RETRAITE D'ELISABETH FARNESE

mie, dissipatrice sans libéralité, fausse sans finesse, menteuse plutôt que secrète, violente sans courage, faible sans bonté, craintive sans prudence; sans aucun talent à l'exception de celui de contrefaire, sans aucune grâce; son rire afflige, son récit assomme, sa plaisanterie tue; implacable dans la haine, jalouse et ingrate dans Tamitié qu'elle n'a jamais connue, insatiable dans ses désirs, aveugle dans ses intérêts, et incapable de profiter même de sa propre expérience. Voilà, direz-vous, une belle oraison funèbre; il y manque encore plusieurs traits. »

Elisabeth dut enfin quitter ce palais, où elle avait tant d années régné despotiquement. Au témoignage de Vauréal, elle traversa, en sortant, une foule où il y avait plus de contents que d'affligés : « J'ai vu, ajoutait l'ambassadeur, bien des pom- .pes funèbres, mais je n'ai rien vu qui m'ait fait une si forte impression : il m'a semblé que c'était un vivant qui allait à son propre enterrement. »

Mais le même Vauréal écrivait encore que « les ministres ménageraient toujours la reine douairière parce qu'en cas d'accident du Roi elle régnerait de nouveau sous le nom de son fils Charles qui lui était toujours aussi soumis qu'avant de partir pour Naples (i). v>

Treize ans plus tard, investie de la régence par Charles III, Elisabeth Farnèse sortait de la retraite où elle avait pieusement vécu à Saint-Ildcfonse près de la dépouille mortelle de son mari (2) et reprenait possession du palais royal, mais, contre l'attente de tous, elle ne se permettait aucun acte d'autorité et observait fidèlement cette ligne de conduite jusqu'à sa mort, satisfaite de voir réalisé le rêve de sa vie, la postérité des Farnèse régnant à Madrid, à Naples et à Parme. Un voyageur homme d'esprit traçait ainsi le portrait de la Reine sur le déclin

(i) Les détails ci-dessus sont empruntés aux lettres de Vauréal à d'Argenson, 11, 26 juilet 6 août 1740. (A. É. Esp., t. 490) et à un papier secret joint à la lettre du -26 juillet : anecdotes depuis la mort de Philippe V.

(2) Philippe V avait formellement exprimé la volonté d'être enterré à Saint-Ildelonse et jion à ITsciirial,

44r> JUGEMENT DE PHILIPPE V

de sa vie : « Quoiqu'elle soit âgée maintenant de plus de soixante-dix ans, elle observe la même manière de vivre que Philippe et fait de la nuit le jour. Lorsqu'elle reçoit, elle est soutenue par deux personnes, ne pouvant rester longtemps debout; elle est presque aveugle, mais elle conserve son ancien esprit et sa première vivacité (1). '»

« Philippe V, écrit Vauréal à d'Argenson, était regretté personnellement; mais, comme l'on savait que ce n'était pas lui qui régnait, on voyait avec joie la fin d'un gouvernement que l'on espérait devoir être suivi d'un meilleur (2). »

Pendant ce long règne d'un demi-siècle, Philippe V en effet avait rarement fait ce qu'il avait voulu.

Peu de princes ont eu des qualités morales plus estimables. En toutes choses, Philippe V pensait noblement; sa fierté, qui n'était point un vain orgueil, était connue de l'Europe entière; mais, si haut et même si susceptible qu'il pût être sur ses droits et sur son honneur, il ignora toujours ce que c'était que la vengeance. Les traîtres et les rebelles ne manquèrent pas pendant les quinze premières années de son règne; aucun ne fut jugé suivant la rigueur des lois; pas une goutte de sang ne coula sur l'échafaud; à presque tous il accorda leur pardon, à quelques-uns sa faveur. Son grand adversaire l'archiduc Charles ne fut jamais considéré par lui comme un ennemi personnel; abdiquant en 1724, il lui fit dire « qu'il prierait Dieu pour son bonheur et pour que le ciel lui accordât un héritier qui veillerait à la défense de la religion. » S'il ne se réconcilia jamais pleinement avec la maison d'Orléans, parce qu'il voyait en elle l'obstacle entre le trône de France et sa postérité, du moins ne lui lit-il en aucun temps une -u.iiv basse et déloyale.

