RESUME DES AVEUX DE LE MARCHAND

rencontre partout, et qu'il traite en ami, bien que de son propre aveu , Soël lui ait une fois volé tout ce qu'il possédait? Que dire du voyage et du séjour de Le Marchand à Middelbourg? et de cette rentrée en PYance qu'il a lui-même exposée de telle sorte qu'il est matériellement impossible qu'il y soit revenu sans la participation des ennemis, et par suite à mauvaise intention ? Comment expliquer enfin ces changements de nom, cette étrange vocation religieuse, cette liaison avec le P. Bertin et avec Brault, le brûleur d'eau-de-vie, cette volonté persistante de retourner en Espagne, ce soin de conserver des remèdes et des poisons dont on prétendait ne pas se servir; ces allées et venues , ces conversations mensongères , dans tout l'Aragon; puis cet entretien sur le roi d'Espagne avec ce Lesquer qu'on rencontre à Bordeaux après l'avoir vu en Portugal? Que de choses bizarres, que d'inconséquences, que de vilaines actions, dans cette vie, même racontée par l'inculpé! Encore si tout le monde l'eût racontée comme lui ! Mais il n'en était rien.

Le 6 juillet 1712, d'Argenson, qui avait ordonné l'arrestation du P. Bertin et du brûleur d'eau-de-vie, introduisait le principal témoin, l'auteur de la dénonciation : Antoine d'Esquerres, également dit Lesquer, âgé d'environ trente ans, amidonnier, demeurant en la ville de Bordeaux, de présent à Paris, rue du Cherche-Midy, chez une vendeuse de bière, nommée Boussole. Voici quelle fut sa déposition.

Étant passé en Portugal avant la déclaration de guerre, et ayant épousé la veuve d'un bourgeois de Lisbonne, il y tint boutique et obtint un privilège qui l'autorisait à vendre des cartes et du poison. Il était en possession de ce commerce avant l'arrivée de l'Archiduc, ce qui n'empêcha pas que le général Baux, qui commandait un régiment hollandais pour le service de ce prince, ne lui donnât la commission de son interprète, parce que ce général n'entendait pas bien encore le Portugais et parlait

fort bien la langue française. Cette commission fit connaître au déposant la plupart des cavaliers du régiment de Raux, quoiqu'il n'y portât pas les armes, et entre autres les nommés Soël et Le Blanc. Ces deux cavaliers ayant déserté des troupes hollandaises pour passer dans les dragons de Caylus, revinrent à Lisbonne vers la fin de 1708 ou le commencement de 1709, en compagnie d'un autre dragon qui s'appelait Le Marchand. Ces trois dragons vinrent ensemble un après-midi dans sa boutique et y burent de Teau-de-vie ; les deux premiers lui firent connaître le troisième, en lui disant : « Voilà encore un de nos amis qui a déserté avec nous du régiment de Caylus. » Le premier entretien qu'ils eurent ensemble ne roula que sur des choses indifférentes et, durant les jours suivants, Lesquer et les trois dragons se parlèrent et se rencontrèrent plusieurs fois, soit dans la boutique, soit ailleurs; ils burent quelquefois ensemble. Environ trois semaines après, ils vinrent dire à Lesquer qu'ils avaient pris parti dans les troupes de milord Galloway et qu'ils partaient incessamment pour les aller joindre. Lesquer les vit partir, mais il apprit par leur retour qui ne différa pas plus de six semaines qu'ils avaient encore déserté.

Ils étaient vêtus en bourgeois; Soël, Le Blanc, Le Marchand, firent l'aveu de leur désertion, et demandèrent à Lesquer une chambre dans le voisinage; il leur en loua une dans sa maison, et les vit familièrement pendant trois semaines. Un jour que Le Marchand (qu'il n'avait jamais connu sous un autre nom) et lui-même étaient appuyés sur le balcon de sa boutique, cet homme lui parla en ces termes : « Mon ami, si vous voulez, je vous enseignerai un secret avec lequel vous ne manquerez point d'argent. » Lesquer prit la chose pour une raillerie et n'y répondit point. Peu de jours après. Le Marchand fut reconnu pour déserteur des troupes anglaises et conduit dans la prison du château ; mais un distillateur, qui traitait aussi des maladies vénériennes et logeait vis-à-vis l'église des religieuses de Saint-Paul, étant allé visiter Le Marchand dans sa prison s'entremit pour sa liberté qu'il obtint ensuite. Le déposant sut

