LES POESIES DE BRAUMAMOIR

cées au-dessous des vers pour en expliquer les mots obscurs. A radresse des lecteurs difficiles, c'est-à-dire de mes confrères les amateurs ou éditeurs de poésies du moyen âge, je dois faire cette confession que mes notes philologiques soni parfois un peu hasardées. J'ai lieu de craindre que ce ne soit le résultat d'une idée systématique. Etant donnée une langue, sortie presqu'en entier d*éléments défigurés et corrompus dont la substance primitive était du latin, c'est une séduction à laquelle je me suis abandonné avec contentement que de chercher à distinguer, à reconnaître et à pénétrer la raison d'être de toute forme bizarre qui se présente dans le vieux français, quand même les exemples manquent et par conséquent la pure certitude. C'est un chemin glissant, mais une promenade charmante où l'on peut rencontrer par hasard quelques variétés encore inobservées des botanistes.

INTRODUCTION A LA MANEKINE

On a dit plus haut, en deux mots , ce que c'est que la Manekine (i) : une jeune fille, aussi belle que pure, injustement persécutée. Pour échapper aux poursuites du roi de Hongrie, son père , qui veut Tépouser à cause de sa ressemblance avec sa mère qui n'est plus, elle se tranche à elle-même la main gauche. Le père veut la faire brûler pour la punir; mais on se contente de Tabandonner à la mer sur un batelet. Elle aborde en Ecosse (2). Le roi de ce pays la voit, Taime et l'épouse malgré la reine-mère, qui, bientôt en haine de sa bru, fait croire au roi, par le moyen de fausses lettres, que sa jeune femme est accouchée d'un monstre. Ce complot a pour résultat de faire abandonner de nouveau la Manekine à la merci des flots, seule avec son fils. Là gr&ce divine la conduit à Rome où, après sept années d'attente, elle retrouve et son père et son mari , pardonne à tous deux, et jouit enfin du bonheur qu'elle a mérité par sa douce résignation dans la soufTrance.

J'ai montré Beaumanoir chantant sur cettè.donnée les traditions généalogiques de quelques seigneurs picards ainsi que les exploits qui s'accomplissaient dans les tournois à Creil , Senlis , Ressons et autres lieux de son pays. Le poète l'avait donc accommodée à l'usage de ses compatriotes; mais l'avait-il inventée? Nullement.

(1) Mém. de la Soc. Àcad. de l'Oise, t. vu , p. 77.

(2' Par inadvertance on a mis ci-dessus « en Angleterre. »

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Peu de fables ont été aussi populaires, aussi universellement accueillies que celle des cruautés exercées contre une innocente beauté par ses proches et ceux qui semblaient devoir le plus la défendre. Le nom de la victime change suivant les pays : c'est Geneviève de Brabant, c'est Cendrîllon, c'est Sainte-Olive, c'est Crescenzia; mais c'est toujours la jeune et belle infortunée haie par sa famille. La scène, les événements, les lieux, les comparses, changent de même à l'infini; mais il n'y a presque pas de contrée qui n'ait ce mythe. Et il est inutile d'en chercher l'origine, d'en vouloir déterminer l'antiquité, car il n'est autre chose que l'expression de la douleur arrachée aux âmes tendres et poétiques par le souvenir, et encore un peu par le spectacle , de l'oppression barbare où vil femme dans les sociétés peu civilisées.

Suivant Tune des versions italiennes de cette légende, le persécuteur est un empereur de Rome (1 ) qui tourmente sa fille, Uliva; la pousse à se faire trancher, par désespoir, les deux mains, et outré de sa rébellion , ordonne qu'elle soit conduite dans le royaume de Bretagne pour y recevoir la mort. Les serviteurs se bornent à l'abandonner dans une forôt , où le roi du pays la rencontre un jour en chassant. 11 l'emmène et en fait la gouvernante de son fils; mais un seigneur breton, amoureux d'elle et dépité de ses refus, la calomnie, l'accuse d'avoir fait à l'enfant un mal qu'il a fait lui-même, et obtient qu'on la reconduise au fond des bois. Là elle trouve la \ierge Marie, accompagnée de deux anges , qui lui rend ses mains et la mène dans un monastère du voisinage. Par malheur, dans ce monastère de religieuses était un prêtre qui agit exactement comme le baron breton, si ce n'est qu'il finit par faire lancer Uliva sur la mer dans un batelet. Deux marchands la retirent et la conduisent au roi de' Castille auquel ils font présent de cette belle personne. Le roi ne larde pas à l'aimer et à l'épouser. La reine-mère, courroucée d'avoir une telle bru, fait croire au roi par de fausses lettres, pendant qu'il guerroyait en Navarre, que sa jeune femme est accouchée d'un monstre, et fait croire ensuite aux officiers royaux que son fils ordonne de brûler Uliva et l'enfant. Le bourreau se contente

1 L empereur Octavien. suivant un ms. de Tarin.

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(le rabandonner encore une fois en bateau sur TOcéan , et la Providence la fait aborder à Rome, où plus tai^ elle retrouve son époux venu pour Implorer son pardon d'avoir fait brûler sa propre mère lorsqu'il eut découvert la trahison qu'elle avait commise. Uliva, le roi de Bretagne, leur jeune fils et l'empereur lui-même s'unissent en un commun embrassement.

