QUESTION DE FINANCES. (tT

rope l'en était détouinée. Ce congrès n'a-vançait pas; il paraissait une superfluité dans les combinaisons de la diplomatie.' Tout était ré^lé par des traités : qu'était il nécessaire de revenir sur des questions si souvent débattues? le coi^rès de Cambrai ne pouvait que développer les conventions conclues entre tes grands pouvoirs de l'Europe ' ; on ne voulait plus faire de coocessions 1

Dans les questions financières , la tâche était plus difficile, parce qu'il fallait porter un remède immédiat. Law avait laissé la banque et le trésor dans une situation désespérée , on avait retiré cent millions à peine de la circulation du papier-monnaie ; la banque était chargée de plus de sept milliards encore de billets ou d'actions; le rachat pouvait s'en opérer à des taux modiques, mais l'ébranlement général imprimé aux-fortuncs se faisait sentir triste ment sur le crédit public. Les frères Paris et Samnel Bernard avaient proposé de se charger de l'acquittement de la dette en la réduisant à 20 pour lOO, payables par cinquantièmes cbaque année ; ils demandaient en échange le produit de deux fermes, tabac, sel, et les revenus de la compagnie des Indes, le seul établissement d'industrie qui obtint des résultats réels et immédiatement applicables. On adopta également un système d'emprunt par tontines ; on put remplacer les valeurs de banque par des actions de tontine qui s'amortissaient au profit des survivants. Ces moyens extraordinaires produisirent 70 millions d'argent effectif qui remplacèrent, au taux abaissé des effets publics, pour 500 millions de billets de banque ou actions : c'était un système d'expédients, une longue suite d'efforts extraordinaires pour lutter contre la dépréciation du papier. Bien ne pouvait rétablir la confiance altérée; le système de Law avait procédé par des voies gigantesques, et on cherchait à arrêter sa décadence par des demi-mesures, impuissantes pour comprimer le mal. On voulut aussi relever la moralité du crédit, en favorisant quelques pour-

' Wpi>(;hi8 ilr Diii^ls, nnn. ITÎÎ.

POURSUITES JUDIClAtBKS (1133). 'lOI

suites contre les principaux traitants enrichis par le système; on recourut d'abord à la taxe arbitraire contre les spéculateurs qui avaient profité de l'agio ; le Parlement seconda ces mesures. Ensuite on poursuivit une instance en r^le contre le duc de La Force ; les bruits les plus étranges avaient couru contre cet antique duc et pair ; on disait que durant le système 11 avait accaparé pour 12 ou 1S cent mille livres de fines épiceries ; il s'était Tait commerçant pour réaliser le plus possible de ses billets d'escompte. F.e duc de La Force se montra trës-indigné de ce traitement ; il ne voulut paraître au Parlement que l'épée au cAté. « Tioa, dirent les conseillers, vous n'êtes point ici juge , mais accusé, n Sur cette réponse , évocation du conseil , remontrances du Parlement et renvoi de la cause à la grande cour judiciaire. Le duc de La Force y parut sans épée ; il fut vivement admonesté par le Parlement , et l'arrêt porta : « qu'il eût à mieux se comporter pour l'avenir, et à conserver son rang , sa dignité et sa naissance : » on conllsqua les marchandises au profit des hospices, et des amendes considérables ftirent infligées aux coraplices du duc de La Force. Le Parlement voulait, par ce moyeu, flétrir le système.

Dans sa tâche difficile d'administration et de gouvernement, la vie du cardinal Dubois s'épuisait ; il y avait longtemps que ce serviteur si ûdèle de la maison d'Orléans se plaignait de vives douleurs h la vessie, triste infirmité des hommes de travail et de cabinet. Les nuits et les jours quand on est h la face d'une pensée, en présence de tous les détails d'un gouvernement, on s'use, on s'abime. On disait que la jeunesse dissipée de Dubois avait été le premier principe de sa maladie. Je l'ignore ; mais la cause de cette infirmité déchirante doit être recherchée sans doute dans ce travail incessant, dans le martyre de l'ambition. Cruefiement afTaibli, leeardinal voulut se donner l'orgueil d'une revue de la maison du roi, À laquelle il présiderait, comme Bicheiieu, à cheval, en robe rouge et flottante,

■102 MALADIE DU CAHniNAI. DUBOIS. { 1723.)

