PROGRES DU SYSTÈME

Indes, de l'Orient; elle eut le monopole des fermes -de l'Alsace et de plusieurs autres provinces; on lui concéda enfin le commerce du Canada, du Sénégal, pays presque inconnus alors, et sur lesquels imagination pouvait facilement s'exercer ; il fallait tous ces élémens pour agrandir le cercle du jeu. Dès l’origine, Law avait créé des actions pour sa banque de billets et d’escompte; ces actions, de 500 liv. s'étaient élevées à un prix exorbitant, mais cela sans effort et par une répartition de 14 pour 100 de dividende chaque semestre; ce mouvement progressif ainsi justifié par des résultats, avait favorisé l'émission d’autres valeurs paralleles. La variété des fonds sur lesquelsles spéculations pouvaient se porter, jetait une grande aisance dans le jeu ; Law émit d’abord des actions pour la compagnie d'Orient, puis pour les fermes du tabac et d'Alsace; ensuite il étendit l'émission des valeurs aux revenus du Sénégal et du commerce de l’Inde et de la Chine. Toutes ces actions furent promptement enlevées; dans l’espace de moins d’un mois, les valeurs nominales étaient décuplées, on s’arrachait des coupons, et Jusqu'à de simples promesses ; le

BASES DU SYSTÈME (1719). 443 jeu s’engagea même sur des ‘espérances’; on aurait mis en actions des terres inconnues, l’ile des Amazones, qu'il se serait trouvé des spéculateurs pour les exploiter sur la plus vaste échelle de crédit.

La terre la plus féconde en actions, la mieux remuée par l’agio, ce fut incontestablement le Canada, la Louisiane, le Mississipi, dont la rue Quincampoix disait les merveilles. Ce vaste pays au nord de l'Amérique s’étendait depuis le lac Supérieur , solitaires prairies dont Cooper a décrit la forte nature, jusqu’au golfe du Mexique ; il était couvert de sombres forêts où des Indiens belliqueux s’abritaient sous des cabanes. Le rot Louis XIV avait cédé le Mississipi à un spéculateur, homme positif du nom de Crozat, avec la simple charge d’une redevance. Crozat avait parcouru le pays, mais s’il l'avait trouvé trés - bien situé pour le commerce de pelleterie, pour léchange de quelques objets de verroterie et de manufactures, il n'avait vu dans le sol primitif, dans ces forêts vierges de la création, rien qui püt fairé espérer un riche

1 Compte rendu du système. Paris, ann. 1719.

débouché pour les produits. Les Mémoires de Crozat constatent qu’il n’y a pas de mines d’or et d'argent dans l'étendue de la nouvelle France; mais quand la spéculation s'attache à une idée, elle ne pose point de limites, elle repousse les réalités, elle crée un monde fantastique, et le Canada devint la terre des promesses’. On fit des descriptions merveilleuses du produit de son sol, des douceurs qu’on y rencontrait, des féeries-merveilles de ses mines et de Îa richesse du climat ; cette terre du Mississipi fut donnée en hypothèque à une émission exagérée d’actions, bientôt cotées à 14 et 15 mille francs, du taux de 500 fr., prix de leur constitution primitive ; c'était partout une frénésie !

Ceite multiplicité d'actions de toute nature, émises simultanément, préparait une grande

1 Les Mémoires de Crozat sont au ministère de la marine, ann. 1719. On se moqua un peu de l'exploitation du Canada.

Mississipi n’est pas habité, Les mines on y fouillera, I] sera bientôt fréquenté ; Car sans doute on en trouvera, Peut-être dans cent ans et plus. Si la nature en a mis. Des‘filles on y enverra, Nos billets vont être payés, Et d’abord on les mariera, Car les fonds en sont assurés

Si l’on trouve des maris. Sur l’or qu’elles auront produit.

activité aux capitaux ; ils trouvaient un placement facile, une utile ‘concurrence : on se précipita sur ces actions avec une indicible avidité. Dès que six heures du matin avaient sonné à la grille de la rué Quincampoix, on voyait tous les jours des flots de peuple rouler sous cette boule de fortune; on se refoulait dans cet étroit carré, hommes , femmes, pêlemêle ; riches et pauvres, gentilshommes et bourgeois; quand on. pouvait atteindre un agent de bourse, un commis aux actions, on se trouvait heureux, on achetait à tout prix. Quelle joie quand on avait obtenu deux ou trois actions du Mississipi, du Sénégal et des fermes . d’Alsacé! on ne désemparait pas de l’angelus à huit heures du soir dans cette foule crottée et abimée. Comme tout sé prend en France par fureur, on vendait ses terres, on échangeait son or contre ces- actions qui pouvaient toujours se réaliser en billets de banque. Voici le spectacle qu'effrait alors Paris! il ny avait aucune autre idée que celle de la spéculation et de lagiotage; on ne parlait que de hausse et de baisse, des fortunes fantastiques qui s’élevaient ou tombaient