VIII LETTRE SUB LE COIIVEUHEHENT

lier homme d'armes , et la tête bouclée de Cinq Mars; elle passe à travers la Fronde pour aboutir à la puissance absolue de Louis XIV, manifestée à son plus haut degré par la révocation de l'édit de Nantes. Le dix-huitième siècle, au contraire, est la démolition de tout principe d'autorité; on s'attacjue à la forme religieuse; la génération, à la fois moqueuse et sensuelle, tient du Faust et du don Juan ; elle recherche; elle s'inquiète: elle veut tout voir, tout examiner; elle se couronne de fleurs dans ce triste banquet de la vie où s'abreuvent de folles femmes et une noblesse qui oublie son antique origine d'honneur, de blason et de fer. Le dix-huitième siècle avait été préparé de longue main par l'action de mille causes diverses; la plus puissante fut la réaction protestante contre la révocation de l'édit de Nantes. Les écoles de Hollande, de Genève et d'Angleterre agissaient simultanément pour substituer l'examen à la croyance : partout les exilés de France sapaient les vieilles traditions , les légendes d'or qui berçaient la famille et la rattachaient à la commune, à l'Église, à la province et à la cathédrale. On recherchait tout; Bayle publiait son Dictionnaire critique, Van-Dale son Examen des Oracles, Locke établissait sa théorie sensualiste , et Newton remuait le monde avec ses idées de négation et de doute. I*s dissertations politiques sur le pouvoir , sur la souveraineté du peuple , apparaissaient à Londres et à Amsterdam, tandis que 1 esprit épicurien s'emparait de la classe élégante, et la jetait dans les plaisirs de chair et de sang.

Toute la fin du règne de Louis XIV n'est qu'une lutte constante contre cet esprit nouveau qui éclate; le grand roi a le pressentiment que la ruine de l'institution monarchique sem la conséquence nécessaire des tendances fatales de la nouvelle génération; ïl la contient tant qu'il peut par la puissance de son caractère, par la force de son gouvernement. De là ses répugnances pour les manières libres , les allures vulgai-

SI L i:spniT ae li rbcenck. . if

res des jeuiies hommes qui marquent ses dernières années, il compassé son système et sa cour; il veut tout retenir sous sa main quand tout lui échappe; it poursuit avec vigueur les pensées, les actes, lés mœurs de la génération qui lui succède ; il essaie même de la gouverner, par soq testatnent, au delà du' tombeau. EUbrts impuissants! la réaction suit soif cours : le dix-huitième siècle commence!

Philippe d'Orléans apparaît avec cette nouvelle époque , et ce n'est pas sans motif que le pouvoir vient à lui, car il est, en quelque sorte, la personnification du dix-huitième siècle. Suivez attenti veinent ce caractère,' et voyez s'il ne semble pas tout exprès formé pour la société qui se lève; depuis sou enfance il a curieusement recherché l'origine de toutes choses ; soumis à la puissance royale de Louis XIV, il n'a jamais été partisan de son système; il s'est lié à l'opposition qui contrariait la marche de son gouvernement, Philippe d'Orléans est un prince brave comme les geutdsh^)m mes , spirituel comme la race de Henri IV; il est avide de toute nouveauté, insouciant de toute croyance^ abîmé dans toutes les sensualités ; l'époque c'est lut; il en résume la physionomie. Cependant, quand on louche de près la Régence, on y voit autre chose que des tableaux licencieux et des scènes d'orgie. La faute a toujours été en histoire de s'arrêter aux superlicies sans pénétrer jamais dans la puissance intime des faits; la Régence est une période fertile en événements sérieux qui se rattachent à l'administration intérieure et a la diplomatie européenne. Les deux grands faits qui la dominent sont l'alliance anglaise et le retour du pouvoir, désordonné d'abortl, vers l'imité monarchique posée par Louis XIV. L'alliance anglaise était une nouveauté en France depuis la révolution de 1688; toutes le.i sanglantes guerres s'étaient poursuivies entre les deux nations; les Stu arts avaient été accueillis parLouisXIV;" le cabinet de Versailles avait protégé leurs droits et, soutenu leur cause avei; dévouement ; si les malheurs"