privilège du premier ministre. On vit dans la grande coni" de Versailles, à travers les flots de ponssière, les brillants uniformes éclater sous les feux du soleil ; Dubois, à cheval sur le front des bandières , et les escadrons caracolant devant lui ; le cardinal voulut rester jusqu'à la lin de la revue, (pielles que fussent les douleurs poignantes qu'il éprouvait > . Quand le dernier escadron scintilla sous le soleil, Dubois se sentit tellement épuisé qu'on fut obligé de letransporter en litière au palais ; un abcès intérieur avait cievé; sa vie fut en danger, La Peyronie, le ebirurgien du cardinal, fut d'avis d'une opération immédiate, et Dubois s'y i-efusail lorsqu'on annonça leduc d'Orléans en personne. De quelque manière qu'on juge le cardinal Dubois, c'était un vieil ami pour la maison d'Orléans ; il avait été le dépositaire des secrets de sa vie. Le cardinal Dubois possédait cett« focilité de travail qui, préparant toutes les affaires, répondait ainsi à l'esprit paresseax du duc d'Orléans. Ce fiit donc une douleur pour le priuce que de voir ce ministre si prés de la tombe ; il te supplia de subir l'opération qui pouvait le sauver, il le lui oi-donna même au nom de ses vieux services. Dubois ne put résister aux vœux de son maître ; il se livra aux chirurgiens, à La Peyronie, le plus habile ; mais sa vie était usée, le soir il avait touché la tombe *. Tout était dit pour Dubois. On a supposé

' UazetU dt France, 1" noùl 17ï3.

I LecknliiiaJ Duluii mourut If iO goail?^. Voici l'êpltiipheqal<>LHlt lurlelombraiiiliicKidliiiil DubolsdanslacliapE-llelidroilecnïDlraiit de régllte Saint- Honore, à Paris :

MORT DU CAHlll»AL DUBOIS. ( t723.] 4<l»

que le duc d'Orléans se vit délivri^ de Dubob comme d'un fardeau qui pesait à son existence ; on a prèle au prince des mots durs ; on lui a fait dire, daus une lettre an marquis de Noce, ce vieux proverbe italien : « Morte la bête, mort le venin, a Tout cela n'est pas croyable ; le duc d'Orléans n'avait tant élevé Dubois que parce qu'il avait trouvé en lui sa pensée, et cette capacité de déùiils qui facilite un système. Le cardinal était le dépositaire de ses desseins depuis vingt ans ; il avait été chargé par le prince de toutes les missions secrètes, il était l'homme de la maison d'Orléans ; pouvait-on oublier ses services à La Haye, à Berlin et à Londres 1 N'était-ce pas le cardinal Dubois qui avait conduit à un heurenx résultat les négociations sur l'Espagne? Veut-on dire que le doc d'Orléans prouva «luelque satisfaction de se voir délivré d'un complice importun pour quelques démarches intimes et coupables aui temps d'irréflexion et de j^inesse ? mais le prince ne put descendre assez bas pour se rire de la mort d'un homme qui l'avait si fidèlement servi. Le cardinal Dubois n'était pas un esprit vulgaire; ambassadeur, secrétaire d'État, premier ministre, il avait déployé une remarquable capacité, un instinct délié: ilsavaitparfaitement saisir le point difficile des questions et entraîner une décision immédiate] M avaitun admirable caractère pour se décider dans nne résolution difficile; le régent était toujours incertain, hésitant devant une mesure un peu forte -, Dubois savait s'emparer de lui et le pousser vers sa volonté. C'est ainsi que, dans la conjuration de Gellamare, le ferme ministre décida le régent au coup d'État qui surprit le vieux parti de Louis XIY. Il est des circonstances oii tes hommes à déterminations résolues rendait d'immenses services ; ils dominent les caractères faibles et les positions Indécises. En vertu de cette puissance, le cardinal Dubois parvint à calmer les disputes de l'Église, et à finir la que relie sur la bulle UnigeniCus ; esprit de gouvernement et d'unité, Dubois ramena la pensée monarchique dans les oondiliôns de la couronne; il substitua sa personnalité aus

4n4 LE DDC D'OBLÉAÎIS. ( I7XS. )

eonaeUs muttipUés qui embarrasSBfmt l'action de la régence. Cette régence ébat partie de la pluralité la plus absoloe des cmadls , et elle était 5Dc««s8i\emciit arrivée â l'unité la plus centralisée, à l'autorité d'un premier ministre, cardinal de la sainte ï^lise ; c'est dije assez la tendance du pouvoir dans la période de la régeDce>.