Une autre version italienne remplace l'empereur de Rome par Imbert, roi de Dacle. Sa femme est la reine Bellandia, sa fille la belle Eiiisa, la duègne qui garde celle-ci, Bellotta, et le prince qui s'éprend d'amour pour la manchotte est le duc d'Autriche, Apardo. Dans ce texte, en prose, tous les traits durs sont émoussés et comme corrompus par la plume, onctueusement et niaisement dévote de l'auteur, probablement un prêtre attaché au Vatican, lequel termine son récit en le disant tiré « des antiques histoires de Rome. »

La forme germanique de la légende est dans le recueil des frères Grimm (1). Un pauvre meunier, traversant les bois, rencontre un inconnu qui promet de le rendre à jamais richissime pourvu que le meunier lui donne ce qui se trouve , à l'heure même, derrière son moulin. Le bonhomme, sachant bien qu'il n'y avait derrière son moulin qu'un pommier, le donne sans peine; mais sous le pommier passait en ce moment sa fille. L'inconnu était le diable , et dans trois ans juste il devait venir chercher son dû. L^e terme fatal arrivé, la jeune fille prévenue, et préparée par la prière et le jeûne, se lava avec un soin extrême et traça un cercle à la craie autour d'elle. En la voyant si propre et limpide, le diable commanda au père de lui retirer l'eau, dissolvant du pouvoir infernal. Alors la fillette commence à se lamenter et à verser un flot de larmes dont elle se frotte avec ses mains. Le diable oblige le père à lui couper les mains; les larmes n'en coulent que plus fort et ne cessent d'inonder la victime. Enfin le diable ne pouvant venir à bout de l'avoir, sinon toute mouillée, abandonne la partie. Mais la jeune tille s'enfuit du moulin , quoique son père lui puisse dire pour faire briller à ses yeux l'avantage d'avoir attrapé le diable et de rester riche. Elle arrive la nuit, mourant de faim, devant un

I Au n* .11 : f)(w Maedchêfi ohne Haende.

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jardin royal défendu par un fossé plein d'eau. Un ange vient à son aide pour lui faire traverser le fossé et manger une poire prise à un poirier du jardin qui avait tous ses fruits numérotés, î^ jardinier aperçoit les deux pillards, mais n'ose approcher, et revient la nuit suivante avec le roi qu'il avait informé du fait et un prêtre, parce qu'il se doutait d'avoir affaire à des esprils. A la première vue delà jeune fille, le roi, transporté d'admiration, remmène à la cour, lui fait fabriquer des mains d'argent et l'épouse. C'est alors qu'intervient la reine-mère avec sa haine, ses ruses, ses fausses lettres, et qu'elle obtient l'expulsion de la jeune mère, qui vit pendant sept ans au fond d'une forêt, où son ange vient lui rendre les mains et la servir, tandis que le roi son mari, après avoir reconnu son innocence, la cherche de son côté sept ans durant, jusqu'à ce qu'une rencontre fortuite, dans les bois où elle est cachée, les réunisse à jamais.

Il y a aussi la légende russe (1). Un roi avait un fils et une nile. Lorsqu'il eut cessé de vivre, le frère se mit à poursuivre .sa sœur en la pressant de se marier, et elle, sagement, répondait en le priant de commencer par se marier lui-même. 11 le fit, mais il n'en continua pas moins de l'aimer, ce qui alluma chez son épouse une jalousie brûlante. Pendant une absence qu'il fit, sa femme imagina de couper les pieds d'un de ses chevaux, le meilleur qu'il eût, celui qu'on couvrait, à l'écurie, d'un caparaçon d'or. A son retour, le mari voit sa femme en pleurs. « Pourquoi pleures-tu, » dit-il. Elle lui conte le malheur du cheval en accusant la sœur de l'avoir fait. Il lui répond seulement : « Laisse aux loups le soin de manger la carogne! « un autre jour ce fut le faucon du Russe que la mauvaise femme fit périr ; et n'ayant pas mieux réussi qu'avec le cheval , elle osa porter atteinte aux jours de son propre fils pour charger du crime son innocente rivale. Cette fois, le frère, exaspéré, emmena sa sœur dans les bois avec le dessein de lui couper la tête; mais, ému par ses prières, il se contenta de lui trancher

(1) Collection des contes popaiaires russes , par Afanassieff. Je tire tous ces détails d'une excellente préface insérée par M. Alessandro Wesselofsky en iHe de sa Novella délia figlia delredi Dada. Plsa, Nlslri. 1866.