depuis par Taveu que Le Marchand lui en fit que ce distillateur r avait traité d'une maladie honteuse, et qu'il l'avait connu à cette occasion; le distillateur se nommait Estienne; il avait été fait prisonnier par ordre du roi de Portugal aussitôt après l'arrivée de l'Archiduc parce qu'on le soupçonnait d'espionnage; mais il s'était justifié; Lesquer lui avait même entendu dire dans le cloître des capucins français qu'il avait fait voir au roi de Portugal une lettre venue de France; ce nommé Estienne paraissait avoir du crédit au palais. Le Marchand, sorti de prison, vint voir Lesquer qui lui fit entendre qu'il allait s'établir en la ville de Viana, où il pourrait vendre des cartes et du poison en vertu de son privilège. L'autre lui ayant dit qu'il repartait pour l'Espagne, ils se firent leurs adieux.

Mais voici qu'au bout de deux mois Le Marchand, toujours vêtu en bourgeois, parut devant lui à Viana. Il lui déclara qu'il venait d'Espagne et que c'était lui qui portait à Lisbonne les nouvelles de France et d'Espagne, qu'aussi l'argent ne lui manquait pas. Le lendemain matin, il aborda Lesquer en ces termes : « Si vous voulez, votre fortune est faite; vous n'avez qu'à venir avec moi et faire ce que je vous dirai; car nous avons ici M. Estienne et M. Beaumontqui préparent un poison, et si l'on donnait ce poison aujourd'hui, il n'y paraîtrait rien que dans six mois. » Lesquer ayant demandé pour qui ce poison était fait. Le Marchand répliqua : « C'est pour le roi d'Espagne. » Lesquer insista pour l'obliger à faire connaître les personnes au nom de qui il agissait. « C'estla reine de Portugal et l'Archiduc, » répondit Le Marchand, ajoutant qu'il parlait à la reine de Portugal quand il voulait, mais que le roi de Portugal n'était point entré dans cetteaffaire dont la reine de Portugal, Estienne, Beaumont et lui Le Marchand avaient seuls le secret. Lesquer dit alors à Le Marchand qu'apparemment il ne manquait pas d'argent : c( Non vraiment, repartit celui-ci, je n'en manque, ni ici, ni en Espagne, ni en France, et, si vous voulez venir avec moi en France, nous passerons ensemble en Espagne, et rien ne nous manquera, car fat en France une grande dame et un grand

seigneur qui ne m' en laissent point manquer. » Le déposant, surpris de ce discours, demanda à son imprudent tentateur qui étaient cette grande dame et ce grand seigneur de France. Le Marchand répondit en ces termes. « Venez avec moi, mon ami, » je vous les nommerai. Même ce grand seigneur a été en Espagne, et s'il avait pu avoir le royaume cVEspagne, le roi d Espagne ne V aurait plus, » Lesquer refusa d'entrer dans de tels projets. Le Marchand ajouta par rapport au bruit qui courait que Vendôme allait venir commander les troupes franco-espagnoles : « Il vient en Espagne; il pourrait bienn'enpas sortir. » Le lendemain de cette conversation, Le Marchand revint à la boutique de Lesquer, lui absent, et acheta à sa femme du poison appelé solimon, dont les femmes font en Portugal une grande consommation parce qu'elles se lavent le visage avec cette drogue qu'elles mêlent avec du blanc d'œuf. La femme de Lesquer, qui ignorait la conversation de la veille, vendit à Le Marchand deux onces de solimon. Il revint l'après-midi pour en racheter. Cette fois Lesquer était chez lui ; il refusa d'en vendre, disant : « Ce que vous faites n'est pas bien fait; je ne veux pas vous en donner. »

A cette réponse Le Marchand rougit, mais, au lieu de se sauver, il alla porter plainte au gouverneur. Ce gouverneur envoya aussitôt chercher Lesquer par un de ses laquais comme pour lui parler; Lesquer se rendit à sa résidence et trouva dans l'antichambre plusieurs fusiliers qui attendirent à la porte de la pièce où il entra. Le gouverneur lui demanda pourquoi il refusait de vendre du poison à cet homme ; Lesquer répéta les paroles que Le Marchand lui avait dites, sans parler toutefois de la Reine, ni de l'Archiduc. Alors le gouverneur le fit conduire au château et descendre dans la basse fosse où il demeura douze jours et douze nuits sans parlera qui que ce soit.