Après la mort du cardinal Dubois, le dne d'Orléans fat lui-même déclaré premier ministre ; il ne vit personne d'assez dévoué pour suivre sa pensée qu'il avait hardiment confiée an cardinal dans l'administration publique ; il se substitua an ministre de sa conflance ; le prince ne pouvait en trouver d'autres auxquels il d4t s'abandonner ; tontes les affaires di^ooiatïques avec l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne et t'Esp^^e avaient été concertées entre lui et Dubois ; il s'en réserva l'absolue direction. Les secrétaires d'État devaient travailler avec le prince, et le prince soumettrait ensuite au roi la décision définitive. La situationdesaffairesétaitcalme, et néanmoins il restait encore un vaste ensemble de travail ; le cardinal Dubois, si laborieux, pouvait sufllre à peine à toutes ces préoccupations, et telle était la facilité du duc d'Orléans, qu'il accomplissait les devoirs de sa chaîne dans quelques heures de la journée. Il se fikteait lire les dépêches, les projets d'ordonnances, les corrigeait de sa main avec un grand soin ; pnis il allait chez le roi pour lui communiquer les questions importantes et les soumettre à sa signature. Ces oc^pations multipliées laissaient encore quelque place aux sensualités ; le régent, profondément atteint par des douleurs de famille, continuait h s'étourdir dans les plaisirs; il faisait peu d'exercice; toutes ses distractions se concentraient dans le palais; il était un peu grossi, son teint très-rouge s'illuminait encore, après ses repas, de ces éclairs de sang qui menacent de l'opoplexie; Chirac, son médecin, lui recommandait la sobriété, les ménagements,

AUOUHS DU DUC d'Orléans, (i7S3. ) 403

pour une vie «iraproniîse à chaque exc^ ; le prince en avait pris son parti ; il raisonnait nvec un indicible sani;froid et un pyrrhonisme effrayant sur les causes de la mort, sur les éléments qui composent l'homme , et le vide du tombeau; Chirac le saignaitsouvent, et suivait avec crainte tous les symptômes de cette existence qui se dépensait en Imprudences cruelles '. Les vins de Chio, de Chypre, les femmes gracieuses et enfantines, tel était le souhait du duc d'Orléans; M™** de Sabran et de Parabère ne régnaient plus sur son imagination fatiguée; il aimait à causer encore avec elles dans les soupers ; il souriait quelquefois a M°" de Parabère Jouant l'or, les dentelles, ses terres et son corps au pharaon dans le salon éclatant de bougies ; Il désirait voir M^^ de Sabran savourer l'Aï et jeter quelques gros mots dans les Jours de son ivresse; tout cela réveillait an peu l'esprit apathique du régent et ses sens tristement hébétés ; il avait un moment aimé M^^ d'Aveme. Dans les galeries de la régence, voyez-vous ce portrait d'EpIcharis tout gracieux, peint par Vanloo , ces traits si fins, cette bouche de rose, l'émail de ces dents si blanches? ce portrait est celui de M™' d'Aveme; fllle de M. de Brégy, conseiller au Parlement , elle avait épousé , & quinze ans , le marquis d'Averne , et gagné le cœur du régent à un de ces bab d'Opéra dans lesquels les femmes se disputaient sa conquête. M™« d'Averne fut à Siiint-Cloud la maîtresse en titre ; pleine d'esprit, elle attirait auprès d'elle les poètes, les savants; et Voltaire, qui faisait des vers pour toutes les puissances, célébrait la beauté, les grftces de M^^ d'Averne, le fée de Saint-Cloud, palais d'ivresse, car les fêtes se succédaient pour M™= d'Averne, les bals, les feux d'artifice sur l'eau, dans ces belles pièces qui ruissellent le cristal du haut des bois épais de Meudon. A M™" d'Averne succédèrent quelques passions passagères pour M''« de Charolais^, la sœur du duc de Bourbon, et pour une Jeune

if, M"'.[le charolals, wt

-InA LA DUCHESSE DR PHALftBIît. (lT'i3.)

Circassieiine du nom d'Alsse, grasse et blanelie comme les filles du Caucase. Tandis que la mort venait, le duc d'Orléans se cramponnait au sensualisme le plus insouciant ; il passut sans cœur et sans amour d'une femme à une autre; il n'éprouvait que la satisfaction d'une conquête facile, car elle venait à sa puissance.

Une jeune et gracieuse femme, aux cheveux blonds et suaves, fixa l'amour du régent dans les derniers temps de sa vie ; la duchesse de Pbalaris appartenait à une famille noble du Dauphiné qui portait le nom d'Uaiancourt; elle avait épousé le fils du fermier-général Gorge, créé en Italie duc de Pbalaris à la suite d'un emprunt ramaln. La duchesse dePhalaris, née en 1704, avait par conséquent dixneuf ans quand elle fut aimée du régent ; c'était encore uaejotiecréationde Boucher; toute svelte, toute légère, d'ivoire et de carmin; elle était fort attachée an duc d'Orléans, qui déjà pourtant touchait à sa quarantcHieuvième année; mais il y avait dans le prince une douceur de manières, un charme indicible dans la voix ; ses maîtresses n'aimaient pas en lui seulement cette magnificence de for-

