EXPÉDIENT DE CE CRÉDIT

banque, de manière à ce que chaque jour ilen füt retiré du commerce une certaine quantité; 2° la suspension absolue de tout paiement et la substitution de nouvelles valeurs ; 3° une perte proportionnée sur chaque obligation, afin de réduire leur masse immense et représentative. Le premier moyen avait été essayé; il était long, impuissant pour relever le crédit des obligations; on ignorait la quotité exacte des valeurs émises; le contrôleur général l'avait portée à huit milliards; en supposant une somme de 8o millions par an amortie, c'était encore l’espace de cent ans qu'exigeait Pacquittement intégral des dettes du système et l'épuisement de ces valeurs; Le tirage par lots ne répondait pas aux besoins du crédit public. Le second moyen pourraitil donner plus de force à ia circulation? les nouvelles valeurs inspireraient - elles plus de confiance que les anciennes ? ceux-là qui refusaient Les billets de la banque prendraientils les mandats du trésor ? La diminution proportionnelle et graduée n’était au fond qu'une banqueroute déguisée ; PÉtat n'avait pas plus le droit de réduire sa dette que de la

supprimer absolument, quand il n'offrait pas de rembourser le prix au détenteur de l’obligation; autañt valait alors une banqueroute réelle. Ce fut cependant à ce dernier moyen qu’on s'arrêta; on soumit les obligations et les billets de banque à un contrôle, et ce contrôle réduisait progressivement Ja valeur des billets, mauvaise opération qui hâta la chute même du système, et précipita la ruine dé tous les expédiens.

La fortune de Law se liait essentiellement à sa pensée financière, il lui fallait le succès pour dominer l'administration publique de la monarchie; ce succès avait été si brillant, si magnifique dans son origine! Law disposait de la France; mais aussi, quand les revers arrivèrent, Law demeura sans appui; menacé dans sa position et sa sûreté personnelle, 1l s'empressa de donner sa démission de contrôleur général des finances ; le régent ne fit aucune difficulté pour Vaccueillir; il était de ces caractères qui ne soutiennent un homme ou un système qu’autant qu’il réussit; quand il cessa d’être heureux, de maîtriser la crise, le duc d'Orléans s’en débarrassa sans regret, Law resta quelques

momens encore à la Banque, mais l'opinion publique était si irritée, qu’il dut quitter Paris au plus tôt. La dépréciation de toutes les valeurs était à son comble ; aucune mesure ne pouvait arrêter le discrédit dans lequel elles étaient tombées; les billets de banque se faisaient à 72 pour 100 de perte; on prit le parti d’une réduction qui s’opérait ainsi par la force des choses. Quand une valeur croule rapidement, l'État, qui ne peut la relever, se trouve invité à la supprimer ; la banqueroute. n’est en quelque sorte que la reconnaissance d’une dépréciation qui existe de fait; lorsque 100 fr. n'en valent plus que 5, on n’est pas éloigné de proclamer que la valeur est éteinte; c'est en quoi le système d'amortissement est admirable, parce qu'il rachète et relève tout à la fois la dette publique.

Law, proscrit de France, se retira dans les États de Venise ; il avait fait l'abandon presque absolu de sa fortune à ses propres idées; il laissa la totalité de son avoir territorial pour aider le régent dans la tâche difficile de reconstituer le crédit. Law continua de correspondre avec le duc d'Orléans, qui conservait pour lui une

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hante estime; retiré à Venise, au milieu des merveilles du commerce et de la banque, Law ouvrait son cœur au régent : « J'évite de me servir de la permission que Votre Altesse Royale m'avoit accordée de lui écrire, pour ne point donner, disoit-il, le moindre ombrage à ceux qu’elle emploie dans Les affaires. Il y a pourtant des occasions où je suis persuadé qu’elle trouvera bon ‘que je prenne cette liberté. Lorsque je proposai à Votre Altesse Royale de me retirer, je lui proposai en même temps de remet: tre à la compagnie des Indes mes actions, terres et autres biens de toute nature, me réservant de quoi payer mes dettes, et une somme équivalente à celle que j’avois apportée en France.

