LIV RE TROISIÈME

De la fausse sagesse.

Lactance, en commençant ce troisième livre, dît i\Kx'\\ voudroît bien avoir un peu de cette admirable éloquence qui distingua Po-r rateur romain , afin que la vérité , déjà si puissante par elle même , étant encore soutenue par Téloquence, pût dissiper plus efficacement les erreurs générales , et celles en particulier de ces hommes qui se donnent pour philosophes , et qu^elle devînt tout-ifait victorieuse, en se montrant dans tout son brillant et dans tout son éclat. Deux raisons, dit-il, me le feroient désirer. C'est que les hommes qui se laissent séduire pav le mensonge, lorsqu'il est orné par les grâces du style, adopteroient encore bien plutôt la vérité, si elle étoit parée des mêmes grâces , et que nous battrions et écraserions plus, sûrement les philosophes , en employant contre eux ces mêmes armes dans lesquelles Ils mettent toute leur confiance* . Notre auteur convient que, parmi les phi f losophes , il y en a eu qui avoient beaucoup d^esprit et de talents ; mais il dit qu^ils ne sont point parvenus à la connoissance de la Teiûté , parce qu^ils ne Tout pas cherchée on

88o LÀCTÀNCC*

il falloit la chercher, ni avec les vues aveé lesquelles il falloit la chercher. Les auteurs sacrés , continue-t-il , nous apprennent que la sagesse humaine n'est que folie ; et c'est ce que nous allons démontrer par des preuves invincibles. Les philosophes ont donc bien pu nous parler comme des hommes émdits ; mais il n'ont pas pu nous parler comme des interprètes de la vérité , parce qu'ils ne se sont point approchés de celui qui en est la source^ ^ - ■

Pour faire sentir combien la^ philosophie humaine est vaine et insuffisante,' TauteiiT entre dans des détails également curieux, critiques, et amusants. On k d'abord appelé la philosophie, dit-il, l'amour ou la recherche de la sagesse. Si on est encore à la rechercher , c'est une marque qu'on ne la possède pas. Et comment J'auroit-on possédée? Il s'amuse à parcourir les diflérentes classes, ou sectes des philosophes : Pythagoriciens, Académiciens , Platoniciens , Stoïciens , Épicuriens ; il rapporte leurs différents sentiments 5 il fait voir qu'ils se combattent tons les uns les autres ; d'où il conclut que ni les uns ni les autres n'ont une sure connoissance de la vérité. Il fait venir ensuite les Académiciens qui , trouvant tant d'obscurité et d'incertitude dans les choses, soutiennent qn'il n'est riea qu'on puisse affirmer j suivent les

LACTANCE. 38l

l^liysfciens , quî , appuyés sur quelques expériences et démonstrations , prétendent qu'ont peut décider de tout. Lactance dit qu'ils se trompent , qu^ils sont dans Terreur les uns et les autres, parce qu'il est d^s choses qui sont à la portée, et qu'il en est d'autres qui sont hors de la portée de notre connoissance; et que c^est là le principe de la philosophie dot peuple , laquelle est bien préférable à celle des savants.

Si , de la philosophie spéculative , on passe à la philosophie morale, on trouve les mêmes écarts de la part des philosophes. Il n est pas nécessaire de parcourir tous les points de celte partie de la philosophie.

Attachons-nous au principal de tous, et sur lequel roulent tous les autres , auquel tout doit se rapporter dans la morale , c'est-à-dire , ce qui fait et en quoi consiste le souveraia bien.

En rapportant les différents sentiments, il dit qu'Epicure fait consister le souverain bien dans la volupté de l'ame, terme équivoque^ comme on le verra ci-après; Arislippe dans celle du corps; Calliphon dans le plaisir réuni avec Phonnôteté ; Dîodore dans Péloignement de la douleur; les Péri pâté ticiens dans les biens de Tame et du corps, joints à ceux de la fortune 3 Herillus dans la science 3

Zenon dans une yie convenable à la nafare;^ Arîstote dan» ^honnêteté et la verta.

