LBS POESIES DE BEAUMANOIR

les deux mains et de rabtmdonner. Elle s'était réfugiée dans le creux d'un arbre, quand un prince Taperçoit eh passant et la trouve si belle qu'il la fait venir à la cour. Pendant la nuit le prince entendit une voix secrète qui lui persuadait d'épouser cette Jeune fille, qui lui donnerait « un fils dont les bras seraient d'argent jusqu'au coude et les jambes d'argent jusqu'au genou, avec un soleil sur le front et une étoile sur la nuque (1). » Le songe revient jusqu'à trois fois, et le prince épouse, malgré les conseils de sa mère, la femme qui devait lui donner ce miraculeux fils (2;. Mais l'accouchement ayant eu lieu pendant qu'il était en voyage, la belle- sœur eut l'art de soustraire la lettre annonçant l'heureuse nouvelle et d'y substituer un avis portant que le nouveau né était un chien. Le prince, furieux, r'écril aussitôt qu'on chasse sa femme du pays, et que s'il la retrouve à la maison il lui fera couper les pieds. On expulscidonc la jeune mère, qui s'en va au hasard après qu'on lui eût lié son bambin sur les épaules. Chemin faisant, pressée par la soif, elle s'approche d'une citerne, et comme elle se penchait pour boire , son enfant glisse malheureusement dans l'eau. Voilà cette pauvre femme au désespoir. <« Pourquoi cries-tu, lui dit un vieux qui passait? — Ah , papa! j'ai laissé tomber mon fils dans la citerne! — Tire le dehors. — Je le ferais , mais je n'ai pas de mains. — Baisse-toi toujours et tends tes bras. » Elle le fit , et aussitôt ses mains lui revenant elle rattrapa l'enfant. » vas au nom de Dieu, reprit le vieillard, et fuis. » Le soir même on la recevait par charité dans une maison où elle racontait ses malheurs sans

(I) Je reproduis textueUement ici la note de M. Wesselofsky sur cette cariease superstition : « E qaesta ona noUssima espressione epica dei raconU popolari russi. Vedasi a proposito : vuk karadzig, srbake pripovijedke (Il bambino dalle braccla ed i capelU d'oro ; — La fancialla colla Stella sul ginocchio destro); Grimu, Deutsche Mythol i 364 et Kinder itnd Hawmaerchen i, 56. (La flglia colla Stella), Schott, Valach. Maer. n* 16, 23; — ScHLEicHER, Litt. M. p. 10; — T. w. WOLF raccolse mcltlssime notizie ai fanciulli d'oro del raconte popolare nei Beitrag. DetUttche Mythol^ Goettingen 1857, p. B7. »

;2 Encore anjourd'liui, k r^ qu'on m'assure, la mère russe caresse son enfant en lui disant : « Mayo zoeloto > (mon or! .

Qoo^ç:

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nommer personne; mais elle fut bientôt reconnue, car c'était la maison de son frère et son mari s'y trouvait. Son innocence éclata pleinement et sa méchante belle-sœur fut mise à mort, attachée à la queue d'un cheval. « Là où tomba sa tète il vint une colline , et là où était son dos une vallée profonde. »

On peut citer encore la légende Serbe, où c'est une marâtre qui amène son mari à ordonner le supplice d'une fille du premier lit. On l'entraîne dans un bols pour lui amputer les mains et lui arracher le cœur; mais les esclaves chargés de Texééution n'en accomplissent que la première partie et s'excusent auprès de la marâtre en disant qu'ils ont perdu le cœur en chemin. Le père est averti par un songe de la scélératesse de sa femme et en même temps d'un moyen de réparer le mal fait à sa fille. Il s'agit de prendre un étalon noir sans tache qui n'ait pas encore porté la selle et une cavale pleine qui soit blanche, également sans tache , puis de leur enlever à chacun trois crins de la queue, de les faire brûler et d'appliquer la cendre sur les blessures. Cette prescription ayant été fidèlement suivie, l'heureuse jeune fille se voit instantanément pourvue de deux mains d'or.

il existe, enfin, une légende grecque dont le texte a été conservé par un moine du mont Athos, nommé Âgapios, lequel vivait au xvp ou XVII" siècle, et dont un docte professeur de Paris, M. Gidel, donne (i) l'analyse que voici :

