POLITIQUE DE LA FRANCE

assurément il n'y avait pas lieu de déchaîner la guerre en Europe sans autre motif que d'occuper un peu plus tôt, un peu plus tard, au profit d'un prince espagnol, quelques places italiennes. Fleury, le pacifique, ne se faisait faute ni de le penser, ni même de le dire, ce qui était moins sage.

Mais, au cours des négociations de 1728 et 1729, la question secondaire des duchés italiens en avait fait germer une autre d'importance très supérieure, celle de l'équilibre à établir dans la péninsule. Chauvelin avait imaginé, et Pleury avait fait sien, du moins en apparence, un projet de répartition qui, excluant la maison d'Autriche et donnant satisfaction aux vues ambitieuses d'Elisabeth Farnèse et des Bourbons, devait aboutir de fait à l'indépendance de l'Italie : quatre grands États, ceux du roi de Sardaigne, de la République de Venise, du Pape et de don Carlos, devaient désormais la composer.

Ces vues politiques se rattachaient elles-mêmes à l'idée plus générale du démembrement de la maison d'Autriche. La France consentirait-elle à reconnaître la Pragmatique Sanction de l'empereur Charles VI? Ou chercherait-elle, au moment où disparaîtrait le dernier rejeton mâle des Habsbourg, à accabler pour jamais sa traditionnelle rivale? De jour en jour, la question se posait plus pressante : elle dominait déjà notre politique.

Deux ans auparavant, l'Espagne avait hardiment proposé à la France la réconciliation des deux grandes puissances catholiques. Fleury, pour des raisons que nous avons exposées, avait préféré faire porter ses derniers fruits au système politique qu'il avait reçu de ses prédécesseurs et il était resté, lui cardinal, fidèle à l'alliance des puissances protestantes; mais l'idée suggérée par Elisabeth Farnèse, par le marquis de La Paz, par Melchor Macanaz et par le duc de Bournonville n'était pas sortie de son esprit; elle y faisait même d'incontestables progrès.

Peut-être se repentait-il de n'avoir pas plus volontiers et plus pleinement donné les mains à ce dessein si cher à la reine d'Espagne, dessein qui excitait l'enthousiasme d'un maréchal