1) LcUrfs <!<• <;l;irke sur la nation espagnole, |). 3i9.

3, A. K. /. / .. I. '.!'(», f" KJO. Vaurral à d'Argenson, Il juillet ITKî.

Très bravo lui-même, — il l'avait prouvé sur les chaQips de bataille de la guerre de succession, — Philippe V tenait en singulière estime le courage militaire. Il récompensa magnifiquement tous ceux qui le servirent bien dans les combats et leur réserva les meilleurs gouvernements soit en Espagne, soit aux Indes.

Il poussa très loin le souci de la justice; s'il se trompa plus d'une fois dans ses choix, ce fut par une erreur de jugement; jamais il ne crut avancer quelqu'un dont le mérite fut douteux ; et, dans les éléments du mérite, il fit toujours entrer les vertus privées.

Il eut un vrai désir du bien et un inlassable amour des améliorations en quelque ordre que ce fût; d'où l'accueil favorable qu'il fit à tous ceux qui lui présentèrent des projets de réformes, sans toujours discerner, comme il lui arriva avec Alberoni, Ripperda, d'autres encore, ce qui était chimérique de ce qui pouvait être réalisé.

En tout, il agit ou voulut agir par principe de conscience et de religion.

Mais ces précieuses qualités furent presque annihilées tant par l'extrême faiblesse de son caractère que par ce qu'il faut bien appeler la maladie mentale dont, à des degrés divers, il souffrit toute sa vie.

Esclave successivement de ses deux femmes, Marie-Louise de Savoie, Elisabeth Farnèse, il fut le jouet de passions et de préjugés que, de lui-même, il n'eût pas connus, et s'inclina devant les vouloirs de ceux qui surent prendre l'empire sur la Reine : la princesse des Ilrsins, Alberoni, Ripperda, Patiîio, tantôt pour le bien, tantôt pour le mal de l'État. Sa religion même fut pusillanime et, si elle le garda d'actes coupables, elle ne fortifia guère le ressort de sa volonté.

D'un esprit peu profond et d'une intelligence médiocre, doué pourtant d'un sens naturel assez juste, il fut, tout jeune, dès sa première campagne en Italie, comme paralysé par ce mal étrange qui, simples vapeurs pendant quelques années, plus

44^^ DÉFAUTS DE PIIILlPl'i: V

tard folie caractérisée, sombre mélancolie coupée de violences à lafm de sa vie, fit de lui l'être bizarre, insociable, capricieux et somme toute incapable, dont les cours de FEurope, renseignées par leurs ambassadeurs, s'entretenaient avec un étonnement mêlé de pitié.

C'en est assez pour expliquer que le .premier des Bourbons d'Espagne n'ait réalisé qu'une faible partie des grandes espérances que ses sujets avaient mises en lui.

Son œuvre cependant ne fut pas nulle et, si porté que Ton soit, en présence de tant de lamentables faiblesses, à juger sévèrement et le règne et le prince, il faut se garder cependant d'oublier ce qu'on leur doit. Devenu bon Espagnol, suivant le conseil de son aïeul, Philippe, sauf une courte éclipse, dont il ne porte que bien incomplètement la responsabilité, demeura toujours Français et Bourbon de cœur et d'esprit, comme il l'était de naissance. Un historien français a le devoir de s'en souvenir. C'est par lui que l'Espagne est entrée dans le courant de la politique et de la civilisation françaises (1).