On ne peut pas pousser plus loin Icfs oIh servations critiques sur ces divers sentiments que le fait Lactance , pour faire sentir Tin-^ décence révoltante des uns, et l'insuffisance des autres. On trouve ici toute la subtilité 4é la métaphysique la plus pénétrante , tout le sel du censeur qui croit ne devoir rien ménager , toutes les vues les plus intéressante» pour rhomme qui cherche la vérité ; et avec cela toutes les grâces de Féloquence la plus douce. Cicéron et Sénèque, qui paroissent avoir dit de si belles choses sur le souverain bien, et sur la vertu, sont aussi araienés sur la scène ; et Lactance, en les y amenant , fait voir combien les plus beaux génies sont sujets à Terreur , combien ils sont avengles , lorsqu'ils ne remontent pas à la première source de la vérité. Tout ce morceau, qui remplit trois chapitres , est des plus îuléressant et des plus curieux, et il West rien qui mérite mieux d^être lu.

Après avoir expose les horreurs et les erreurs des systèmes des philosophes sur le souverain bien, Lactance expose à son tour ce que la raison et la religion nous apprennent sur cet objet. Oti ne trouvera rien de mieux raisonné , de mieux principié , et rien en mtme temps de plus digiie de la divinité ^ et

I^ACTANCK. 583

Ae plus honorable pour la natui^e humaine , que ce qu^il présente sur cette grande question.

Il établit d^abord que ce qu^on assigne pour le -souverain bien, et pour la fin de rhomme, doit être de telle natnre qu^il ne convienne qu'à rhonime , qu'il soit dans Pâme, et que ce soit la s^ite de la connois- «ance et le fruit de la vertu. Par-là il anéantit tous les systèmes des philosophes, et démontre qu'ils ont tous été des aveugles sur ce point.

Ensuite il fait voir que ce n est que dans la religion et par la religion qu'on peut trouver le souverain bien. Il fait voir que , de tous les êtres qui sont sur la terre , l'homme est le seul qui soit capable de religion , et d'être uni à Dieu par la religion. Il fait voirqu'aucfin de ces avantages qui flattent les sens, les passions, et qui sont passagers , ne peut être le souverain bien; parce qu'ils peuvent être communs aux méchants comme aux bons , et même aux animaux. IL fait voir enfin que la vertu ne peut pas être le souverain bien, puisqu'elle est souvent dans la souffrance , et qu'ainsi elle Xie peut être qu'un moyen pour y parvenir.

Et c'est de-là qu'il conclut que le souverain bien n'est que dans l'immortalité, qui est la récompense de la vertu. Les principes de la religion nous font donc connoîlre la fin pour laquelle nous existons 5 et la vertu nous fait

384 LACTANd»*

connottre les moyens d'arriver à cette fin ^ qni est d'être heureux et immortels*

Pour conduire son jugement sur la philo* Sophie, Lactance fait voir dans combien de variations, dincertitudes, de contradictions et d'erreurs, sont tombés les plus grands hommes ; il cile entr'autres Cicéron et Se-* nèque , et il finit en disant : « Qu'on se $9 nous fasse donc auCunreproche de ce qne 9 nous bannissons la philosophie , qui est une 99 invention toute humaine; puisque noa$ ^ mettons à sa place la vraie sagesse par la- 9» quelle Dieu lui-^même a daigné nous » éclairer.

Après avoir jugé la philosopliie, Lactatace juge encore les philosophes. Le premier qull fait comparoître, c'est Epicure. Ce philosophe, dît-il, s est bien adroitement enveloppé, en mettant le bonheur dans la volupté ^e Tame» II a séduit le monde par ce mot équivoque de volupté. Mais en niant une Providence , et l'immortalité de Tame, il a ouvert la porte à tous les genres de désordres et de dérèglements. Rien de plus affreux que îe détail qu^îl présente de toutes les conséquences qui coulent nécessairement de ses horribles dogmes. Il le raille de la manière la plus ingénieuse sur son système extravagant des atomes , qu'il avoit emprunté de Démo-

tîUe , neomme Dèmocrite l'atoSt emprunU lui-même de Lucippe.

Après Epîcure parolt Pythagore , avec son ridicule système de la métempsycose, c'est* a-dire , de la transmigi'&tion des âmes d'ua corps dans .uo autre corp$ ^ c^mme dans un de pourceau y ou d'âne , ou de bœuf, seloa le jugement ée Radamaathe^ . Plalion vient aussi, avec se» délires sur la cosumunauté^let femmes daais sa réptibli<]uè. C'est de la ma*» nière qu'il présente beaucoup d'acitres'- phi-* losophes ) dont les absurdes systAme«? fo*t voir eombica iU étbieat ëleignéa dé la vrai»

