AUX ENVIRONS DE PARIS

La famille des yfpides ou Mellîfères, de Tordre des Hyménoplères, renferme beaucoup de genres qui nous offrent les instincts les plus variés : deux surtout sont remarquables, entre tous, par leurs mœurs sociables : ce sont rÂbeille et le Bourdon. C'est ce dernier que nous essayons de faire connaître; mais disons d'abord un mol de TAbeille.

Les sociétés d'Abeilles se composent de trois sortes d'individus : des ouvrières, des mâles et d'une seule femelle, sur laquelle repose tout l'avenir de l'espèce. Sa mission se borne, en effet, à déposer des œufs dans les alvéoles, sans avoir à s'occuper des petits insectes qui en proviendront. Ceux-ci sont abandonnés aux soins des ouvrières. Comme elle est privée des instruments à l'aide desquels ces dernières exécutent les travaux de construction et d'approvisionnement du nid, et nourrissent les jeunes larves, il n'est point surprenant qu'elle n'exerce aucune autorité dans la ruche. Bien au contraire, elle y subit la loi d'une démocratie nombreuse et puissante , qui massacre ses époux , l'empêche d'expulser les rivales qui se produisent dans la ruche, et la force enfin k émigrer, emmenant avec elle un

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fort détachement d'ouvrières pour fonder une nouvelle colonie. Il serait donc plus juste de lui donner le nom de Mère-AbeilU. Si nous avions à rapporter l'organisation intérieure de la ruche à une forme quelconque de gouvernement, nous y verrions plutôt une démocratie avec cette différence que la force, la puis sauce, seraient aux mains du sexe féminin. Remarquons toutefois que lors que cette mère-abeille vient à périr ou à quitter la ruche, sans être remplacée, toute la colonie se dissout comme si elle n'avait plus aucun but à remplir. Les terres qui bordent la Méditerranée ont été le berceau de notre civilisation. Dansées heureuses contrées, l'hiver est clément et les plantes aromatiques abondantes : ces deux conditions sont les plus favorables à la multiplication de Tabeille comme à la perfection de ses produits. Aussi, cet utile insecte y a-t-il été connu dès les premiers temps. Les poètes l'ont chanté, et le gracieux Virgile, dans son beau poème sur l'agriculture, fait une large part à Téducation de l'abeille, tout en y mêlant de brillantes fables. C'est à elle aussi qu'il emprunte les comparaisons les plus charmantes. Le doux langage des grands écrivains de la Grèce et de l'Italie est assimilé au miel qu'elle produit, et la légende antique veut qu'un essaim ait déposé son doux nectar sur les lèvres du divin Platon.

Beaucoup de naturalistes se sont occupés des mœurs de l'abeille; mais, chose étonnante, les notions les plus positives à cet égard sont dues à l'illustre aveugle de Genève, qui parvint, à force de sagacité, à remplacer l'organe le plus nécessaire pour l'observation.

La société des Bourdons est aussi composée d'ouvrières, de maies; mais l'existence de plusieurs femelles lu» donne une forme oligarchique, et sa durée ne se prolonge pas au-delà d'une année. Elle est renouvelée, à chaque printemps, par une femelle fécondée dès Tannée précédenie, ei qui, abritée dans quelque retraite favorable, a résisté aux rigueurs de l'hiver, qui a détruit tout le reste de la communauté.

Le bruit particulier qui acx^ompagne le vol du bourdon a dû aussi être connu de tout temps, puisqu'il fixe l'attention de l'enftmt le plus léger. Le peuple, qui souvent donne aux êtres un nom caractéristique par une onomatopée que l'on rencontre dans beaucoup de langues, a donné à notre insecte un nom

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qui rappelle le son grave et monotone qui accompagne son vol (1).

Toutefois, ce n'est que dans les temps modernes que les observateurs se sont occupés des Bourdons. Nous citerons pour la France Réaumur et Le Pelletier Saint- Fa rgeau, Dahlboom pour la Suède, Drewsen pour le Danemark, et pour l'Angleterre F. Smiïh el Suckard. Malgré tous leurs travaux, une monographie des Bourdons n'est point un travail sans difficulté; en effet, la couleur des poils qui couvrent leur corps varie suivant le sexe, et même dans les individus du même sexe. D'un autre côté, elle s'altère et change avec l'âge, et nous voyons dans les B, lapidarius, subterra neus , hortorum et sylvarum, etc., des yeux de colorations considérables; aussi, cette couleur ne peui donc nous donner de bons caractères différentiels Nous n'en trouverons pas non plus dans Texamen anatomique des diver>es parties du corps qui se ressemblent trop par le nombre, la forme et la grandeur, à moins que l'on ne s'attache à l'examen, assez difficile, des organes sexuels des mâles. Ce n'est donc qu'en suivant avec attention l'insecte jusqu'au nid où il se développe qu'on est arrivé à la suppression de plusieurs espèces admises par les naturalistes, et à reconnaître qu'elles ne constituaient que des sexes différents ou des variétés d'un même sexe. Mais la présence ou l'absence des instruments de travail a servi à l'établissement des deux bonnes coupes génériques qui distinguent les vrais Bourdons des Bourdons non récoltants ou parasites.