CHAPITRE VI

Découragement de Fleuiy. — Il conseille à l'Espagne de s'accommoder avec la Sardaigne. — Échec et rappel de Montemar. — Don Philippe en Savoie. — Retraite de Prague. — Mort du cardinal de Fleury.

Juillet 1742 — Janvier 1743.

La seconde moitié de l'année 1742 est une des tristes périodes de notre histoire, non pas assurément qu'il n'y en ait eu beaucoup de plus malheureuses et de plus sombres ; mais c'est un temps d'humiliantes faiblesses et de piteuse impuissance, où il semble que tout un régime et la nation elle-même participent à la décrépitude et à la lente agonie d'un ministre qui ne sait plus rien vouloir, mais s'obstine à serrer de ses mains tremblantes les débris d'un pouvoir qu'il est hors d'état d'exercer. Politique pusillanime, inutiles abaissements, efforts militaires d'une lamentable insuffisance, — sans le rayon de gloire de la belle retraite de Prague, — ce serait la honte. Louis XV, grand enfant sous la férule respectée du vieux maître qui va mourir, ne soutient pas l'honneur des Bourbons; le sang de Louis XIV parle plus haut chez son oncle d'Espagne; une fois encore, c'est de Madrid que viendront les conseils énergiques et les mâles inspirations; mais, en Espagne, les ressources ne sont pas à la hauteur des courages; il faudra suivre en frémissant les médiocres et timides desseins d'une politique qu'on réprouve et Ti'un ministre qu'on déteste. Toute l'histoire des relations de la France et de l'Espagne, pendant les derniers mois du ministère de Fleury, tient dans ces quelques mots.

Dès le premier jour, se manifesta le contraste entre l'attitude cplorée du premier ministre français et celle du roi d'Espagne; il faut d'ailleurs reconnaître que celui-ci n'était pas aussi directement atteint. « Jamais, dit Vauréal, il n'a plus montré combien son cœur est français; il ne fit point d'abord le moindre retour sur ses propres intérêts. »

L'ambassadeur entreprit de profiter de ces bonnes dispositions pour insinuer à L. M. C. la nécessité d'une prompte paix. Ce qu'il dit des projets du roi de Sardaigne ne fit qu'impatienter Philippe : « Vous en voulez donc faire un conquérant? » s'écriat-il ironiquement. — « Nous espérons, ajouta la Reine, qu'il n'ira pas si vite et qu'il aura lui-même bien de la peine à se défendre, quand même le duc de Modène serait d'accord avec lui, ce qui n'est pas. » Puis elle insista sur le danger qu'il y aurait à faire la paix dans les circonstances présentes. « A tout le moins, dit le Roi, je demande communication des propositions qui seront faites, comme je vous promets de n'en recevoir aucune sans les communiquer au roi mon neveu. »

Les dépêches envoyées d'Allemagne par Montijo ne représentaient pas d'ailleurs à beaucoup près les choses comme aussi graves qu'on les dépeignait à Paris (I).

En conséquence de ces premiers entretiens, L. M. C. expédièrent un courrier à Campo-Plorido pour qu'il exhortât le Cardinal à irendre un parti vigoureux. Après avoir examiné les deux hypothèses, ou de traiter avec l'Angleterre, ou de traiter avec la Sarlaigne, elles inclinaient à ce dernier parti, quoi qu'il en coûtât leur amour propre, et indiquaient les bases du partage à proposer (2).

(1) A. É. Esp., t. 471, f» un et 191. Vauréal à Amelot, 1" et 9 juillet 1742.

(55) Alcala, Est., 1. 4087. Villarias à Campo-Florido, 10 juillet; et A. É. Esp., t. 471, fo 193. ^■girauréal ù Amelot, il juillet 1742.