Par son énergie au cours de la guerre de succession, il maintint l'Espagne dans la maison de Louis XIV et sous l'influence de la France, en même temps qu'il conserva aux Espagnols

(1) On consuliera sur ce point avec profit, outre les histoires générales d'Espagne, le remarr|ual)le Chapitre additionnel un iome, III tic l'histoire de Cose, traduction Muriel, l'introduction de Canovas del Castillo aux Mémoires militaires du marquis de La Mina, les deux premiers cliapitres du tome IV de Vllistoire de la littérature espagnole de Ticknor, tra(hiction espagnole de Pasqual de Gayangos; enfin le tome lll de la /iisfona de la^ idéas estélicas en Espatla de Menendez y Pelayo. Tels sont, — outre les réflexions qui résultent de mon propre ouvrage, — les travaux dont je me suis servi pour écrire les pages qui suivent. M. Morel-Fatio a fait admirablement rL>ssorlir l'intérêt de cotte question : « Pour nous Français, le xvmi<^ siècle espagnol présente cet intérêt très particulier (|u'il montre noire doctrine politique, nos lettres et nos mœurs aux i)rises avec les traditions et les principes sur lesquels reposait l'édilice grandiose de la monarchie de Charles-Quint et de ses successeurs. La lutte qui se livra au sud des Pyrénées entre les doux systèmes fut vive et riche en i>éripétios instructives. A l'examiner de prés, nous y pouvons discerner, d'une part, ce qu'il y avait encore de solide et de résistant dans les vieux dogmes cs|)agnols', de l'autre, ce que la France par son extraordinaire force d'expansion et le caractère universel de sa civilisation, a réussi à implanter dans un pays si isolé jusqu'alors cl si hostile aux influences étrangères. Du côté espagnol comme du côté français, il y aura donc grand profit à étudier avec plus de soin les problèmes qu'a soulevés, grâce nii\ < iicons'.ancespoliliijues que l'on connait, le contact si prolongé des deux nations. »

(Monn.-FATio. Études sur l'Fspnnne, -i'- série, l»"-"' />..,,,ok-, p. \n.)

rindépendance de leur patrie, menacée par un prince dont ils ne voulaient pas. Si, après 1715, la fâcheuse direction donnée par Alberoni et surtout par Elisabeth Farnèse détourna l'Espagne de sa voie véritable et l'entraîna dans une politique et dans des expéditions d'un intérêt national plus que contestable, du moins l'autorité du nom espagnol fut restaurée en Italie, l'effet des traités d'Utrecht effacé sur ce point, et l'action puissante des Bourbons opposée, au delà des Alpes, à celle des maisons d'Autriche et de Savoie. La lutte contre l'Angleterre qui, avec la guerre d'Italie, remplit les dernières années du règne, servit les intérêts commerciaux de la France presque autant que ceux de l'Espagne. Bien comprise enfin, la politique du pacte de famille aurait eu son utilité, comme elle avait sa grandeur.

Dans le domaine des institutions, l'influence française se fit sentir surtout au début du règne; on a décrit l'œuvre considérable des Orry et des Amelot et leurs efforts en partie couronnés de succès pour rajeunir, simplifier, unifier les diverses parties du corps politique et administratif de l'Espagne. Ce qu'ils donnèrent à l'État, ce fut une autre forme, plus moderne, de monarchie absolue; on ne pouvait attendre du petit-fils de Louis XIV et des disciples de ses plus grands ministres la restauration des vieilles libertés castillanes ou aragonaises. L'œuvre commencée par des Français se continua plus discrètement dans les années qui suivirent la paix d'Utrecht et, reprise par de grands administrateurs nationaux, les Patifio, les Campillo, les Ensenada, s'efforça de concilier les traditions espagnoles avec les principes de la centralisation française.

Sur quelques points on échoua; sur d'autres ou réussit au moins partiellement. Malgré bien des tentatives, l'administration financière resta vicieuse par la base : la nature' des impôts et leur mode de perception. Les trop fréquentes et trop lourdes entreprises de Philippe V obligèrent toujours les ministres à subvenir tant bien que mal aux nécessités présentes, sans leur laisser jamais le loisir d'accomplir une réforme générale qui

riiii.iiM'E V. — T. V. 29