constalé par la cormpoDdadce apcrAle du due de Bourlion et da cardinsl Dubo.s. Voici In IrUn du Juc de Bourb'iii : n On me mnnde, Honsicar,

que le congé est donné k M~ d'Avenir, el le bruit court i|ue c'est Ulle de Charolal» qui la rem pincera. Voire EmînrnceJUKe bien que je n'ajoule pat foi il celle nouvelle; crpri>diiiil, cooime j'ai vu arriver tant de choHi rntmordlnaires. Je crois que d y luire atlenlioa ne peut Jamali faire du iThl, C'r«t ce qui m'eugaseA <oua écrire que ma E'eur est au inilku delà cabale que vousconnalsseï, quec'eftla plus ncltamfc contre vous, moi et tous les vûlm; que de plu», si cela atrlvall, M'^ laduches&eel moi nonii ne pourrions le souitrfrel nous nous verrions ei posés à des scèneBavec M. le régent qui D« tarderaient pas à nous hroullter loua ensemble; ainsi ]e prie Votre Kmlnence de me mander si ce brultaqueli|iie londemeDi, etc. Le iluc de BotHUUit. V

Voici la réponse de Dubois : • Honi^eitsneur, la dame qui est venue de Versailles létéprii'e de n'y plus venlr;eet événement a (ait naître le bnilt qai est venu Jusqu'à Votre Altes<4^ Sérénlsslme ; mais le vous uSEure qu'il n'aabsolument aucun loiidrment. et louspoiivri avoir l'esprll parfaitemeoten rtpoisur la mauvais e«ets de cette liaison Imaginaire. Tout m passe très-uniment et précisément cnmme cous pnuveE le désirer, cl J'mpère que runlon si raisonnable, si nécessaire, ne recevra aucune atlrlr.te malgré l'envie que l'on aurait (le lu troublrr.

UORT nu DUC u'oitLÉANS. (1T23.J 401

mes, cet attrait de la puissance qui domine, mais encore une grâce parfaite, un esprit délicat et fin, qui causait de tout avec bonheur. La duchesse dePhalaris nequittaitpas le duc d'Orléans ; elle restait dos journées entières h ses cAtés quand il travaillait, comme sur ce lit de repos si soyeux on le régent passait sesaprès-diners de Saint Cloud, caressé par le vent qui fait trembler les beaux feuillages. Le temps était rude cette année, on entrait dans la saison d'hiver ; c'était le 39 novembre, néanmoins le soleil brillait au ciel ; Chirac était venu Mre sa visite habituelle du mntin au prince, et l'avait trouvé très-agité ; ses yeux étaient ardents et rouges comme le feu, son front marqué de taches, son teint bourgeonné, son punis dans un état d'agitation fébrile : aLasaignée,tasaignée, Monseigneur,» lui avait dit Chirac avec cette dureté de propos qui était dans son caractère, et le duc d'Orléans , souriant en épicurien, s'était défendu contre la Faculté : « Pas encore, mou cher docteur, je n'ai pas le temps de me livrer à vous ; lundi, mon cher Chirac, n'est-ce pas? » Le lundi 2 décembre, Chirac revint à son idée dominante, la saignée; le duc d'Orléans répondit : « A demain encore, je veuxdjnei'. » Il djna copieusementen effet, puisil passa dans le cabinet chamois et ruse' , qu'il avait fait embellir pour la duchesse de Fhalaris ' ; il était là avec la jeune femme qui reposait sur ses genoux : tout à coup elle voit le duc d'Or- 'léans chanceler, le front du prince était penché sur sa poitrine comme frappé de la foudre. Représentez- vous une belle tête blonde toute bouclée sur les genoux d'un cadavre ; telle fiit un moment l'attitude de ta duchesse de Phalaris; quand elle se fut aperçue que le prince ne dormait pus, et que ses membres se roidissaient, la jeune femme tout élégante, toute Ûoquetée de rubans, sonna aveeforcei personne ne répondit : pleine de frayeur, elle se précipite vers la porte; point de domestique encoi-e I elle descend jusque dans la cour, elle appelle de sa voix émue,

408 UOBT lit POBTRAIT DU DUC d'oIILÉaKS. 1723.]

et quelques livrées accourent à la h&te. La duchesse de Phalaris put s'exprimer à peine ; on entoure le duc d'Orléans; un valet de pied le saigna en l'absence de Chirac; ' mais le prince était mortl il avait rendu le dernier soupir dans les bras de la duchesse de Phalaris; il avait trouvé la mort dans l'amour. Fatal trépas qui ne laissa pas au prince un seul moment pour la pensée grave et sérieuse !

