CHAPITRE VII

État des affaires à la mort de Fleury . — Amelot se décide à continuer sa politiqvie. Don Philippe en Savoie. — Reprise des négociations avec le roi de Sardaigne.

Janvier — Avril 1743.

Aux ministres Amelot et Maurepas, venant lui annoncer la nouvelle de la mort du Cardinal, Louis XV aurait, s'il faut en croire le bruit qui se répandit dans Paris, répondu : « Eh bien! Messieurs, me voilà premier ministre! » De fait, le Roi prit lui-même la présidence de son conseil, y déclara que Fleury n'aurait point de successeur et que sa mort n'entraînerait de changement ni dans le ministère, ni dans la politique. Il ordonna que dorénavant, suivant l'usage observé du temps de Louis XIV, les dépêches des ambassadeurs lui fussent adressées, à cachet volant, dans le paquet du ministre des affaires étrangères. Le public fut satisfait; et l'Espagne estima que ce qu'il y avait de mieux disposé pour elle dans le gouvernement français, c'était encore la personne même de Louis XV.

Le Roi écarta d'une main résolue les prétendants que l'opinion avait plus ou moins désignés pour recueillir l'héritage du premier ministre défunt : d'abord, le cardinal de Tencin, qui s'effaça de lui-même, comprenant que la France, surtout en ce temps de guerre, ne voulait plus d'un prêtre à la tête des affaires; puis Chauvelin, qui tenta l'aventure et acheva de se perdre en ^^dressant au Roi un mémoire où il énumérait toutes les fautes I^Hu'il avait épargnées au Cardinal; il échangea l'exil encore sup- ^H|ortable de Bourges contre la triste résidence d'Issoire; Belle- '^nfsle enfin, qui, accueilli poliment mais sèchement, dut, à l'intérêt xtrême que l'on témoignait au rétablissement de sa santé, com-

PHILUM'L V. — T, V. 9

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prendre qu'il fallait songer à la retraite : Theure de la faveur et de la gloire était passée pour lui. Six semaines après la mort de Fleury, la situation ministérielle fut complètement réglée par l'appel au conseil du rùaréchal de Noailles, le premier et le plus ardent de ceux qui avaient cherché à inspirer à Louis XV le désir de régner (1).

Amelot conservait les affaires étrangères; lui qui jusqu'alors avait rendu compte de tout au Cardinal et n'avait jamais rien tranché par lui-même, se trouvait seul pour décider et pour conduire au moment le plus difficile. Une guerre malheureuse, des finances compromises, des alliés à charge, de nouveaux ennemis prêts à se déclarer, la confiance détruite par l'échec successif de tous les projets, avec cela une autorité personnelle fort médiocre en Europe, c'en était assez pour rendre hésitant et timide un homme même plus énergique et plus clairvoyant qu 'Amelot. Son ministère, qui devait encore durer quinze mois, ne fut, surtout jusqu'à ralliance de Charles-Emmanuel et de Marie-Thérèse, que la queue du ministère Fleury : « Le Cardinal, il vit encore, il est un ^jou malade, » dira spirituellement Campo-Florido (2).

Philippe V avait pourtant conçu quelque espérance en apprenant que son neveu allait gouverner lui-même; et il avait fait le grand sacrifice de lui écrire, au sujet de la mort du Cardinal, une lettre de condoléances qu'il s'était efibrcé, sans y réussir parfaitement, de ne pas rendre blessante pour la mémoire de celui que Louis XV regrettait si sincèrement :

« J'ai reçu la lettre que V. M. m'a écrite le 29 du mois der-

(1) Ces faits sont connus jiar un i,Man(l nombre do documents (|u'a utilisés M. le duc <le Broglie, Frédéric II et Louis XV, \).^\l et suivantes; ils sont racontés tout au long dans les lettres du comte de Bena (Simanoas, Est.; 1. 4.438) et de Campo-Klorido (Alcala. Esi.: I. -l.l.'JI; à villarlas, 4, iS, i9 février, 11 et i;i mars 1743. Le -2t avril (Alcala, Lsl.: 1. i.l'i!» . ViUarias nianifesle sa satisfaction de rentrée de Noailles, au conseil.

(-2/ V'i,; '. I.uijncu, t. V, p. S(i. juillet IT'i.'{.

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nier pour me faire part de la mort du cardinal de Fleury. Je comprends aisément l'affliction que V. M. en aura ressentie et je puis l'assurer que j'y entre comme je dois, tout ce qui lui fait de la peine m'en faisant aussi beaucoup par la tendresse que j'ai pour Elle et le vif intérêt que je prends à tout ce qui la regarde. Elle fait fort bien de ne point prendre d'autre premier ministre, puisque je ne crois pas que cela lui convienne à l'âge où Elle est déjà, et avec les talents que Dieu lui a donnés et l'expérience qu'Elle a dans l'art de régner. J'espère qu'Elle ne trouvera pas mauvais que je lui explique si franchement mes sentiments, mon amitié pour Elle étant ce qui me fait parler. Je me flatte qu'Elle réparera entièrement l'honneur de la maison de Bourbon, et cela ne se peut mieux faire qu'en entretenant une parfaite union entre nous, comme je ne doute pas qu'Elle ne veuille bien le faire de son côté, et comme Elle ne peut pas douter aussi que je n'y apporte tous mes soins du mien. J'espère qu'Elle voudra bien aussi procurer l'établissement de l'Infant Don Phi- ^ lippe mon fils et de l'Infante sa fille, et Elle peut être assurée tqu'Elle ne saurait me faire un plus grand plaisir que celui-là ^ftuisque je lui dirai en confiance que quoique j'aime fort tous ^Kies enfants, c'est celui pour qui je me sens le plus d'inclination ^^et qu'ainsi je regarderai comme fait à moi-même tout ce qu'Elle voudra bien faire pour lui. Je me remets du reste à ce que le prince de Campo-Florido lui représentera de ma part, croyant qu'Elle ne trouvera pas mauvais tout ce qu'il aura l'honneur de lui dire qui ne vient que de la tendre amitié que j'ai pour Elle, et qu'Elle l'écoutera en différentes sessions qu'il lui demandera pour ne la pas incommoder dans une seule... (1). y>

Vauréal n'avait pas manqué l'occasion de faire sa cour en llattant les sentiments bien connus de Louis XV; sa douleur devait d'ailleurs être sincère car il perdait en Fleury un protecteur et un ami. Aussi se répandait-il en imprécations contre l'inexorable mort qui « enlevait au Roi l'homme de son cœur et de sa

(1) A. É. Es]>., t. i'o, fo lO'i. Philippe V à Louis XV, 8 lévrier 1743.