X LETTIIU SUR IM GOU VEBNEUEnT

de la guerre et de tristes événements avaient obligé le roi de France à reconnaître Guillaume III et la reine Anne, Louis XIV ne s'était jamais allié avec l'Angleterre; trop d'intérêts étaient hostiles. Les tiégociaùons du régent avec le cabinet de Londres amènent -un traité de mutuelle garantie entre le prince et Georges i"' ; la maison d'Orléans se lie au parti vrhig en Angleterre dans des vues particulières. Cela tient surtout aux intrigues de l'Fspagne qui, renouvelant la politique de la Ligue, veut revendiquer la succession de la couronne de Fronce. Le régent marche d'abord en opposition avec la politique de Louis XIV, à ce point qu il fait la guene contre Philippe V. L'alliance anglaise est le principe fondamental de toute la diplomatie de la Régence tant qu'Albéroni est au pouvoir et qu'il agit en France secondé par le parti du duc du Maine. A mesure que la situation devient plus régulière, on se rapproche de l'Espagne, on craint d'abdiquer la puissance morale exercée depuis un siècle sur le midi de l'Europe; une fois le pouvoir d'Albérriiii abattu, rien ne s'oppose plus à ce que la vaste pensée de Louis XIV se réalise : on avait relevé les Pyrénées, il fallait une fois encore les abaisser. Le régeut s'occupe avec une grande sollicitude des alliances de famille ; on avait fait lai guerre à Philippe V, et quelques années après on fortifie les liens de race par une double union ; Louis XV est un moment fîancé à une infante , la fille du régent même s'unit au prince des Asturies : on marche ainsi vers le pacte de famille qiii devait plus tard s'accomplir.

Dans la politique intérieure le même cercle est parcouru ; les premiers actes de la Régence sont une réaction contre la pensée politique de Louis XIV; le vieux et grand loi avait haine des Parlements; la Ré-

feoce s'appuie d'abord sur eux; les derniers temps de I"" de Ma intenon avaient vu la proscription des dissidents et des jansénistes, la Régence les appelle dans les conseils: la monarchie de Louis XIV se fondait sur

ET l,EM>ltlT OB LA UEfiBNCE. XI

l'unité ; le duc d'Orléans suit le plan du duc de Bour-

Egne, et constitue la pluralité des conseils dans la érarchie. Quand toutes ces concessions ont établi un système faible , décousu, le régent en examine les ressorts : il voit que rien de fort et de haut n'est possible avec cet anéantissement de l'unité; il revient sur ses premières mesures ; il rétablit les secrétaires d'Etat ; il marche vers le pouvoir, parce qu'il est néceasaire; les parlements résisttint, il les brise et les jette dans l'exil. Le duc d'Orléans, parti de l'idée de concessions et de popularité, arrive à l'expression la plus centi'alisée du pouvoir souverain; il avait commencé par avoir cinquante-deux conseillers d'Etat : à la dernière année de la Régence, tout se concentra dans les mains d'un premier ministre cardinal ! telle est la condition de tous les pouvoirs qui veulent avoir un avenir. Il était impossible en effet de gouverner dans des temps difficiles , en face de tous ces conseils qui délibéraient au lieu d'agir; chaque acte de l'autorité souveraine était empêché dans sa pensée et dans son développemi;nt. A la première difficulté sérieuse, il fallut briser les Pariements et les conseils : comment sortir de la crise qu'avait fait naître le système de Law, si la couronne n'avait pas été maîtresse absolue de ses moyens? comment résoudre l'interminable question delà bulle Unigeniius, si l'on était entouré de jansénistes et d'hommes de Parlement, d'église et de robe? Le duc d'Orléans comprit admirablement cette situation, et c'est eu quoi surtout il se montra esprit supérieur et capacité politique.

