Philippe d'Orléans, régent de France (1715-1723)

LA société s'était profondément modifiée à la fin du règne de Louis XIV; la vieille et magnifique puissance du grand roi dominaïten vain, par des mesures vigoureuses,

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les formes générales de l'administration publique; la nouvelle génération lui échappait pour passer à d'autres mœurs, à d’autres lois sociales. Quand Louis XIV relevait sa tête appesantie par les ans, il devait assister avec douleur à ce triste spectacle d’une transformation fatale dans les idées; son âme devait être brisée à l'aspect de l'autre âge qui s'avançait. Hélas ! lorsqu'une intelligence un peu haute a mené son siècle, il doit être cruel pour elle de voir les in-

\cessans ravages que l'avenir prépare au passé, et cette désolante consommation de pensées et d'hommes que fait la tombe.

Il n'existe peut-être pas dans l’histoire de transition plus saïsissante que celle qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième; on dirait qu'une ligne de démarcation inflexible a été tracée entre ces deux époques, tant elles se ressemblent peu; lune

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est la marche ascendante vers le pouvoir unique et l'autorité royale; elle part des troubles de la Ligue, des guerres civiles, et de l'indépendance territoriale des gentilshommes, réprimés par le cardinal de Richelieu avec cette tenacité hautaine qui jette à l’échafaud Montmorency, le fier homme d'armes, et la tête bouclée de Cinq-Mars ; elle passe à travers la Fronde pour aboutir à la puissance absolue de Louis XIV, manifestée à son plus haut degré par la révocation de l'édit. de Nantes.

Le dix-huitième siècle , au contraire, est la démolition de tout principe d'autorité; on s'attaque à la forme religieuse; la génération est à la fois moqueuse et sensuelle; elle tient du Faust et du don Juan ; elle recherche, elle s'inquiète ; elle veut tout voir, tout examiner; elle se couronne de fleurs dans ce triste banquet de la vie où

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s'abreuvent de folles femmes et une noblesse qui oublie son antique origine d’honneur, de blason et de fer.

Le dix-huitième siècle avait été préparé de longue main par l’action de mille causes diverses; la plus puissante fut la réaction protestante contre la révocation de l’édit de Nantes. Les écoles de Hollande, de Genèveet d'Angleterre agissaient simultanément pour substituer l'examen à la croyance; partout les exilés de France sapaient les vieilles traditions , les léscendes d’or qui berçaient la famille et la rattachaïent à la commune, à l'Église, à la province et à la cathédrale. On recherchait tout; Bayle publiait son Dictionnaire critique, Van-Dale son Examen des Oracles, Locke établissait sa théorie sensualiste, et Newton remuait le monde avec ses idées de négation et de doute, Les dissertations politiques sur le pouvoir, sur

la souveraineté du peuple, apparaissaient à Londres et à Amsterdam, tandis que l'esprit épicurien s'emparait de la classe élégante, et la jetait dans les plaisirs de chair et de sang.

Toute la fin du règne de Louis XIV n'est qu'une lutte constante contre cet esprit nouveau qui éclate; le grand roi a le pressentiment que la ruine de l'institution monarchique sera la conséquence nécessaire des tendances fatales de la nouvelle génération ; il La contient tant qu'il peut par la puissance de son caractère, par la force de son gouvernement. De là ses répugnances pour les manières libres, les allures vulgaires des jeunes hommes qui marquent ses dernières années; il compasse son système et sa cour'; il veut tout retenir sous sa main quand tout lui échappe; il poursuit avec vigueur les pensées, les actes, les mœurs de la généra-

tion qui lui succède ;, il essaie même de la gouverner, par son testament, au-delà du tombeau. Efforts impuissans! la réaction suit son cours : le dix-huitième siècle commence !

Philippe d'Orléans apparaît avec cette nouvelle époque, et ce n'est pas sans motif que le pouvoir vient à lui, car il est, en quelque sorte, la personnification du dixhuitième siècle. Suivez attentivement ce caractère, et voyez s'il ne semble pas tout exprès formé pour la société qui se lève; depuis son enfance, il a été un peu fanfaron d'impiété ; il.a curieusement recherché l'origine de toutes choses; soumis à la puissance royale de Louis XIV, il n’a jamais été partisan de son système; il s'est lié à l'opposition qui contrariait la marche de son gouvernement. Philippe d'Orléans est un prince brave comme les gentilshommes,

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spirituel comme la race de Henri IV ; il:est avide de toute nouveauté, insouciant de toute croyance, abimé dans toutes les sensualités; l’époque c’est lui; il en résume la physionomie. | . Cependant, quand on touche de près la Régence, on y voit autre chose que des tableaux licencieux et des scènes d’orgie. La faute a toujours été en histoire de s'arrêter aux superficies sans pénétrer Jamais dans la puissance intime des faits; la Régence est une période fertile:en événemens sérieux qui se rattachent à l'administration intérieure et à la diplomatie européenne. Les deux grands faits qui la dominent sont l’alliance anglaise et le retour du pouvoir, désordonné d’abord, vers l'unité monarchique posée par Louis XIV. L'alliance anglaise était une nouveauté en France depuis la révolution de 1688; toutes les sanglantes