CATASTROPHES PUBLIQUES

dépéndamment des tempêtes, vents impétueux, tonnerre et pluies abondantes, un incendie avait dévoré le Petit-Pont du Châtelet, cette construction du vieux Paris alors qu’il était gouverné par le prevôt Boislève; un bateau enflammé avait été la cause première de cet incendie qui se répandit comme un serpent de feu à travers les rues serrées de la Cité et du Palais de Justice; les maisons construites sur le Petit-Pont croulèrent avec un fracas épouvantable , leurs débris couvrirent la rivière, et l’on voyait les corps des femmes et des pauvres petits enfans flottant sur les eaux. de la Seine’. Au même moment on apprit-un plus affreux incendie : la cité de Rennes , la capitale de la Bretagne; devenait la proie des flammes; le dévouement des capucins , les efforts de tous les ordres mendians qui parcouraient les poutres brisées dans Pincendie , n'avaient pu sauver les habitans de ce désastre. La ville presque entière avait péri; les bruits les plus étranges coururent à la suite de cette catastrophe; on disait que c'était

1 Mercure de France , ad ann. 1721.

une vengeance du régent contre la Bretagne, naguère révoltée. Aux temps agités, les accusations les plus vagues prennent de la consistance comme la vérité même ; il n’y avait qu’une voix dans la province contre une administrâtion cruelle qui avait frappé sur l’échafaud la fleur de la noblesse bretonne :.

Quand ‘tous ces bruits circulaient au milieu dé la multitude émue, une nouvelle plus sinistre encore se répandit à Paris et sur la France entière : le roi est malade , le roi est en danger de mort! Depuis la vieillesse de Louis XIV, un indicible amour s'était rattaché à cet enfant qui résumait en lui les espérances de sa race; ce frêle rejeton avait été réchauffé de toute la tendresse du peuple; on suivait les moindres accidens de sa vie, et les tristes accusations qui pesaient sur le régent donnaient à l’amour de la multitude une teinte ardente et fatale pour le pouvoir de M.:le duc d'Orléans. La maladie de: Louis XV était pourtant toute naturelle ; il avait fortement couru dans le parc

1 Une gravure fort curieuse sur cet incendie existe à la Btbliothèque royale { cabinet des estampes).

de Meudon; à son retour, il fut saisi d’un violent mal de gorge et d’élancemens dans la tête d'une nature fort grave. Il y avait alors tant d’accidens attachés à l'existence d’un enfant, la petite - vérole, la fièvre, la rougeole; la mort moissonnait par milliers lés innocentes créatures; que ne pouvait-on pas redouter? Letrégent se hâta de venir auprès'de son royal pupille , il ne le quitta point; tous les médecins furent convoqués; plus cette belle tête était chère à la France, plus on hésitait dans les remèdes. Un coùp hardi pouvait sauver l’enfant couronné; mais si cet essai était fatal, que ne dirait-on pas contre le régent? n’allait-on pas hautement l’accuser d’avoir attenté à cette frêle vie? Il y avait donc confusion dans la chambre du pauvre souffreteux; sa tête s’embarrassait; Chirac ne savait-plus à quoi se résoudre, lorsqu'un jeune médecin du nom de Helvétius proposa immédiatement une saignée au pied, et cette résolution sauva Louis XV. Il fallait voir pendant cette maladie quelle était la douleur du peuple ! Aüjourd’hui que tant d’indifférence entoure les têtes couronnées, on ne peut se faire une idée de cette:

religion envers les races qui par tradition ré- - gnaient sur une nation aimante! La multitude remplissait les églises pour prier Dieu de sauver le roi; l'esprit d'opposition au régent se mélait à la tendresse du peuple; on considérait le gouvernement de Dubois comme une calamité. Aussi quelle joie dans les halles, aux marchés, quand on sut que Louis XV était rétabli’: ce ne furent que chants, noëls et fêtes; on ne se lassa point de témoigner le plus vif contentement ; Louis XV fut en quelque sorte proclamé l'enfant de la France et de l’Europe.

Une autre circonstance excita vivement encorela sollicitude du peuple : depuis la mort de Louis XIV, le roi, après un court séjour à Vincennes, avait toujours habité Paris la bonne ville; c'était la: cité du roi, et les habitans pouvaient voir et surveiller le jeune prince tous

1 Voici une chanson populaire que j'ai retrouvée :

Verse-moi, Pierrot, du vin, bis. Et j'avons vu de nos yeux Ah !°que V’ons eu de chagrin ! + bis. Ce prince sur sa terrasse ; ue] 5 J’estions en capilotade Tatigue , qu'il a de grâce ! ? 8

FR M Nix ve pa H est droit comme un cyprès ; mr TU ARAE Villeroy était auprès :

de € Cr ARR Villeroy, son tendre père,

. al : , 3 s Dieu marcy, ca va bian mieux, Et Ventadour sa mère.