« Un roi de France était demeuré veuf avec une fille. Il se remaria, et prit pour épouse une princesse d'une beauté accomplie, mais d'un cœur aussi pervers que son visage était aimable. Elle avait surtout la vanité de se croire la plus belle personne qui fut au monde, et elle ne pouvait souffrir la pensée qu'elle put jamais avoir une rivale. Quand elle vit la princesse qui devenait sa belle-fille, elle conçut une si vive jalousie de sa beauté, qu*elle résolut de se débarrasser de cette vue importune. Profitant d'une absence que le roi avait faite, elle séduisit un officier de sa cour, et, à force de promesses , elle l'amena à vouloir servir sa haine. Il devait enlever, en secret, la princesse, la conduire en quelque

(I) Dans l'ouvrage intitulé : Etudes sur la littérature grecque moderne. Imitation en grec de nos romans de chevalerie depuis le xii» siècle , par A.-Ch. Gidel. — Paris. 1866. In-8r p. 990.

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endroit éloigné et désert, et là lui donner la mort. Comme preuve du crime accompli, il devait rapporter à la reine les deux mains de la victime. L'officier conduisit en effet la jeune fille dans une solitude lointaine; il allait la mettre k mort, mais ses plaintes le touchèrent, et il se contenta de lui couper les deux mains.

u Grâce à la protection de la sainte Vierge , la princesse ne soutTrit presque pas de cette cruelle mutilation. Bientôt le fils d'un duc la rencontra pendant qu'il était à la chasse, et la ramena avec lui dans la demeure de son père. La grâce de la princesse, sa piété, ses vertus, remplirent d'amour le cœur du jeune homme, qui ne craignit pas de Tépouser malgré son infirmité, ^^n vain son père lui représentait qu'on ignorait et la naissance et la vie passée de l'étrangère. Il ne voulut pas changer de volonté, et bientôt elle devint son épouse.

« Cependant le roi , à qui la méchante reine avait expliqué par un mensonge la disparition de sa fille, passait ses jours dans la douleur. Pour dissiper son ennui, il fit convoquer à un tournoi tous les seigneurs et les chevaliers de son royaume. La nouvelle en vint chez le duc. Le vieillard voulait d'abord se rendre à Tinvitation de son roi; mais il renonça à son projet, sur les conseils de son fils, qui se chargea d'aller y soutenir luimême la gloire du nom paternel. Il quitta donc sa jeune temme en la recommandant à son père. 11 le pria de lui annoncer sa délivrance aussitôt qu'elle aurait eu lieu : la duchesse était sur le point d'accoucher.

« Au tournoi, le jeune homme se fit remarquer par sa vaillance et ses succès. La méchante reine se sentait prise d'intérêt pour lui; elle l'appela près d'elle, le questionna sur sa patr4e, sa famille, et apprenant qu'il avait pour épouse une femme dont les deux mains avaient été coupées, elle reconnut la belle-fille qu'elle avait donné ordre de tuer. Sa haine se réveilla aussi forte qu'au premier jour, et elle résolut de se venger d'une manière terrible. Le chevalier, cependant, reçut une lettre de son père. Il lui annonçait la naissance de deux enfants à qui sa femme avait donné le jour. A la réponse que faisait le jeune époux la reine en substitua une autre. Il y était dit : « Sachez, mou père, que ma femme est la fille d'un criminel; qu'on lui a coupé les deux mains pour la punir elle-même de ses crimes;

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sachez aussi que ces enfants ne sont pas les miens ; faites-les mourir avec leur mère , que cet ordre soit accompli avant que je retourne chez moi. » Le vieux duc obéit à cet ordre prétendu de son (ils. La jeune femme et les enfants furent menés dans une forêt pour y recevoir la mort. Les ministres de cet ordre se disposaient à Texécuter quand , touchés des larmes de la malheureuse duchesse, ils convinrent de la laisser à l'endroit même où son mari l'avait jadis rencontrée.

tt La pauvre abandonnée s'en remit encore à la protection de la sainte Vierge, et, prenant un sentier qui s'offrait à elle, elle arriva bientôt dans la cellule d'un solitaire qui lui donna asile auprès de lui. Une nuit la jeune femme vit en songe la sainte Vierge : elle lui rendait ses deux mains. La princesse se réveille; ô surprise , ce n'était pas une vaine illusion : elle avait retrouvé ses mains! Quand le jour fut venu, elle entendit des voix d'hommes qui s'entretenaient au dehors; elle sortit et reconnut son époux. En la voyant, le jeune duc pleura de joie. Il apprit d'elle ce qui s'était passé , et tous les deux rendirent grâces au Seigneur. La Manekine fit connaître sa naissance, qu'elle avait tenue cachée jusque-là. On écrivit à son père. Cinq jours après, les époux se rendirent à la cour du roi. La méchante reine s'était enfuie et se tenait cachée. On la chercha, on finit par la saisir, et elle fut jetée dans un grand bûcher, qui la consuma. Le lendemain, le roi fit couronner son gendre. Le couple royal vécut désormais dans la joie et dans la reconnaissance pour les bontés de la reine du ciel. »