1 J'ai trouvé une autre lettre de Law au régent , adressée de Venise, 21 janvier 1921 : « J’eus l’hônneur d’écrire deux fois à Votre Altesse Royale sur mes affaires particulières, proposant de céder mes biens à la compagnie des Indes, qui seroit chargée de payer mes dettes et de me remettre la somme que j'avois en entrant au service du roi; que je placerai cétte somme au nom de mes enfans, avec cette condition que ce bien soit confisqué, s’il est jamais augmenté par moi, par mes enfans ou par aucuns de ceux qui leur succéderoient. Si j'avois pensé à quelque moyen plus fort pour satisfaire mes ennemis, et leur prouver que je n'ai rien hors du royaume, j'accepterois tout ce qu'ils proposeront pour les contenter sur cet article, il ne me coûtera rien; je méprise le superflu. Lorsque

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Votre Altesse, Royale me répondit avec bonté, que J'avois des enfans, et qu'il ne convenoit pas que je rendisse mes biens à la compagnie. Votre exemple, Monseigneur, celui des princes et des seigneurs qui sont du conseil de régence, m'autorisent à supplier de nouveau Votre Altesse Royale d’agréer que la compagnie charge une personne ou deux de ma procuration pour payer ce que Je dois, me remettre 500 mille écus, à quoi j'estime le bien que j'a-

vois, &t le restant à la compagnie. Par les comptes qu’on m'a envoyés, le seul article des avances pour les remises dans les pays étrangers servira pour payer mes dettes et me remettre la somme que je désire. Au cas que Votre

je pris congé de Votre Âltesse Royale, elle eut la bonté de me dire qu’elle ne permettroit jxmais qu’on attaquât mes biens et ma personne. M. le duc m'a depuis écrit ia même chose de sa part; la confiance que j'ai dans cette promesse me faisoit at- : tendre avec patience la réponse à des propositions si raisonnables, et j'apprends que mon frère est en prison et mes biens saisis. Cependant je ne me plaignois pas, espérant qu'enfin mes ennemis serotent saiisfaits de mon véritable état. J’en écrivis seulement au marquis de Lassay, ct le priai de faire voir ma lettre à M. le duc et à Votre Altesse Royale, s’il le jugeoit nécessaire. Aujourd’hui, Monseigneur, je me plains et je demande justice des meusonges que le sieur Frémont, chargé des affaires du rot, répand ici contre moi. Il dit que rai fait sortir

Altesse Royale la trouve trop forte, je me contenterai de ce qu’elle trouverait bon à me régler. En travaillant, j’avois en vue d’être utile à un grand peuple : je ne désirois les biens ni les charges, qu'autant qu’elle pouvoient m'aider à réussir dans mon dessein. M. le chancelier pourra me servir de témoin à son retour; en parlant des personnes qui souffroient par la diminution de leurs rentes, je lur offrois mes actions, qui valoient alors prés de 100 millions; pour qu'il les distribuât à ceux qui en avoient besoin. La grâce que je demande à Votre Altesse Royale est d’être assurée que je n’aï point de bien chez l'étranger ni dans le royaume, que ce qui est connu, et j'en ferai donner les

du royaume des sommes considérables pour mon propre compte, et que j’ai emporté une cassette de diamans valant 25 à 30 muillions. Je ne le connoiïs pas ; mais je jui fis parler par le consul de France, à qui il avoua qu'il le croyoit, qu’il en avoit écrit, et qu’il en écriroit encore au ministre. J'avoue que cette déclaration m'a surpris ; J'avois su, en arrivantici, que lesieur Frémont avoit eu des lettres de Paris le pressant d’écrire contre moi, et l'assurant qu’il ne pouvoit mieux faire sa cour; je négligeai cet avis, n'ayant rien à me reprocher. Votre Altesse Royale se sou- viendra que je me suis attiré un certain nombre d’ennemis, non pas qu'ils me vouloient du mal, mais en en voulant à sa personne. Votre Altesse Royale me l’a dit elle-même; M. de Cambrai pourra savoir du sieur Frémont les noms de ceux qui l'ont

états les plus exacts qu'il me sera possible. Je ne désire pas d’être riche, mais il ne convient pas que je manque à payer ce que je dois, ni du nécessaire pour subsister honnêtement.

