LES FEMMES DE LA RÉGENCE (17I9-17Î

couchés dans l’ivresse sur les riches tapis du festin l .

Les femmes que la pudeur voile si chastement passaient leur .vie dans la dissipation : voyez- vous cette jolie créature si mignonne, aux pieds si petits, à la taille si line, aux lèvres si roses qu’on voudrait les baiser sur les admirables tableaux de Boucher ? eh bien , cette femme est entourée de ses amans qui la mirent en sa toilette ; peut- être la tète pleine encore de l’orgie de la veille, elle s’est levée après le soleil de midi; son boudoir est charmant , tout tapissé de soie rose et chamois , avec des girandoles d’or, une pendule effeuillée de fleurs, de rosaces et de gracieux amours qui folâtrent; elle a devant elle un petit trumeau avec mille ornemens de bois doré, une chasse de Diane avec ses nymphes ; un noir magot de Chine qui fait divinement ressortir la peau blanche et satinée de la maîtresse, se tient accroupi à ses pieds, secouant de ses mains un bel éventail de

i V oyez a la Bibliothèque du roi les gravures contemporaines sur les modes, ami. 1717-1720. ( Cabinet des estampes. )

chinoiseries; quelques femmes de chambre parsèment ses cheveux de riches épis en diamans qui brillent de mille feux; de grosses coques de perles fines ornent son cou et ses bras d’albâtre; elle babille, elle cause d’opéra, des soupers du régent, et de sales mots sortent de cette jolie bouche, comme le crapaud qui bave sur une fleur odorante de Castille; sens, plaisir, orgies, voilà ce qui constituait la vie de la société de noblesse qui ne conservait plus, pour se distinguer des classes prostituées , qu’une certaine élégance fastueuse dans le vice même.

Le régent marchait à la tête de cette génération dans l’ivresse; la vie l’ayait usé, il n’avait pas quarante -six ans encore, et les caractères de la décrépitude se révélaient déjà sur son front ridé; sa vue s’était considérablement affaiblie ; il avait même entièrement perdu l’usage d’un œil ; son teint était tout bourgeonné ; l’abbé Dubois le trouva si déplorablement vieilli au retour de son ambassade de La Haye , qu’il crut nécessaire de lui adresser quelques remontrances, et le prince épicurien lui répondit par cet axiome : « Vie

courte et bonne 1 », oubli fatal des lois religieuses. Le régent devenait paresseux d’esprit et de corps, il avait renoncé à cet exercice du mail qui assouplissait les membres et fortifiait la santé ; il n’aimait plus à marcher sous les grands arbres du parc de Saint-Cloud ou de la Muette; il adorait le lit, et l’on pénétrait de plus en plus rarement sous ces rideaux de soie, dans ces balustrades d’argent, sanctuaire débauché de quelques amours vulgaires. L’ivresse surtout était toujours la passion favorite du régent; il lui fallait peu de chose pour s’oublier ; aux premières rasades de Bordeaux et de Champagne, sa tête n’était plus à lui, il se faisait porter cette vaste coupe, le hanap, sorte de baril cerclé d’or qui se vidait à la ronde dans les soupers de nuit au Luxembourg , à l’imitation de Charlemagne et de ses pairs; alors six, sept bouteilles de vin ne faisaient pas reculer le régent et ses compapagnons; l’ivresse arrivait au milieu d’un cliquetis de paroles sales du marquis de Nocé, de

i La correspondance de Dubois indique ces tristes symptômes dans la vie du rëgent, ann. 1719-1720.

M mes de Parabère et de Sabran ; ces mots orduriers faisaient la joie du régent, ils déridaient sont front souvent soucieux. Savez-vous quelque chose de plus hideux que la bouche d’une jeune femme qui s’ouvre pour une parole de débauche ? telle était M me de Sabran; le régent adorait cet accent méridional qui donnait un tour plus populaire encore à ces paroles d’un épouvantable délire ; hélas ! étaitce chez elle abominable corruption du cœur?

faut-il croire qu’elle essayait un désir de plaire à la puissance? Il y avait peut-être dans ces têtes de femme de bonne maison, réduites à des rôles de courtisanes, un profond dégoût pour l’homme qui les abaissait tant;M me de Sabran elle-même, dans son ivresse de plaisir, ne jeta-t-elle pas à la face de tous cette cruelle sentence : « Dieu prit de la boue pour former l’âme des princes et des laquais »? la femme se vengeait de sa honte, elle jetait son mépris sur le caractère qui la traînait dans l’orgie; elle se souvenait de son rang , de son blason de Provence que cet homme-là tachait de ses souillures ! Le régent arrachait l’honneur des nobles pour se donner un peu de vie sensuelle,