«agesse. ,;• \ /■

Lactance fiait ea.disant qi&[U.a déatontré^ ««tant qu^ hû-a été .possible^. H;QiiiiMen.Mteâ philoBopibes se sont écarléa de là vérité , él l^iabien ^oa auroit tort de les écpoAtfr dans l'espérance de trouver auprès d'eaiiiqàelqué cbose de certain; Tout loabut, ajoute*- t*-ii ^ a été de kive voir que toutes les. vraies lu*» mi ères ne se trouvent que dana la religioa qu^a enseigtîée Jésas-Cbrist^: et qwe le véritable moyen de parveair à la véritable sagesse, et au véiritable bonhcor^ c'est 4^é* coûter cet Homme-Dieu kti^méme, de a atta^ cber à la vertu , de £ure pea de cas des choses qui passent, d'adopter une religioa q[ui a uuDftm pour auteur,^ afin d'arriver A » • : • \. ■ . ■'-...

586 LACTANGE.

la possession de ce souverain bien , pour ht c[ael l'homme a été créé.

LIYRK QUATRIEME.

De la véritable sagesse»

Lavrde sagesse est inséparable de jia vraie religion. Or la vraie relîgicm consiste dans le cnlte qu^on rend à un Dieu unique , qni est en même temps notre Père et Notre- Seigneur et Maître. Platon et Cicéron ont entrevu tette vérité 3 mais ils ne Tout point assez ap* profondie pour en tirer les conséquences nécessaires. Tuisque ce Dieu unique est notre Père y bous sommés donc ses enfants , et nous devons Taimer'^ puisqu^il est Notre^Seignenr et Alattre ^ nous devons donc le révéler et le< craindre. La connoissance dé ces vérités, c^est ce qfd fait la vraie sagesse ; et la pratique de ce que ces vérités annoncent^ c'est ce qui fait la vraie, religion.

Il est donc *. impossible que le culte des dieux fasse tme vraie, reli^on;. il est donc impossible qu'avec ce culte on puisse avoir la vraie sagesse. Car c'est l'oubli d'un Dieu unique , Père et Seigneur de tous les bommes , qui leur a fait perdre également; de vue cette majesté suprême , et les vertfis, par lesquelles on doit Tbonorer*. C est cet oubli d'un Dieu

LÀCTATTCK.' 387

«nique qui a introduit ces dieux fragiles et imaginaires qu'on voit dans les temples , et donné naissance à ces religions qui ne pré*^ sentent que dérèglements et impiétés. Comment donc la vraie sagesse et la vraie~ religion nous ont elle été manifestées, et par qui nous ont-elles été manifestées? c'est de quoi il faut traiter maintenant.

Lactance annonce qu'il sent également l'importance et la difficulté de l'entreprise* Il s'y porte cependant courageusement, dans l'espérance que la vérité se fera connottre , et que, quoiqu'elle paroisse sous des dehors qu'on méprise et qu'on dédsùgne, que l'on traite même de folie, elle découvrira quelle est la vraie sagesse, et retirera les hommes de leurs erreurs. Il ajoute que ce n'étoit que du ciel , et d'un envoyé du ciel , du Fils de Dieu , que pouvoît nous venir ^e% inestimable bienfait.

Pour nous faire connottre cet envoyé du ciel, et pour nous tracer le tableau de sa vie toute divine , des miracles qu'il a opérés , des vertus sublimes et héroïques qu'il a enseignées par ses exemples et par ses paroles^ il remonte jusqu'aux Prophètes qi» l'ont annoncé, mille et deux mille ans à l'avance^ et tel qu'il a paru ensuite sur la terre. Il nous le présente après dans sa naissance éternelle , comme étant la parole^ le Verbe, l;i

$69 hÂctkTfcm,

rasoif;la'>sAge«se, la lumière du Père, fÊ9 laquelle le Père a, créé Tunivers^et tout cc^ que renferme Tunivers. Les beauic portraits qu'en fait Salomon dans ses livres ne aoiit pas oubliés. De sa naissance étemelle, il passe à sa naissance dans le temps ; naissance an-* noncée avec toutes ses circonstances, par une chaîne de témoignages prophétiques, que l'auteut rapporte , et par lesquels* il montre une grande connoissance et une parfaite in-^ (elligence de ce que les Ecritures annoncent de Jésus-Christ.

De sa naissance il passe k sa vie toute miraculeuse. Les prophètes avoient annoncé tous ces miracles , comme le fait voir notre auteur* Je viens maintenant , dit Laetance , à ce qu'on objecte aux chrétiens, comme faisant Topprobf e de leiir religion , qui est d^adorer un hoaune qui a été crucifié.