J'ai honneur d’être avec l'attachement le plus sincère et respectueux, Monseigneur, de Votre Altesse Royale, le très-humble, Law. »

Le système n'avait pas été heureux, mais enfin il reposait sur une pensée vaste et féconde. Law n’était pas seul coupable; l’esprit français fut un peu la cause de cette ruine si rapide du système : cet esprit exagéra tout; il s’éprit avec fureur des combinaisons financières de l’Écossais; il se passionna, comme il le fait toujours, pour des nouveautés; puis

pressé d’écrire contre moi, peut-être quil convient à ses intérêts de les connoître. Pour revenir à mes affaires particulières, Votre Altesse Royale n’a jamais fait de mal à ses ennemis. elle leur a fait des grâces, et je ne puis croire qu’elle n’agrée ce que j'ai l'honneur de Jui proposer, pour m’assurer quelques biens et à mes enfans ; au cas que Votre Altesse Royale me refuse cette justice, je suis réduit à abandonner ce que j'ai à nes créanciers, qui m'accorderont une pension modique telle qu’il leur plaira. Voilà, Monseigneur, l’état où je suis réduit par le désir que j'avois de servir Votre Âltesse Royale et la France. Quand je m’engageai dans le service du roi, j'avois du bièn autant que je désirois, je ne devois rien et j'avois du crédit ; je quitte le service du roi sans bien. Ceux qui ont confiance en IL, : 15

il se décourage aussi rapidement; la spéculation ne garda pas de milieu; elle passa d’un excès à un auûtre, de la fortune à la ruine. On. se prit à démolir le système avec autant d’ardeur qu'on avait mis à l'élever ; il fut comme ces palais de diamant dans Les récits féeriques de la chevalerie; il disparut, ne laissant plus qu’une fumée malfaisante. Et pourtant le système de. Law reposait sur une vaste idée de circulation ; il agrandissait le cercle des valeurs monétaires , il découvrait cette puissance du crédit qui supplée à Por; il rattachait tout à un papier-monnaie, à des actions qui avaient pour hypothèques diverses branches du revenu public; la faute fut de dépasser certaines li-

moi ont été forcés à faire banqueroute, et je n’ai rien pour les payer; pourtant je me trouve réellement en avances pour le service du roi de sommes très-fortes : l’article seul des affaires étrangères suffiroit pour payer mes correspondans, et me re-

* mettre la somme que je désire. Je supplie Votre Altesse Royale,

en même temps, de faire une réflexion, qu’en m'accordant la justice que je demande, elle ne risque rien; en la refusant sous prétexte que j'ai emporté du bien avec moi, comme le temps fera connoitre le contraire, elle aura à se reprocher les injustices que j'aurai souffertes. J'attends sa réponse, et j'ai l'honneur d’être, avec le plus profond respect, de Votre Altesse Royale, etc. Law. »

A cette lettre était joint un billet pour l'abbé Dubois : « Je

mites. Law n’eut pas assez de sang-froid pour se renfermer dans un centre déterminé ; il se laissa entraîner à d’incessantes émissions de valeurs, et quand ces émissions dépassèrent le possible, le système tomba. C’est une chose à remarquer dans l’histoire, les fortes idées ne se naturalisent au milieu des générations qu'après des expériences malheureuses ; et souvent un pas immense est fait par un peuple à la suite des plus grands sacrifices! Serait-il dans la destinée du progrès de naïître et de se développer au milieu des catastrophes ! Dans la marche des temps, les générations ne comptent que comme un point imperceptible, et la Providence les broie, dans sa marche inflexible vers son but de linfini!

vous suis obligé, Monseigneur, de la manière avec laquelle vous avez écrit à M. de Chavigny sur mon sujet; je l’ai vu ici, et il m’en a parlé. Les absens, principalement ceux de mon espèce, n'ont que peu d'amis; en revanche, je ne suis ennemi de pérsonne; je souhaile à tous ceux qui servent le régent succès dans leur ministère, et suis très-sincèrement , Monseigneur, votre très-humble, etc. : Law. »