . Les villes obéirent à ces ordres de la cour; Tes troupes agissaient' pleinement dans leurs murailles; mais les gentilshommes de la campagne, si nombreux et presque toujours en armes, les paysans, leurs vassaux, se résigneraient- ils aussi docilement? se laisseraient-ils enlever le privilège de leurs États, le droit d’y siéger comme les' fils du sol et les enfans de l’antique Bretagne ? Partout le cri d’insurrection se fit entendre, et de curieuses recherches m’ont mis à même de

i Dépêché du maréchal de Montesquiou, ann- 1719.

pleinement déterminer le caractère et la portée de cette rébellion , à laquelle présidèrent d’abord deux femmes dévouées, les châtelaines de Kaukoén et de Bonnamour *.

Le plan de la noblesse et du peuple fut d’organiser une fédération armée pour résister aux violences de la cour. Tout ce qui portait un nom de gentilhomme devait prendre part à cette fédération, sous peine de perdre son titre, ses armes et sa nationalité de Bretagne ; des commissaires allaient de château en château pour colporter l’acte fédératif; là, au milieu des bruyères, on exhortait les paysans à saisir les armes au nom de la liberté, et dans de nombreuses libations de cidre, on se promettait la vieille indépendance de la patrie. Quand la fermentation fut à son comble et l’acte fédératif signé, il fallut des chefs militaires pour organiser l’insurrection bretonne : vous comptiez parmi eux les sires de Bonnamour , Montlouis , des côtes maritimes; Pontcallet , Talhouet, d’origine si bretonne,

i La province dut vouer à l'exécration une femme , la dame d’Egoulas , qui révélait tout au régent. (Correspondance de l’intendant avec M. Le Blanc, ann. 171 g.)

et Rohan Polduc, un des cadets des Rohan de la grande race'. Ces chefs militaires avaient quelque ressemblance avec les camisards; ils avaient l’enthousiasme de la parole, la ferveur des doctrines. Les nobles convoquaient les vassaux , fortifiaient les antiques manoirs; chacun d eux prenait une dénomination provinciale ; Bonnamour appelait sa troupe les soldats de la liberté ; Dugroeskar portait sur son gonfanon : Pour le droit et le bon sens; une organisation secrète donnait un rôle à tous les nobles bretons qui se communiquaient leurs desseins par des signes de convention; et comme pour exprimer d’un seul mot la pensée de l’insurrection bretonne , on indiquait par les mots entrer dans la forêt , l’adhésion à la ligne provinciale. Toutes les parties de ce projet étaient parfaitement liées entre elles. Le Parlement de Rennes était de connivence avec les gentilshommes; les villes seules et la bourgeoisie

i Voici un extrait de la correspondance des chefs bretons; celte correspondance se rapproche beaucoup de celle des camisards que j ai rapporte'e , t. v de Louis XI P « J’ai cent hommes dans ma forêt que je paie à 8 sous par jour; faites-en de même , et donnez 20 pistoles à chacun des gentilshommes de vos cantons. »» (Lettre de Pontcallet à Montlouis, ann. 1719 )

étaient dessinées pour le système du roi. Le signal de l’insurrection devait être donné par les Rohan, et au besoin on rappellerait leur vieux droit de souveraineté sur la Bretagne.

Une des circonstances qui s’est constamment produite dans l’bistoire de la Bretagne, c’est sa liaison intime avec l’Espagne ; sous la Ligue, on voit cette alliance se former 1 , et les Bretons furent encore les derniers à se soumettre au gouvernement de Henri IV. Les gentilshommes bretons étaient le type des esprits actifs et insubordonnés. Au moyen âge, n’étâit-ce pas en Bretagne qu'avaient paru surtout ces Mauclercs (mauvais clercs), si renommés dans les cartulaires des monastères, alors que les hommes d’armes faisaient gémir le saint lieu

i f ■'oyez mon travail sur ta Ligue , tom. vil. Voici une lettre de Philippe V, datée de Saint-Kstevan , aa juin 1719: « Le sieur de Mélac Hervieux m’a apporté des propositions de la part de la noblesse de Bretagne concernant les intérêts des deux couronnes. Je m’en remets à ce que ledit sieur leur dira sur cela de ma, part; mais je les assure ici moi-même que je leur sais un très-bon gré du glorieux parti qu’ils prennent, et que je les soutiendrai de mon mieux, ravi de pouvoir leur marquer l’estime que je fais de sujets aussi fidèles du roi mon neveu, dont je ne veux que le bien et la gloire.

