OPPOSITION DE LOUIS XV

contre le général espagnol et même contre l'Infant qui flattait ses parents en faisant valoir la résistance qu'il opposait luimême au prince (1).

En dépit de toutes les prières, le gouvernement français tenait ferme à sa résolution première. Par un oi'dre du 3 mai, le prince de Conti avait été invité à cantonner ses troupes dans le comté de Nice et même en Provence jusqu'à Arles : du coup, le roi d'Espagne s'était cru abandonné (2). Pour lui faire savoir que sa lettre du 5 mai n'avait pas produit l'effet espéré, on jugea indispensable de recourir à la plume même de Louis XV. Du théâtre de ses faciles exploits, du camp devant Menin, le roi de France écrivit à son oncle une lettre fort longue et fort sérieuse : « J'ai différé tant que j'ai pu, lui disait-il, d'ouvrir mon cœur à V. M. sur la peine où je suis de voir que le projet du marquis de La Mina ne me paraît pas s'accorder avec la juste raison, et j'ai profité de ce délai pour approfondir par moi-même les projets pour pénétrer en Italie. Je ne cacherai pas à V. M. que je sens parfaitement et par moi-même les suites des pointes en avant, sans s'être assuré de ses derrières. Je n'ai d'autre objet que la conservation des États du roi des Deux-Siciles et l'établissement de l'Infant mon gendre. Le roi de Sardaigne nous a manqué ; il faut l'en faire repentir. Je sais que la conquête du comté de Nice le jette dans le plus grand embarras et a répandu la consternation dans son pays, en sorte que je crois qu'il ne sera pas difficile d'y pénétrer, si nos forces demeurent réunies. Malgré cela, je ne prétends pas que nous nous écartions de notre but principal. L'entrée en Piémont nous ouvre celle de toute l'Italie et je ne la regarde que comme un moyen qui doit délivrer le royaume de Naples des forces de la reine de Hongrie, ou en nous ouvrant un passage plus sûr pour les aller combattre, ou en les obligeant de venir au secours du roi de Sardaigne. J'assure V. M, que ce

(1) A. É. Esp., t. 481. Vauréal au prince de Conli, 8 mai 174'».

(-2) Pajol, Les guerres sous Louis XV, t. III, [), :).■> et A. K. Lsp., t. i"!t, f" 5'». Vauréal au Secrétaire d'Élat, 14 mai iin.

ooô PLAN ESPAGNOL REJETK

n'est pas /c rr(oiir <hi roi de Sardaigne à quoi je songe, comme je sais qu'on a voulu le faire entendre à V. M., et je puis lui protester qu'il ne m'en a été fait aucune ouverture, et qu'elle peut être assurée que s'il m'en venait quelqu'une V. M. en serait la première informée. » C'étaient donc uniquement des raisons stratégiques qui déterminaient le choix du gouvernement français ; Louis XV les exposait fort en détail et s'arrêtait surtout à combattre l'idée du passage par Gênes : « J'ai interrogé, disait-il, et je me suis fait donner des mémoires par plusieurs officiers généraux et particuliers qui ont fait la guerre dans ce pays-là ou qui ont suivi cette route dans le temps où nous avions le roi de Sardaigne pour nous, et je puis assurer V. M. qu'il n'y en a pas un seul qui m'ait fait espérer que l'on puisse à force ouverte faire passer par ce chemin une armée, avec ce qui est nécessaire pour qu'elle puisse agir efficacement au sortir des défilés, c'est-à-dire avec l'artillerie et les approvisionnements qui sont à la suite. »

Fallait-il donc séparer les deux armées de l'Infant et du prince de Conti? ou former une nouvelle armée française, comme le souhaitait Philippe V, pour couvrir le Dauphiné et attaquer le Pio'mont? Mais, séparées, les deux armées seraient trop faibles et la France n'avait plus de troupes disponibles : « V. M. pourra aisément savoir qu'il ne me reste pas un seul bataillon qui ne soit employé dans mes armées et que celle du Rhin est même disproportionnée à celle que la reine de Hongrie assemble en diligence pour l'attaquer. Je parle à V. JM. avec

autant de franchise que de confiance Je vous explique ma

situation, et j'entre dans celle de V. M. comme elle-même; mais sur toutes choses agissons de concert. Ne rendons point infructueuse notre bonne volonté réciproque par des diversités d'opinions qu'il faut laisser débattre à ceux qui sont sous nos ordres, mais que nous devons décider par nous-mêmes, après nous en être bien instruits. »

En conséquence Louis XV proposait à Philippe V l'invasion immédiate du Piémont par toute l'armée franco-espagnole et

MÉCOXTENTKMENT DE PHILIPPE V. 207

le siège de Coni (1). Il ordonnait que Ton prît sur les bataillons de milice trois mille hommes pour renforcer le prince de Conti. « C'était le dernier terme non du vouloir, mais du pouvoir (2). » En remettant cette lettre au roi d'Espagne, Tévêque de Rennes ^ devait l'appuyer des réflexions les plus fortes sur une affaire Ë « qui était devenue une des plus importantes de l'État (3). » P Vauréal n'osa pas présenter lui-même à Leurs Majestés Ca- ■itholiques une missive qu'il savait devoir leur être aussi pénible : ^^1 la leur fit tenir par Villarias. Le lendemain, il remarqua sur le visage de la Reine beaucoup de sérieux et l'impatience de renvoyer les courtisans. Elle commença la conversation en lui donnant à lire la lettre de Louis XV. L'ambassadeur s'arrêta sur plusieurs passages pour en faire sentir la justesse. « Certainement qu'elle est bien écrite ! » disait le roi d'Espagne. La Reine approuva du geste cette appréciation. Enfin, elle prit la parole : « Si le roi de France a ses officiers et ses ingénieurs qui lui disent d'une façon, nous avons aussi les nôtres qui nous (lisent autrement, et pourquoi ne les croirions-nous pas? » Vauréal fit respectueusement observer que ni officiers, ni ingénieurs espagnols n'avaient écrit sur la possibilité de ce projet : « Nous n'avons pas besoin, reprit Elisabeth, qu'on nous propose de projets; c'est nous qui les faisons et qui ordonnons qu'on les exécute. » — « La Reine, faisait observer l'ambassadeur, croit qu'agir ainsi, c'est savoir régner. Elle ne disait que trop vrai; ici personne ne propose, personne n'examine. Qui a de l'expérience, on se garde de le consulter. Qu'un flatteur dise un mot qui plaise à la Reine, tout est délibéré, ordres sur ordres tenant lieu de raisons et de moyens. Les ministres n'osent rien représenter. Voilà pour les afl'aires qui intéressent la Reine, les autres vont à la diable, abandonnées à l'indifférence et à l'incapacité des ministres. »

Malgré tout, ayant su par une lettre de Campo-Florido, arri-

(i) À. É. i:sp., t. 479, f" 30. Louis XV à Philippe V, ■>;« mai l7'//«. (i) Ibid., I» 40. Le comte d'Argenson à Vauréal, û'i niai nii. (3) Ibid., 1" Vi. Le comte d'Ari^enson à Vauréal, -2'< mai ITl'i.