Ainsi mourut à Versailles , à l'âge de quarante- neuf ans, Philippe d'Orléans, ré<;ent de France, premier prince du sang, le fils du propre fiëie de Louis XIV ; il s'était écoulé un peu plus de vingt-deux ans depuisie jourUéfosteoù l'apoplexie avait aussi enlevé son père, Monsieur, lorsqu'il offrait un verre de vin de Madère à une femme gracieuse : quelle triste destinée ! quelle fatalité de race I et comment s'étonner encore que le troisième duc d'Orléans, à la face de ces morts extraordinaires, fût devenu un prince sage, timide et religieux, sous le cloître de Sainte-Geneviève I Quand on a devant soi de tels exemples, la pensée mûrit avant l'âge, et les réflexions pieuses ébranlent l'âme humaine. La vie de Philippe d'Orléans avait été un mélange de grandes et de petites choses, de travail et d')ndolen<%, de devoirs et de plaisirs. A prendre ce caractère dans l'existence privée, Philippe d'Orléans avait ime incessante curiosité qui fait courirrhomme sans croyance vei's la recherche de l'infini; lorsqu'on n'a pas au cœur Dieu et la tm, on veut pénétrer les mystères delà nature, on remue les' ténèbres : les uns prennent le monde en sa création pour en développer le grand œuvi-e, magnifique tableau où se trouve toujours un effet sans cause; les autres cherchent dans les nerfe et le sang la source de la pensée, pour prouver à l'ho mrae cette désespérante doctrine, que tout en lui est fini, et que seul dans son oi^eil il se crée une destinée future. Cette tète de mort osseuse, le cerveau, palais vide de la pensée, ces quelques cheveux qui survivent, ces dents, perles de la beauté, et qui ■'estent comme les dernières dépouUlesdu sépulcre; tous ces débris de l'homme sont remués, fouillés pour nier Dieu et l'éternité. Le ea-

POBTBAIT DU DUC l)'0BLÉ*NS. (t723.) 409

mctère du duc d'Orléans fut le doute de ta révélation ; d'où cette curiosité pour les sorts, l'alchimie, les divinations, li y avait du Faust et du don Juan dans cette vie ; Faust le type de l'homme qui s'élève par la raison superbe jusqu'à défier Dien; Faust qui se désespère dans le doute de luimême, dans son impuissance à produire, soit qu'il crée une image muette et sans àme, soit qu'il travaille auprès des fourneaux ardents pour dérober le feu sacré de la création. Ainsi faisait un peu le duc d'Orléans; inquiet deson avenir, il travaillait, avec Humbert le physicien, à toutes les expériences laborieuses de l'alchimie. Avec le doute s'asseyait le sensualisme ; ici se réveillait le second type de don Juan, le Faust méridional, le doute abîmé de plaisirs sous le soleil de Castille; les Allemands firent un docteur controversiste de cette physionomie espagnole ; Juan resta l^er et galant dans les chroniques de l'Andalousie. La vie et la mort du duc d'Orléans résument cette existence, et jusqu'à l'apoplexie, qui n'est que la statue blanche du Commandeur, quand elle serre de ses bras glacés la tête brAlante de ce Juanita qu'enlaçaient naguère de fleurs les jeunes filles de Cadix, de Grenade et de Séville. Peu d'hommes étaient plus séduisants que Philippe d'Orléans ; llpossédait les arts, le dessin, la musique; il peignait et gravait avec un goût épuré ; il composait des opéras pleins de verve et de sentiment -, sa causerie était brillante, libre, spontanée ; au moment où il paraissait absorbé, un trait d'esprit, une saillie saisissante, révélaient la prodigieuse facilité du duc d'Orléans.

Comme homme de gouvernement et d'administration , le duc d'Orléans avait un instinct droit des choses , une cannaissance parfaite des questions politiques ; il était hésitant sans être timide ; il n'aimait pas les coups de force par caractère ; il y marchait franchement une fois la pensée arrêtée ; il avait des sentiments de liberté , mais le despotisme s'y associait fort bien; il parlait toujours des institutions anglaises, de l'indépendance des citoyens, et son {louvernement se résuma pourtant dans la volonté la plus

