MORT DE CHARLES VII

pourvu qu'elles conservassent leurs communications avec Nice et le Daupiné. A cet effet, il exigeait derechef que Ton commençât par le siège de Coni que l'on ferait, disait-il, dans de meilleures conditions que Tannée précédente ; puis on s'occuperait du siège de Tortone. Il ne s'engageait pas encore à aller à Milan. L'armée des deux couronnes devait monter à quatre-vingt-neuf bataillons et à soixante-huit escadrons, auxquels le roi de Sardaigne ne pouvait opposer que cinquante-cinq bataillons, trentedeux escadrons et des milices (1).

Ainsi l'intervention de la France en Italie et le traité avec la République de Gênes qui devait la rendre plus facile et plus sûre étaient choses décidées lorsqu'arriva à Versailles la nouvelle qui allait une fois de plus remettre en question toute la politique de la maison de Bourbon : l'empereur Charles VII, « attaqué d'une goutte remontée », était mort le 21 janvier, ne laissant comme successeur qu'un enfant de dix-huit ans, pressé de tous côtés par ses ennemis victorieux. « Allez trouver Chavigny, avait dit à son médecin le souverain sur le point de rendre le dernier soupir, et dites-lui, mais à lui seul, de se ressouvenir que j'ai mis toute ma confiance en lui et dans son cher roi, et que j'espère qu'il continuera à mon fils son attachement et ses conseils. »

La mort de Charles VII survenait au milieu des plus fâcheuses circonstances. Frédéric II avait dû, à la fin de novembre, évacuer précipitamment la Bohême; sa retraite, qui avait eu toutes les apparences d'une déroute, avait achevé de tourner contre lui l'opinion publique allemande et singulièrement [branlé la confiance que les cabinets européens avaient mise son génie.

(1) A. È.Esp., t. 483, et Alcala, Est., 1. 4045. D'Argenson à Campo Florido et mémoire sur opérations en Italie, 30 janvier 474:».

208 AFFAIRES D'ALLEMAGM:.

Mohvitz, Clîotusitz et Prague ne comptaient plus. Le maréchal de Belle-Isle, sur qui seul on faisait fond pour restaurer l'influence française, rassurer l'Empereur, consolider l'entente avec la Prusse, s'était sottement laissé prendre à Elbingerode sur le territoire hanovrien et se voyait conduit captif en Angleterre. L'Électeur de Saxe, roi de Pologne, venait de conclure à Varsovie un traité secret avec l'Autriche, l'Angleterre et la Hollande, par lequel les quatre signataires s'engageaient à se préserver réciproquement de toute attaque. Enfin, à l'heure où Charles VII expirait, les armées autrichiennes avaient déjà franchi les frontières de son électorat et se préparaient à marcher à grands pas vers sa capitale. A Munich même, la passion antifrançaise envahissait tout le monde et le général de l'armée bavaroise Seckendorf, Autrichien de naissance, était le premier à semer le découragement.

Si l'Allemagne était lasse de l'intervention des Français, l'opinion publique en France, il faut bien le reconnaître, n'était pas plus favorable à une politique que l'expérience semblait avoir décidément condamnée. En quatre ans, trois grandes armées étaient allées se fondre au delà du Rhin; nos meilleurs généraux y avaient compromis leur renommée; l'avenir s'annonçait de ce côté aussi sombre que le passé. Sur la frontière de France tout au contraire, dans ces champs de la Flandre, oii tant de fois avait coulé le sang français, un jeune Roi à la tête d'une brillante armée avait ramené la victoire sous nos drapeaux; et, si les alliés se plaignaient d'opérations qu'ils jugeaient stériles, les Français en revanche y applaudissaient à Tenvi et y voyaient le plus sûr moyen de conquérir une paix glorieuse.

Par la mort de l'Empereur, il semblait que la Providence offrît elle-même à Louis XV un moyen de sortir des affaires d'Allemagne. Bien plus, « on se trouvait subitement reporté de quatre ans en arrière. » Au moment où l'on sentait la faute commise en 1741, l'occasion s'offrait de la réparer : le jeu nous étaitrenduà peu près tel qu'il avait été entre les mainsde Fleury; de nouveau, nous pouvions traiter avec Marie-Thérèse, moyen-