Et c'est dans la mort du Rédempteur, répond-il , que je trouve les vues les plus divines, la vraie sagesse, la vertu et la vérité^ réponse qu'il développe de la manière la plus propre à convaincre et à persuader. II fait sentir ensuite quelles étoient les raisons de la haine et de la jalousie des juifs contre Jésus-Christ, et l'excès de leur aveuglement f il finit cette victorieuse réponse , en démon«* trant que tout ce qui s est passé i la mort de l'Homme-Dieu étoit marqué avec le plus

grtmd détail dam ces prophètes que les juifs avoient entre lés mains , et qulls lisoient tous les jours sans les comprendre. Ou peut 4ûrequ^il n^^st pas possible de' trouver ua Gommentaii^ sur la passion de Jésujs-Christ ^ plus savant , plus lumineux , plus convaincant, et qui réunisse et concilie mieux tout ce que les prophètes avoient annoncé, avec ce qui est ensuite arrivé,

Après avoir traité de la même manière ce qui regarde la sépulturç de Jésus^Christ , sa résurrection, son retour auprès de son Père, il fait paroître ses disciples , ces hommes qui^ revêtus d'un pouvoir tout divin , annoncent la nouvelle religien dans Tunivers , la font recevoir, rétablissent par-tout^ il ;£B&t voir les juifs écrasés par le^ pi ui» terribles fléaux , selon les prédictions du Législateur qu'ils ont crucifié , leur temple , leurs villes rasées , et les restes de cette malheureuse nation pros^ crits et errant par toute la terre, en punition de leur déicide.

Je crois, continue Lactance, que tout ce ^e nous avons annoncé est suffisamment démontré. Mais pour fermer entièrement la bouche à ceux qui , pour leur malheur , veulent trop raisonner, et refusent d'en croire • ce qui porte l'empreinte de la divinité, [ncrua ajouterons encore quelques raisonnements^ pour confondre leur opiniâtreté, et pour

faire voir qu'il étoit nécessaire que tout arrivât de la manière dont nous l'ayons^ re^ présenté.

Ce n'étoit pa» , disent lesF payens , une chose digne d'an Dieu , de se faire bomme, de se cbanger des nifirmilés de la chair , de se soumettre à la douleur et àt kr mort. Ne pouvoit-îî pas , sans cela, se montrer aux hommes , et les former à la yertu , avec plus d'autorité, en parotssant en Dieu ? Tout Je monde se seroît soumis à des préceptes célestes , qui auroient été soutenus par la puissance et la vertu divine. Pourquoi , en venant enseigner les hommes , n'a-t-il pas paru enf Dieu? Pourquoi a-t-il choisi un état à humhle et si foible , qu'il pût être hardiment méprisé et maltraité des hommes ? Pourquoi n'a-t-il pas repoussé sa violence , ou ne s'j est-il pas dérohé par la puissance divine?

Pourquoi n'a-t-il pas manifesté sa grandeur an moins au moment de sa mort? Pourquoi s'est-il laissé traîner aux tribunaux ^ comme on homme foible , condamner comme un criminel , et mettre à mort comme un hoimae mortel ?

Je réfuterai tous ces raisonnements, dit Lactance ; je ne laisserai personne dan l'erreur. Tout cela s'est feit par les vues les plu» i;randes et les plus admirables. QuiconqRe

Làctancs* 591

les eoncçTra bien cessera d'être étonné quqa pMU ait été misa mort pai* ides hommes ;;Xiiaî$ Il versa quiç si les cbosiçs même qu'il condamne , Ai^étoient pas arrivées, dès-^lors ou &Wrott.pliis été autorisé à croire que Jésus- Christ fût véritablement Dieu.

]LaL première raison qu'apporte Fauteur , c'est que tout législateur qui veut former left hommes â la vertu, doit pratiquer lui-même ce qu^U ordonne, parce que toutes les lois qu'il fait seront vaines , s'il ne . soutîisi^t pas luimême , par ses exemples, ce qu'il enseigue par ses paroles. La seconde, c'est qu'il étoit nécessaire que le maître qui devoit former les hommes aux vertus parfaites vint du ciel, et qu'il fut revêtu dW corps mortel. La froisième , c'est qu'il falloit que ce nouveau jnat^re fut en même temps homme et Dieu ^ pour donner les exemples comme homme ,.

let le pouvoir comme Dieu.