410 FORTHAIT DU DUC b'ORLÉAN!!. ( IT23. J

absolue sous la main d'un seul ministre , son commensal; le régent exaltait avec enthousiasme le Parlement anglais , et envoyait en exil le Parlement de France, Cette contradiction était une lutte du caractère et de l'éducation : par caractère Philippe d'Orléans était absolu ; par position et par ses études , il a^alt du goût pour la liberté anglaise ; peut-être aussi connaissait-il l'esprit de cette nation française , qui aime h être fortement guuvemée. Il y avait bien des passions dans ce cœur , mais des passions usées , de l'ennui , du dégoût , un certain mépris pour la société qui se révèle dans toutes ses actions même les plus' indifférentes. Philippe d'Orléans fut un homme habile, un esprit émincut dans les questions politiques. Le trait saillant de ce caractère, ce qui le place haut dans l'histoire , c'est ss conduite vis-à-vis l'enfiint royal qu'il protégea de ses nobles mains ; la calomnie frappait le régent, on disait partout qu'il voulait usurper la couronne , et tandis que ces murmures fatiguaient sa vie , le duc d'Orléans suivait avec sollicitude l'éducation de Louis XV ; il relevait, le caressait , le réchauffait pour ainsi dire , lui , pauvre enfant privé de tous les siens : cette conduite ^t admirable, parce qu'elle supposait un œt^iflque désintéressement dans le prince qni succédait légitimement au frële rejeton de Louis XIY accablé de maladie. On a dit à cela que le régent n'avait pas devancé la mort du roi, parce qu'il attendait la fin naturelle d'un enlànt souffreteux. Nous ne pénétrons pas si bas dans le CŒur humain ; Il serait déplo' rable de voir le mal dans le bien même , et de rechercher péniblement une intention criminelle dans ce qui fbt une belle action : s'il pouvait y avoir une mauvaise cause à cette noble conduite , disons plutAt que le duc d'Orléans y en homme habile, n'osa pas une usurpation que la noblesse et le peuple n'eussent pas soufferte ; si un crime oo un acte de violence avait rendu le tr6ne vacant, vous auriez vu répée des gentilshommes menacer le duc d'Oi^ léans et l'atteindre au cœur. L'amour du peuple pour Louis XV était trop ardent pour subir un usurpateur ; les

«,l,;M:tG00gk

RBSUHÉ. (IT1& — naît.) 411

révolutions n'avaient pas altéré la fidélité des coasses. Laissons à ce qui est beau son caraclère de grandeur ; le duc d'Orléans lit son devoir , et l'histoire doit le respecter : qu'il devait être doux pour lui dS voir cette noble tête de Louis XV sous la vieille couronne des rois de Fnmce 1 S'il avait suivi le conseil de Georges I'' et de l'Angleterre , la France aurait peut-être eu son prétendant i^ns l'exil ; Philippe d'Orléans firandit pour la postérité en rendant au droit ce qui revenait au droit ; et combien cet acte devenait plus noble, plus religieux, plus éclatant, lorsqu'il s'appliquait à un pauvre orphelin , unique rejeton d'une race royale tout entière disparue sous les coups de la morti

La période de In régence embrasse huit années , en»preintes d'un caractère à part , car une nouvelle société commence avec ses mœurs , ses usages et ses lois ; dans chaque ordre d'idées il y a un chai^ement. L'époque de Louis XIV est finie ; on entre en plein dans le dix-huitième siècle, sorte de réaction contre l'administration puissante du grand roi. Quand Louis XV enfant monta sur le trûne , il y avait dans la génération un désordre d'idées : le pouvoir ferme et tenace de Louis XIV avait longtemps maintenu la société; mais elle avait impatience de sortir de cette administration compassée , de ce gouvernement impérieux qui menait la France. De là le mouvement contre les actes du roi , contre le testament et les codicilles , qui sont l'émanation personnelle des volontés du dernier règne ; Louis XIV veut se survivre , et le pays , qui entre dans une nouvelle voie, répudie ce legs. Le duc d'Orléans se met d'abord â la tète de l'action parlementaire et Jansé- ' nisie ; il fait casser le testament ; rien de plus simple pour lui ; il suit l'impulsion de la société, il marche avec la réaction, et , dans cette situation bien choisie , on est toujours fort; le duc d'Orléans saisit lai'égence.elle vient dans ses mains lout naturellement , parce que la société est fatiguée de la vieille conr.

