James Clerk Maxwell

Le physicien distingué James Clerk Maxwell (né en 1831, à Edimbourg, mort en 1879, professeur de physique à Cambridge), célèbre surtout pour avoir développé sous une forme mathématique la théorie électro-magnétique de la lumière, est important pour l'histoire de la philosophie à cause de l'intérêt qu'il apporta à bien se rendre compte des premiers principes de sa science. William Hamilton, dont il suivit les cours, étant étudiant à Edimbourg, fit naître en lui le goût de la philosophie ; Maxwell reçut ici (au dire de ses biographes), une impulsion qui ne cessa jamais d'agir sur lui. Hamilton se sentit également de son côté attiré par le jeune étudiant à l'esprit pénétrant et très avide de science. La conception que se fit Maxwell de l'essence et de l'importance de la pensée, même quand plus tard il eut pu la fonder sur une recherche personnelle et très pénétrante, rappelle encore par des points décisifs la philosophie d'Hamilton. — Les travaux de Maxwell que nous prendrons surtout en considération, se trouvent dans le tome II de ses Scientific Papers (Papiers scientifiques), que l'on a rassemblés et publiés après sa mort.

On a soutenu, dit Maxwell, que la spéculation métaphysique n'appartient qu'au passé et que la physique l'a démolie. Il ne faut pas craindre pourtant que la discussion des idées fondamentales de l'existence n'ait plus de place à notre époque. L'exercice du pouvoir spéculatif reste pour tout esprit hardi aussi attrayant qu'il l'était au temps de Thaïes! —Mais.il s'agit de développer des idées avec lesquelles nous puissions travailler. Les progrès des sciences exactes reposentsur la découverte et le développement de représentations appropriées (appropriate) et précises, qui nous mettent çn état de donner

LES SAVANTS PHILCSOPHES