LETTRES DIFFAMATOIRES DE CHAMPEAUX

Ce régime dura jusqu'au commencement de juin. Alors Cornet tomba malade dans son cachot ; le cardinal de Molina, le voyant en danger de mort, et croyant ou affectant de croire à l'innocence de tous, demanda sa mise en liberté et son renvoi en France dès qu'il serait guéri, « comme d'un homme capable de susciter des troubles ». Le Roi y consentit; on déclara que Cornet avait avoué « n'avoir donné ces noms que pour obtenir plus sûrement de l'argent du gouvernement français ». En même temps, une enquête faite à Lyon constatait officiellement que Cornet était « un drôle (1) ».

Ainsi finit une affaire passablement scabreuse que Champeaux n'avait pas contribué à étouffer au berceau ; ce n'était là que le premier de ses exploits en ce genre.

A partir du mois de janvier 1738, il entamait avec le comte de Maurepas une correspondance secrète, tissue des pires diffamations; le Roi y était représenté comme absolument fou, la Reine comme la plus méchante, la plus cupide, la plus malhonnête des femmes. Les détails les plus intimes de la vie privée des souverains étaient passés au crible de la malignité du chargéd'affaires français; les anecdotes les plus odieuses se trouvaient mises en circulation. Or La Quadra avait la clé du chiffre de Champeaux (2). Toutes les dépêches qu'envoyait ce personnage étaient lues et copiées. Elles indignaient le secrétaire: d'État et l'ambassadeur d'Espagne à Paris qui les qualifiaient de « sacrilèges » ; ils les croyaient inspirées et documentée par les étrangers qui fourmillaient à la cour d'Espagne, eî particulier par les serviteurs français de Philippe V (3). Ils voyaient en outre que Champeaux poussait le gouvernemei français à user de menaces à l'égard de l'Espagne pour la fore à céder sur les questions commerciales qui prenaient une importance chaque jour plus grande. Bref tout ce qui pouvait

(i) A. K. Esp., t. 447, f° 180. Vaulgrenant à Amelot, 10 mars 1738, et Alcala, Est., I. -2<»;l. note accompagnant la lettre du cardinal de Fleury.

(2) Alrala. Est., 1. 4154. La Quadra à La Mina, 3 février 1738; il lui envoie la coiuo i\c trois Icllrcs parfaitement odieuses de Champeaux, datées des âO et 27 février 1738.

(3) Alcala, Est., 1. 4134. La Mina à La Quadra, 16 février 4738.