Cependant le parti de Louis XIV n'est pas tellement

412 HÉSUHÉ. (1715—1733.)

abattu qu'il ne puisse employer ses armes contre l'administration nouvelle ; le règne de Louis XIV avait en tant de gloire , il avait jeté tant d'éclat , que son souvenir ne pouvait s'effacer tout'd'un coup de la mémoire du peuple. La vieille cour ne peut adopter comme drapeau M™* de Maintenon , absorbée en sa retraite de Sain^Cyr ; elle entoure le duc et la duchesse du Maine , le comte de 'Toulouse , les débris du grand règne, tandis qu'à l'extérieur elle s'appuie sur les droits de l'Espagne et de Philippe V. Toutes les calomnies sont jetées sur le régent; on l'accuse de viser à l'usurpation ; si le duc d'Orléans et le nouveau système s'appuient sur les jansénistes et les parlementaires, l'ancien parti de Louis XIV prend sa vie et ses éléments dans les gentilshommes provinciaux , dans le parti militaire et les jésuites ; les forces de la société qui ânit se réveillent pour combattre de concert. Cette attitude de l'Espagne et des légitimés oblige le régent à chercher des soutiens à l'étranger; de là ses peines, ses soucis pour préparer le traita de la quadruple alliance. Le duc d'Orléans voit sa situation personnelle menacée, son droit de succession compromis ; il en appelle à l'habileté de l'abbé Dubois , qui comprend immédiatement les intérêts mutuels de Georges I*' et du régent ; Dubois part pour La Haye, engage sa difficile négociation avec Stanhope, et signe ainsi le traité de mutuelle garantie où tout est prévu, les droits suceessorlaux, même le cas possible d'un avènement. Ce traité, tout personnel au duc d'Orléans , est entièrement en opposition avec la politique de Louis XIV , c'est-à-dire avec l'union de famille qui abaissait les Pyrénées. Le traité de la quadruple alliance est conclu.

La vieille cour de Louis XIV s'en alarme ; le régent a réformé l'armée par économie, il n'a pas satisfait les gentilshommes de province ; tes mécontentements grandissent et entourent le due et la duchesse du Maine; on invoque les Etats généraux, les libertés provinciales. Le duc d'Orléans, qui s'est engagé à beaucoup de concessions avec les parlementaires, ne peut pas les tenir entières ; les mnrmu-

BÉSUMi. (iTlâ— 1723.) 413

res éclatent et menacent le pouvoir I L'ambassadeur d'Espagne, le prince de Cellamare , uni avec le duc du Maine et le parti des gentilshommes, prépare de toutes ses forces «ne révolution contre la régence ; ia Bretagne s'arme déjà; d'autres provinces promettent de se joindre à elle pour se décider à une résistance efficace contre le pouvoir du régent; d'où résultent plusieurs conséquences : d'abord le duc d'Orléans, qai avait divisé le pouvoir à l'influi à l'origine de la régence , croit indispensable de le centraliser sous des secrétaires d'État ; il proclame l'idée forte et monarcbfque. En se décidant à violer te droit des ambassadeurs dans la personne du prince de Cellamare , Dubois a compris la portée de cet acte ; il entraînait la guerre avec l'Espagne, dernier mot de la quadruple alliance. Les victoires des Français sous le duc de Berwick , les secrètes menées de Dubois brisent le pouvoir d'Albéroni ; Philippe V est obligé de rentrer sous l'influence de la France. Désormais les droits de la maison d'Orléans sont assurés, la position devient plus sûre, et l'on peut faire un retour vers les idées et le système de Louis XIV.

Dans cette «ction et cette réaction les principes de gouvernement sont en pn^rès ; le système de Law venant remplacer toutes les idées , tons les expédients des vieux économistes du règne de Louis XIV , donne ainsi momentanément de grandes fecilités pour l'administration publique; mais des conceptions si hardies bouleversent complètement les mœurs de la société; ilsui^tdans les habitudes de la vie un esprit d'égalité ; la fortune confond tous les rangs ; elle abaisse ce qui est haut , elle élève ce qui est à terre : le chaos dans les conditions sociales prépare l'esprit des révolutions.

Il y a une cause encore plus active de bouleversement politique. L'école anglaise fait des progrès en France ; on commence à raisonner sur le balancement des trois pouvoirs, sur les droits de la souveraineté du peuple ; l'esprit républicain de la Hollande et de Genève pénèti'e dans les habitudes de la société : on disserte sur les gou\ emements ,

4l4 BÉSUMÉ. ( 17ia— 1733.)

OD n'obéit plus sans examen. La royauté cesse d'être une religion ; on veut en voir la cause , en pénétrer l'origine ; on en limite les prén^atives. En même temps l'esprit de la philosophie moqueuse s'empare de la société ; on s'endort dans l'épicurlsme sensuel , le déisme et le dout« ; ou ne croit plus à rien ; la religion est attaquée dans ses dermes et dans sa hiéi-archie: 11 n'est pas de petit poète , de prosateur philosophe qui ne censure le christianisme ; les c royances et la foi Importunent ; on raisonne tout. La tête de l'homme devient un foyer d'incessantes investigations pour arriver à la matière et constater le néant. L'administration à l'époque de la régence est travailleuse ; elle élève, elle détruit, cherchant partout à poser un système qui ait un point d'appui ; sa pensée dominante est le maintien de la paix et la restauration des finances. La pais amène l'abaissement de l'état militaire, la réforme dans l'armée et dans la marine. La marine surtout souffrit des rapports du r^ent avec l'Angleterre i cette puissance , qui avait tant redouté la vigoureuse lutte avec Louis XXV , imposa au régent la dure condition de maintenir ses escadres dans une infériorité relative ; la même main qui signait le traité de démolition pour le canal dcMardick , scellait une convention secrète qui ne permettait pas d'élever la marine de France au delà de seize vaisseaux de ligne et de dix frégates, concession faite à l'alliance anglaise. L'armée de terre fut également réformée. Quant au:t finances de la régence , elles eurent leur période de prospérité et de décroissennent, elles grandirent et s'effacèrent avec le système deLaw.