Il fut secondé dans ce grand œuvre par l'abbé , depuis canlinal Dubois. Avant de toucher ce caractère , j'ai besoin d'expliquer l'idée que je m'en suis faite. Dans tous les esprits , Dubois est devenu le symbole de la corruption et de la débauche ; c'est le châtiment que ta postérité inilige à l'homme qui n'a pas suffisamment le respect de lui-même; quand la parole et les formes sont cyniques, ou juge bientôt ([ue le ra-

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Xn LBTTIIB StJH LE GOIIVEHNËUENT

raclère l'est également; quand on fait profession de se mettre au-dessus du mépris , on n'a que ce qu'on mérite, lorsque ce mépris s'attache à vous pour les temps de la vie et de la mort ! Qu'est-ce que le c'ardinal Dubois? Son ti-ail saillant est d'abord un dévouement itiiini à la maison d'Orléans, une fidélité exemplaire; et il ne faut pas croire que d'ignobles services aient cimenté ces liens ; il y avait le sentiment profond d'une capacité élevée dans un esprit sflr et complètement dévoué. La vie diplomatique dé Dubois est ren^arquable ; je n'ai pas mission de relever ce qui est tant abaissé; mais l'histoire doit dire ce qui est exact et juste. L'abbé Dubois fut un diplomate du premier ordre , un des ministres les plus laborieux de l'épo~ due ; j'ai peine à concevoir un caractère de plaisir et de dissipations dans nu homme qui travaillait dixsept heures par jour, ainsi que je leconstate par l'ordre écrit de sa main sur la distribution de son temps ; ses négociations à La Haye , à Londres, sont îles témoignages d'une grande habileté; tonte sa correspondance est marquée d'un cachet de iinesse et de prévoyance incontestables. Ce n'est pas unejiitelligence vaste comme Bichelieu , mais un homme de détails , d'aperçus . ingénieux, un esprit délié ainsi qu'on en a besoin dans les affaires. Dubois a de la fermeté dans les moyens d'action , il domine le régent et sa cour , il les entraîne à des actes décisifs, et ses mesures contre l'ambassadeur Gellamare indiquent un caractère qui ne s'arrête devant aucune résistance quand une résolution doit étre.pnse. Je ne prétends point fouiller dans la vie privée: je ne veux pas savoir si le cardinal Dubois eut des faiblesses, des vices; cela n'est pas de l'histoire; j'examinerai, je pèserai son système ; voilà ma tâche , je n'en accepte pas d'autre. A quoi bon remuer les ossements des sépulcres pour prouver que nous sommes poussière et corruption !

Je laisse ces tristes révélations aux Mémoires ordiiriers;je n'ai jamais compris l'Iiistoirc que comme

BT LJSI>aiT DE LA H^GENCE. XIU

une grande mission ; les hommes qui ODt marqué au milieu des temps , apparaissent dans leurs rapports avec la marche de rKiimanité en s;énéral ; il ne faut pas les voir dans les petîtes^s du deshabillé j leur vie privée disparaît dans ce tableau. Il n'y a pas bien longtemps encore qu'une spéculation rie librairie inventa des espèces de Mémoires sur Louis XIV, sur la Régence et Louis XV; les trois époques furent exploitées dans de f;:iux documents, au théâtre, dans des romans , dans des rapsodies qui remuaient les passions et présentaient les caractères sous le plus triste jour ; on aurait dit qu'on racontait les annales d'une société qui ne serait pas sortie des mauvais lieux et des orgies avinées. Tout était bon alors contre la vieille monarchie, on en dénaturait l'histoire et l'esprit. A côté de ces Mémores vinrent les petites anecdotes, les bons roots façonnés parDuclos. Duclos ne pardonnait à aucune époque; il avait prêté des calembours à ÏMuh XI , cette rude figure de roi ; il se complut à broder à petits points l'époque de la régence; il chercha l'esprit, etchacua sait l'épaisse lourdeur de cette plume de Duclos, qui tombe malheureuse toutes les fois qu'elle veut atteindre le brillant et la délicatesse, invariable condition pourtant de l'esprit. Il y a aussi une autre Histoire de la Régence ayeclA prétention d'être sérieuse; c'est la forme académique qu'on a adoptée; avec l'ambition de la phrase redondante; on a eu des documents sous les yeux , mais on a dédaigné de les voir pour se jeter dans les déclamations du dix -huitième siècle ; on a fait des dissertations contre les jésuites, des articles de journaux contre les congrégations et l'influence de l'Eglise. Supposez Voltaire sans esprit, ôtez à son Essai sur les mœurs des nations cet admirable talent d'écrivain, cette variété de ton et de goflt , cette langue harmonieuse , souple, cette finesse d'aperçus qui distingue Voltaire, et vous aurez Y Histoire île la Ré-

feuce , dont un parti a fait quelque bruit , et dont indifférence a Ifait justice. Après ees tristes formes

XIV LETTBH SIJR tK GOUVHaNF.MENT

d'his^3i^es nous avons eu aussi des romans sur la HégeiiL-e^ il n fallu construire l'idée d'une conjuration, prétentieuse comme un madrigal, jetée dans le moule de Tabbé Vertot et de Saint-Réal ; on a mis des pièces justificatives à côté d'une harangue d'iuvention, des épisodes de galanterie dans la marche grave d'un complot. La vie et le talent manquent à tout cela; on n'est ni érudit ni romancier; on se place dans une atmosphère mensongère qui n'instruit pas , et amuse moins encore.

