LA NOBLESSE PROVINCIALE

les chefs de la noblesse de France! » Les gentils-

hommes s’indignaient d’une telle prétention , elle dépassait toutes les limites du juste et du vrai. La véritable noblesse du royaume était cette gentilhommerie de province , antique comme ses rochers; la pairie n’était qu’un honneur, qu'une sorte de broderie sur le blason; quelques uns des braves châtelains et seigneurs n'étaient pas pairs, et pourtant ils portaient les fleurs de lis dans leurs armes , témoins les d'Estaing, qui avaient le cri de guerre de Philippe-Auguste *.

La requête de la noblesse de France, quoique juste et fondée, faisait craindre un grand désordre dans tous les ressorts de l'État : en politique, quand chacun sort de sa limite,

1 « À ces causes, disait la brave noblesse, plaise à Votre Majesté déclarer que les pairs de France ne forment point un corps, et en conséquence leur défendre de se créer des.syndics et commissaires ; déclarer aussi qu'ils n’ont point le droit de décider seuls de la succession à la couronne et des régences, ni de régler les affaires importantes de l'État; qu’ils ne sont ni les chefs ni les seuls juges de la noblesse ; que les autres gentilshommes ont un droit égal à celui des pairs d’être appelés aux sacres des rois pour y représenter les anciens pairs du royaume; d’ordonner qu’à l'avenir on n’insérera plus dans les édits et déclarations de Votre Majesté ces termes : et que :

LA NOBLESSE PROVINCIALE (4717). 309 c’est que rien n’est réglé; on marche à la désorganisation la plus complète. La requête des gentilshommes n’était-elle pas le premier signal d’une ligue provinciale pour la défense des prérogatives de la noblesse? et le régent en craignait le résultat. L'histoire des guerres civiles de France disait assez que c'était par la noblesse de province que toutés les résistances avaient commencé; les prises d'armes se manifestaient toujours dans les castels et châtellenies du Midi et du centre de la monarchie. Guienne, Languedoc, Provence, Dauphiné, bonnes provinces, n’étaient-elles pas toujours en armes ! Par un ordre du régent, défenses furent faites à tous nobles de signer ou écrire de telles protestations.

Le Parlement était intervenu dans la plu-

les pairs se renfermeront dans la jouissance des. seuls droits que leur donne la disposition de l’édit de 1711, sans qu’il leur soit permis de jouir de nulles autres prérogatives. Signé par MM. le comte de Châtillon, chevalier de l’ordre du Saint-Esprit; le marquis de Listenai, chevalier de la Toison-d’Or ; le marquis de Conflans, premier gentilhomme de la chambre de Son Altesse Royale Mgr le duc régent; le comte de Laval; le comte de Mailly; le comte d'Estaing; le comte d'Hautefort ; le marquis de Surville; M. de Montmorency - Fosseuse et plusieurs autres. »

part des grandes affaires qui avaient occupé la régence depuis son établissement; n’étaient-ce pas les magistrats qui avaient donné la puissance supérieure à M: le duc d'Orléans? ce prince ne tenait-il pas son pouvoir d’une délibération de justice? n’avait-il pas caressé toutes les vanités de la magistrature pour assurer la cassation du testament de Louis XIV? il était impossible qu’un corps politique ne tirât pas une certaine force de cette situation nouvelle ; le Parlement, abimé par Louis XIV, s'était relevé fier à la régence; il s'était vengé de son humiliation en cassant le testament du vieux roi. Il est dans la tendance des corps d'agrandir sans cesse leurs prétentions; les magistrats avaient devant leurs yeux les communes d’Angleterre, celles-ci créaient les ministres, et dirigeaient le gouvernement de l'État; pourquoi la magistrature ne serait-elle pas appelée en France à ce beau rôle politique? Plus d’an président ou d'un digne conseiller rêvait les prérogatives politiques dun sénateur romain assis sur la chaire curule; puisqu'on avait fait le régent, on était nécessairement au-dessus du régent. Telle était la formule du

raisonnement que faisaient les présidens et conseillers de la grand’chambre et des enquêtes. L’inévitable tendance d’une assemblée , qui a fait un pouvoir, est de vouloir le dominer sans cesse; cette prétention du Parlement se révéla dans une circonstance solennelle. La procession du 15 août arrivait ; il était de coutume que le roi, ou bien le prince qui représentait sa personne, assistàt à la commémoration du vœu de Louis XIII; on voyait aux rues de Paris la multitude des courtisans suivre le monarque qui sagenouillait devant la Vierge Marie dans la vieille cathédrale. Louis XV était trop jeune encore pour accomplir ce devoir, et lon craignait les fortes chaleurs. Le régent annonça qu'il y assisterait à sa place; le Parlement devait y venir lui-même en grande solennité; or, le premier président éleva une diffculté singulière : il réclama le pas sur le régent de France ; il ne reconnaissait aucune: autorité supérieure au Parlement, si ce n’est le roi; les magistrats se souvenaient que le régent leur devait son pouvoir ; ils demandaient donc la manifestation expresse de la puissance des magistrats. Le régent n’accéda point à la

demande des parlementaires, il tint la place du roi à la procession", et c’est de cette époque que datent la méfiance et les premiers différens entre la cour souveraine et le prince. On fit des conjectures sur la démarche du régent, et ses ennemis dirent à haute voix que sil avait marché à la place du roi, c’est qu’il en convoitait le trône’.

Cetteséparation devait devenir plus grave sur la question de la banque publique qui préoccucupait alors le conseil de régence. Le système financier duducd’Orléansavait été fort simple: il consistaitaexagérer les dettes de la monarchie de Louis XIV pour rehausser le mérite du nouvean gouvernement; lorganisation de la chambre de justice contre les financiers avait favorisé des

1 Registres du Parlement, ann, 17197.

2 Voici le récit officiel de cette contestation : « Son Altesse Royale envoya demander au Parlement quel rang il tiendroit dans cette cérémonie, où il devoit représenter la personne du roi en qualité de régent. Les chambres s’assemblèrent deux fois sur ce sujet, et le premier président fit réponse à ce prince , que comme membre du Parlement, il devoit, selon l'usage, marcher entre deux présidens. Là-dessus, le roi envoya une lettre de cachet à Messieurs du Parlement et au chapitre de Notre-Dame, par laquelle Sa Majesté déclaroit qu’elle avoit eu grande envie de se trouver à la célèbre procession annuelle de Notre-Dame, pour montrer l'exemple à son peuple, et