La littérature s'empreint d'un caractère à part : tandis que la politique et la philpsophie vivent d'emprunts faits aux écoles de Hollande, d'Ai^leterre et de (ienève, la poésie légère, les petites œuvres d'esprit et de goût prennent en France un essoit actif; la société, contrainte de s'assouplir sous la vieillesse de Louis XIV , débordait en livres libertins et impies qui corrompaient à plaisir les générations. Les premières poésies d'Arouet de Voltaire don-

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neut l'impulsion à ce mouvement littéraire ; rien de plus gracieux et de pins frais que ce sensualisme qui semble éclos sous les beaux ombrages des brillants châteaux de noblesse. L'esprit mordant s'empare aussi de cette génération de la régence ; jamais il n'y eut plus de couplets et de satires au théâtre de la foire , aux Italiens , dans les recueils contemporains ; on ne respecte rien , ni le pouvoir public ni la réputation privée : c'est un temps de pamphlets ; les livres graves deviennent eux-mêmes des diatribes par leurs applications à la société. Œdipe se transforme en pamphlet, la Henriade devient une œuvre politique , tandis que Turcaret et les romans de Le Si^e flétrissent les financiers et les tristes spéculations des traitants : il n'est pas jusqu'aux Lettres persanes de Montesquieu qui ne soient un livre tout d'applications moqueuses.

Les ai-ts se façonnent sur un type commun de grâce et de nationalité, qui les rend aussi précieux que la po^ie légère; rien de délicat comme ces tableaux de Vanloo, de Boucher et de Watteau lui-même, peinture vermillonnée qui éclate partout de ses couleurs suaves sur les miniatures et les éventails. Et ces statuettes s) ânes, et cette architecture si mobile et si variée comme le caractère national I Ces caprices de la mode donnaient une haute impulsion au commerce; il fallait servir incessamment les goûts d'une sociétéqui dissipait son avoir avec une insouciante prodigalité. On ne comprenait pas les choses sérieuses, et cependant les sciences faisaient des progrès, l'astronomie, la chimie. Le droit même brillait sous Cochin et d'Agues- Ëcau. La Régence fut aussi une époque de colonisation ; des villes furent fondées, des populations entières reconnurent l'autorité du roi, comme au Canada. L'administration fut active, tout occu{iée des travaux publics ; c'est à elle qjie l'on doit les premières routes plantées de grands arbres sur les chaussées, qui furent suivies avec un soin si parfait sous le règne de Louis XV ; elles restent encore comme un témoignage \ivant de la sollicitude du vieux i-égimp pour les réalités de l'administration.

4 16 BÉ8UMB. ( 1715 — 1733, )

En Jugeant un peu de haut la Régence, on peut dire qu'elle partit d'nne idée de réaction contre le système de Louis XIV, et par conséquent elle se résuma d'abord enune décentralisation du pouvoir pour grandir les formes parlementaires : elle en revint ensuite à son point de départ; pour reprendre les idées monarchiques et absolues du précédent règne, parce que eette direction était inhérente au gouvernement de la France. Dans la politique étrangère la régence parcourut le même cercle d'idées; elle abdiqua d'abord les traditions de Louis XIV, elle secoua l'alliance de famille avec l'Espagne, puis elle y revint tout naturellement ; le régent comprit la nécessité d'un pouvoir fort et d'une alliance méridionale, comme la base fondamentale de la raonai-chie des Bourbons 1

Hélas ! à (|uoi servaient tant d'efforts I la société échappait au pouvoir ; les Idées d'indépendance étaient partout; les mauvaises mœurs que favorisait le r^ent, l'esprit d'irréligion et de doute s'emparaient des masses; on cherchait en vain à soutenir l'édifice quand la base en était corrompue. Toute l'époque de Louis XV, et j'ai hûte de la toucher, n'est qu'une lutte entre le pouvoit qui se proclame fort, et la société qui ne croit plus à eette force ; la iwauté abdique son prestige! elle s'abîme elle-même à plaisir dans la corruption générale. L'administration marche enwre, parce qu'un système suit longtemps sa vieille impulsion, mais lu société n'est plus dans les conditions de cette autorité ; on détruit sa croyance, on souille la chasteté de ses mœurs, et quand l'abime est bien creusé, la royauté s'écroule. Cela devait être I