II a été publié beaucoup de documents sur la Régence ; il en est resté plus encore d'inédits. La compilation de Lengiet-Dufresnoy est considérable ; mais on ne serait qu'imparfaitement initié dans les intimités de cette période , si l'on ne consultait les pièces inédites aux alTaîres étrangères, et surtout en Hollande, en Angleterre, le siège <Ies actives négociations de cette époque. Il fut également rédigé à I/iiidres et à I^ Haye un grand nombre de manifestes et de documents qui contiennent des révélations précieuses ; les lettres ue Fitz-Moritz , par exemple, écrites d'après les ordres du duc d'Orléans, sont une des collections les plus curieuses à consulter sar les intentions secrètes de ce prince , et sur ses prétentions en France et en Espagne. Toutes les tentatives malheureuses qui ont été faites jusqu'ici pour écrire la période de la Régence m'ont imposé d'austères devoirs dans le nouveau travail que je publie ; ceux qui cherchent des aventures scandaleuses n'en trouveront pas ; j'ai fouillé au cœur du régent et de ses amis pour en tirer des exemples de triste satiété , et de la débauche puniepar le vide de l'âme. Ceux qui cherchent également un

Pamphlet politique se tromperont encore; on y verra histoire sérieuse sans allusions. La société est assez agitée par la politique active pour qu'on se dispense de lui jeter ainsi en pâture les livres graves et réfléchis, j'ai dit haut ce que je pensais du régent et de sa ]>o1itiqne ; j'ai peu touché 1 homme prive , je m'en

ET LESl'BIT DR Lt UÉr.ENCE. XV

suis tenu au caractère public. J'ai assez la fierté de moi-même pour croire qu'on ne m'imputera pas l'éloge comme un acte de courtisaji envers le temps qui noua entoure, et le blâme comme im acte de satire implacable ; hélas ! l'histoire n'auraît-e!le pas le privilège de se maintenir chaste au milieu de cette atmosphère de passions qui se disputent la société !

Je persiste dans ma méthode d'appuyer le texte par des notes prises aux documents originaux; cette métlkode devient de plus en plus essentielle à mesure qu'on se rapproche des temps modernes. Singulière fatalité ! plus nous avançons vers les époques qui nous touchent, moins l'histoire est connue; les règnes de Louis X.V, de Louis XVI, et la révolution française surtout, sont plus ignorés que le moyen âge. Ceci paraît un paradoxe , et pourtant c'est une vérité pour moi de conviction profonde; nous ne connaissons que l'histoire vulgaire , nous ressemblons à des voyageui"» qui, pour décrire les mœurs d'un peuple , se borneraient à parcourir les rues d'une cité. Je n'ai jamais compris l'histoire qu'illuminée par des documents originaux: alors la hardiesse des aperçus arrive, et pourquoi cela? c'est qu'on ose élever un grand édifice quand les fondements sont solides et fortement appuyés. On trouvera encore dans ceKvre un remaniement de l'histoire; on ne reconnaîtra plus la Régence comme ou l'avait apprise dans lés premières études. J'ai suivi dans toutes ses phases l'administration politique du duc d'Orléans ; ce caractère sensuel et dramatique ofTre un indicible intérêt, c'est une vie pleine , et sa mort par l'apoplexie, à l'époque lie la majorité et du sacre de Louis XV, présente quelque chose de triste et de providentiel , comme si cette existence avait été prolongée jusqu'au moment où le roi pfttrégner. Il y a un admirable côti; dans Philippe d'Orléans; quand la calomnie l'atteignait de toutes parts, quell.e ne dut pas être sa consciencieuse satisfiiction le jour du sacre royal, aloi-s que, premier