Au bout de ce temps, il fut interrogé dans les formes par le gouverneur; un secrétaire écrivait ses réponses, où il eut soin de ne compromettre aucun des grands personnages qu'avait nommés Le Marchand. On le conduisit alors dans une tour,

d'où, n'étant point gardé, il s'évada par le moyen d'une corde à nœud que sa femme, qui avait obtenu la permission de le voir, lui avait apportée. Il monta dans une barque avec sa famille, laissant là toutes ses marchandises, évaluées à 10 ou 12,000 livres, et se réfugia dans un village à cinq ou six lieues de Saint-Jacques de Compostelle. Plus tard il passa en France. Lesquer n'entendit plus parler de Le Marchand jusqu'à ce qu'il le revît à Bordeaux en février 1712. Un nommé Rozier, auquel il s'intéressait, lui parla du personnage qu'il avait rencontré àLangon. Tous deux allèrent le voir dans le couvent des cordeliers. Lesquer ne le reconnut point du tout; mais Le Marchand lui mit la main sur l'épaule en disant : « Frérot, est-ce que tu ne me reconnais pas, est-ce que tu ne te ressouviens pas du temps où nous étions à Lisbonne et que je logeais chez toi? » Lesquer le reconnut alors, mais ils ne parlèrent point de Viana. Le Marchand leur proposa d'aller « boire bouteille », ce qu'ils acceptèrent ; ils allèrent dans un cabaret près de la porte Saint-Julien où ils firent collation, ensuite ils allèrent, tous trois ensemble, au Château-Trompette, que LeMarchandvoulut voir fort exactement, même la salle d'armes. Ils entrèrent dans beaucoup de cabarets, firent plusieurs repas, et ce fut toujours Le Marchand qui paya; il dépensa au moins quinze ou vingt livres. Lesquer lui demanda où il allait : « En Hollande, » répondit-il; ils cherchèrent un bâtiment à cette destination, mais on leur refusa le passage. Dans un des cabarets où ils firent station, le Père tira plusieurs papiers de sa poche ; dans l'un se trouvait une poudre blanche analogue au solimon. Le Marchand, alors échauffé par le vin, la lui montra et lui dit que c'était du poison, ajoutant qu'il irait en Hollande, puis en Allemagne joindre l'Archiduc. « Et pourquoi faire? » repartit Lesquer. « J'ai affaire avec lui, dit le moine; pourquoi, il n'est pas nécessaire que vous le sachiez. » Après cette conversation, ils jouèrent, soupèrent et dormirent au cabaret. Le lendemain se passa au cabaret comme la veille; Le Marchand reparla de son voyage en Hollande et en Allemagne; Rozier n'entendit point ces propos,

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car il buvait tant qu'il fallait toujours le mettre au lit vers la fin des repas. Enfin, le troisième jour, Lesquer embarqua Le Marchand et Rozier sur un bateau pour Royan; Rozier lui dit qu'il ne ferait pas route longtemps avec Le Marchand parce qu'il dépensait trop. Le déposant croyait que Le Marchand s'était fait débarquer avant Royan, parce qu'on lui avait dit plusieurs fois que ce moine était entré à cheval dans cette ville. Quoiqu'il eût mangé de la viande le vendredi et le samedi, Le Marchand célébra deux fois la messe chez les récollets. A la Tremblade où il alla ensuite, il se conduisit avec la dernière insolence à l'égard de la servante et de la maîtresse du cabaret où il descendit. ■ Quant à Lesquer, il partit au bout de huit jours pour Madrid, afin d'informer le roi d'Espagne de tout ce qu'il savait sur Le Marchand; il eut l'honneur de parler à M. de Grimaldo, secrétaire d'État; ensuite, il revint en France, et, s'étantmis à chercher le Père Le Marchand dans les couvents de la province, il finit par le trouver à Bressuire. Sur la route de Bressuire à Paris, Le Marchand arrêté demanda aux archers et à Lesquer lui-même s'il n'avait pas dit qu'il venait de Madrid, et il le supphade ne rien avancer contre lui. Il dit encore à un déserteur arrêté que lui Le Marchand n'était point arrêté pour désertion, mais pour affaires d'État, et à Lesquer : « Puisque vous n'avez rien dit contre moi, je ne connais personne qui puisse me faire de la peine, à moins que cela ne vienne deSaragosse. » Telle fut la déposition, grave sans doute, mais incohérente et parfois peu vraisemblable, que fit devant d'Argenson l'amidonnier Lesquer. Il restait encore bien des points à éclaircir : ce fut l'objet des dix-huit interrogatoires que Le Marchand subit à partir du 10 juillet 1712.

Nous avons laissé le P. Le Marchand aux pieds du P. Hirbeic, à la Rochelle. Celui-ci, après l'avoir exhorté, l'envoj