sous leurs fatales pilleries? n’avaient-ils pas été le symbole de ces mécréans qui ne voulaient obéir ni à Dieu ni aux hommes? ou bien encore de ces Faust de la science, hommes de doute et d’incrédulité, lesquels, à une époque de croyance et de foi, apparaissaient comme les sorciers et les prédestinés au feu éternel?

Le plan des Bretons était simple : les Etals se constituaient pour déclarer la province indépendante; l’acte d’union de la Bretagne à la France ne stipulait -il pas des conditions? le premier article ne déclarait-il pas les privilèges de la province? Si ces privilèges étaient violés, l’acte d’union n’existait plus; on rentrait, comme par le passé, dans une indépendance absolue : tel était également le sentiment des parlementaires de Rennes; les savans jurisconsultes invoquaient la clause résolutoire; quand la condition n’est pas tenue dans un acte, la loi romaine ne prononce- 1- elle pas la nullité de l’acte ? De là on concluait la légitimité de l’indépendance bretonne et de la fédération des gentilshommes, des États et du Parlement; on levait partout des milices agrestes; les bois étaient remplis

LES BRETONS ET L’ESPAGNE (iH9). 91

de braves paysans en armes. Il y avait plus de turbulence que de force réelle ; les chefs ne s’entendaient pas parfaitement entre eux; il y avait ces jalousies qui, dans les multitudes insurgées et dans les révoltes populaires, mettent toujours la faiblesse du. côté des masses; comment allait-on agir pour assurer l’indépendance bretonne ? Le Parlement faisait tous ses efforts pour régulariser la sédition; il organisait la milice par paroisse, ; il se mettait d’intelligence avec les autres Parlemens de France"; enfin, dans le conseil général des gentilshommes, il fut réglé qu’on tenterait des rapports directs avec Philippe V et le cabinet de Madrid. I^es Bretons, on l'a déjà dit, étaient très-disposés pour l’Espagne ; ils avaient des souvenirs de famille, des relations qui remontaient jusqu’à la Ligue. Le cardinal Albéroni saisit avec un vif empressement les ouvertures qui lui furent faites; la correspondance des nobles bretons et du cabinet de San-Lorenzo est un monument de haute curiosité historique. La province réclame son indépendance absolue ; elle veut former

i Voyez les lettres circulaires. ( Archives de Rennes , arirr.

n PROJETS DES BRETONS (H«9).

un duché indépendant comme au naoyen âge, avant la réunion de la Bretagne à la France.

Les États de Bretagne appelaient donc le secours de Philippe V, ils se plaçaient sous sa protection, comme leurs ancêtres s’étaient mis sous le sceptre de Philippe II.

Cette correspondance se poursuivait par le moyeu de quelques nobles bretons qui . passaient incessamment de France en Espagne; M. le duc «le Saint-Aignan avait même prévenu le conseil de régence qti’on voyait à Madrid des agens de la Bretagne parfaitement accueillis par le cardinal Albéroni ; on les avait présentés à Philippe V; leur aspect inculte, leur physionomie pittoresque excitaient la curiosité de tout le peuple dé Madrid. L’ambassadeur avertissait l’abbé Dubois qu’un traité de secours avait été stipulé par le roi catholique, et que les Bretons seraient bientôt appuyés par une flotte espagnole partie des ports de Cadix et du Passage ‘. Trois mille Espagnols devaient débarquer dans les havres de la Bretagne; des armes, des raous-

i Dépêche de Saint-Aignan, février, ann. 171 y.