J'ai reproduis cette longue analyse sans en omettre un mot, parce que son auteur, M. Gidel, la présente comme preuve de son opinion, à savoir que notre Manekine aurait servi de modèle au roman grec. Jç crois que cette citation prouve précisément le contraire, et que de toutes les diverses légendes ci-dessus mentionnées, il n'en est pas qui soit plus loin de la picarde que n'est la grecque (1). Mais M. Gidel s'est laissé emporter audelà de la vérité par cette pensée, très-française d'ailleurs, que la littérature de notre France du moyen-âge a été la nourrice et

(1) Voyez d'ailleurs les autres argaments fournis contre cette idée de l'auteur dans la Revue critique, décembre 1866, p. 393

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le modèle initiateur de toute l'Europe littéraire , laquelle n'aurait fait, à Torigine, que copier et traduire nos trouvères et nos troubadours. C'est une exagération dont il y a beaucoup à rabattre. On oublie trop qu'avant de voir parattre la littérature française à l'horizon , l'Occident avait vécu pendant mille ans du résidu des littératures antiques, et qu'il y avait là un fonds commun à l'usage de tous. Les textes français sont en plus grand nombre que les autres, «t plus anciens il est vrai; mais cela provient-il de ce que Tesprit français a devancé toute l'Europe? Qu'il ait devancé les populations germaniques à puiser aux sources latines, cela est bien naturel; mais aurait-il été plus vif, plus inventif, plus avancé que le Provençal ou l'Italien? C'est chose peu vraisemblable , et cette prépondérance du Français dans la littérature du moyen-àge, est plutôt le résultat d'une situation matérielle et indépendante de toute qualité d'esprit. En effet, pour se récréer aux légendes latines, le lecteur italien, provençal, espagnol, n'avaient pas besoin de traduction ; c'est pour cela qu'ils n'en ont point fait. Nais le public frank ou français a fait ou fait faire des traductions et des imitations par la raison qu'étant beaucoup moins proche du latin il en avait besoin pour comprendre. Et Ton peut ajouter qu'une fois constitué imitateur il était plus apte à devenir créateur. C'est par ce motif accidentel que les textes français abondent, et non parce qu'il y aurait eu chez les habitants de la Gaule quelque don particulièrement divin, comme on le croirait, si l'on en croyait nos auteurs.

. Quoiqu'il en soit, Beaumanoir n'a donc pas du tout inventé sa Manekine; mais autant ces développements divers d'une donnée unique ont tous leur physionomie distincte, leur aspect national, autant le poème picard porte aussi dans le détail son cachet de terroir qui est la discipline féodale, l'assujettissement aux règles hiérarchiques et la recherche du Honflon guerrier, des tournois et des bagarres. Y a-t-il du moins quelque talent dans les broderies ajoutées par sa main au sujet ? Il me le semble, et le lecteur va pouvoir en juger. Il l'a semblé aussi à ses contemporains, puisque l'un d'eux tenait ce roman de la Manekine pour un des beaux que l'on connût. Enfin , ce contemporain n'était pas seul de son opinion , puisqu'un poète du xiv» siècle a tiré de ce roman un drame en vers conservé dans le ms. fr. (gr. biblioth. de Paris),

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n® 7208. i B, f> 84 (1;, sous cette rubrique : « Cy commence tt un miracle de Nostre Dame,commentlaGlie duroy de Hongrie *« se copa la main pour ce que son père la vouloit espouser et un « esturgon la garda vij ans en samulette. » If. Francisque Michel a publié ce drame dans son Théâtre français au moym-dge^ et il a aussi donné, du premier roman de Beaumanoir, l'édition suivante : Roman de la Mdnekine, par Philippe de Reimes, trouvère du xiu* siècle. Imprimé à Paris pour le Bannatyne Club de Londres; 1840, in-4«, xx et 294 pages.

il est presque superflu d'ajouter que, dans les textes qui suivent, l'éditeur s'est efforcé de reproduire le manuscrit original avec la plus grande exactitude.