LA PASSION DU JEU

ses et les confondaient toutes; en vain on aurait cherché dans la haute et puissante noblesse un peu de dignité et de sentiment de soi ; elle courait à cette grande roue de fortune, elle ^se coudoyait avec le simple bourgeois et l’escroc. Une entière égalité confondait les rangs et les conditions; le clergé luimême n’était pas affranchi de cette passion d’agiotage : on comptait plus d’un dignitaire de l’Eglise parmi les joueurs émérites de la rue Quincampoix; plus d’un prélat s’inscrivait avec rage pour obtenir des actions et pour les vendre avec bénéfice. Les gentilshommes de provinces possédant fiefs, ces braves nobles de Guieune, du Languedoc on du Dauphiné, qui sortaient si rarement de leurs châteaux, les abandonnaient alors pour jouer au système deM. Law, tant le diable d’argent appelait tous venans à la roue de cristal et d’or qui tournoyait. '

Est-ce que vous croyez que le bourgeois de Paris était exempt de cette fureur générale?

oh! non, sans doute; voyez-ledonc, ce bon citadin, vendant sa maison de la rue Saint-Denis ou Saint-Martin pour obtenir des actions , et

ce malheureux rentier sur l’Hôtel-de-Ville qui échange son titre de vieil emprunt contre des billets, vil morceau de papier qui allait mourir dans ses mains; les bénéfices considérables qu’on pouvait faire sur les effets merveilleux du jeu avaient fait renoncer aux divers moyens d’accroître progressivement sa fortune. On dédaignait l’économie ; quand, en s’éveillant le matin, on pouvait, par un coup d’agiotage, obtenir quelques cent mille livres de bénéfices, qu’était-il besoin de travailler péniblement à la journée de peines et de labeur ? il n’y avait désormais qu’un seul mobile : les gains extraordinaires immédiatement obtenus, on y accourait; les dépenses n’étaient plus mesurées, on prenait l’or en mépris. La circulation était si active! voitures, diamans, bijoux, tout cela était jeté à la tête de quelques filles d’opéra, déesses de la mode.

La vie des gentilshommes devint une dissipation folle et prodigue; sous Louis XTV, l’imaginatiou active de la noblesse avait été absorbée par la guerre, on s’en allait aux armées du roi presque dans l’enfance; mais l’état de paix ne permettait pas cette vie