Après cela vient un commentaire admirable sur la vie miraculeuse , et les œuvres de Jésus-Christ pendant son: séjour sur la terre. Ces œuvres et ces prodiges, Lactance les réprésente comme les annonces et lapréf diction des changements plus miraculeux encore qui dévoient se faire pai; l'établissement de la religion.. Ce qu'avoit dit Jésus- Christ, que quand il seroitélevé sur la croix,.

^I atlireroit tout à lui, esft'«^K(|ti^, €té?e» lappé et vérifié dô la' imtttiière lapins frlij^ pânite. Oii né pîéut Wèn iii« di? pliA kublimé et qui fournisse de |ilus biitl^ntes laïnîièreA que ces explications qne doûiie idi> Lâotattcei II nous fâche d'être resserrés dans les bornée ^lifcrîtes d une analyse , et de ne pouvoir pas lé faire parler lui-jlième* >

Le pouvoir de l'a ci-ofx et duhonl de Je* sus-Christ contre leà dérnôto» -est encore présenté d'une manière bien intéressante et bien lumineuse. Lès démons, dit Tautenr, Yoîent souvent qtie les sacrifices payens sont »ns effet eh présence des chi^tiens» C'est pour cela" qu^ils font passer leur fureur in* fernale dkhs l'àme -àtï sacrificateurs et des Pontifes du pagahisbié , -et qu'ils suscitent cd persécutions horribles contre les àdorabeurs de Jésus-Christ. Carne pou?ant pas nuire par eux-mêmes à ceux qui sont marqués du sceau divin , ils les persécutent par des mains étrangères. Nouis sommes donc leurs vainqueurs , puisque nous les forçons U'avouer ce qu'ils font. Car on n'e peut pas s'empêcher de reconnoUre pour la seule et vraie religion, celle qui déconvi'e la méchanceté des démons , qui sait toutes leurs marches ^ qui arrête leur pouvoir , et qui les ayant domptés par les armes spirituelles , les coH'* iraint de plier et dobéir.

LACTAIiCE* 595

Plein de reconnoissance pour Jésus-Christ ^ f|ui , par sa divine religion , est yenu éclairer le monde , nous retirer de nos égarements ^ nous ouvrir le ciel , Lactance fournit encore de nouvelles preuves de sa divinité. On les verra avec plaisir dans Tautenr lui* même,

LIYHE ClNQlTIEltE»

De la Justice»

^omme la vraie sagesse doit régler la manière de penser de Phomme , ainsi la justice doit régler tous les sentiments et tous les mouvements de son cœur 5 et c^est alors qu^il devient juste aux yeux de Dieu, et véritsJl>lé'^ ment digne de Dieu. Les rapports de Phomme avec Dieu, les rapports de l'homme avec ses .semblables, lui imposent des devoirs; et c^est la fidélité à ces devoirs qui fait la jus-* tice de laquelle Lactance traite dans ce cin«' quième livre,

L^ouverture ou exorde de ce traité peut être regardé comme un chef-d'œuvre de raisonne-* ment, d'éloquence et de sentiment. L'auteur y rend compte des raisons qui l'ont déterminé à écrire \ et ces raisons sont , d'éclairer les payens, de confirmer les fidèles dans la religion , de se donner à lui-même la douce ■ 5o

394 LACTANCS..

fatisfaction de combattre pour nne si lielle cause. A ces premières raisons il en ajoute encore deux anti*es, savoir que, comme la cause des chrétiens a été très-solidement dé-* fendue par quelques écrivains , mais que ces écrivains , contents de présenter la vérité telle qu'elle est en elle-même , n'ont pas songé i la revêtir des grâces de Télocution et de la littérature 5 il a pensé que cela étoit cependant nécessaire , afin que la vérité fut mieux accueillie , et mieux goûtée. L'autre raison , c^est que tout récemment quelques écrivains payens avoient fait tous leurs efforts pour outrager cette religion sainte , et pour la déshonorer par lesécrits qu'ils avoient composés contre elle.

Après ce début, l'auteur entre tout de suite en matière , pour expliquer ce que c'est qne la justice. Il rappelle d'abord l'idée du siècle d'or, qui a été si célébré et si embelli par les poètes. Ce siècle d'or étoit l'image de la vraie justice , parce qu'alors on ne reconnoissoit qu'un Dieu, et que les hommes étoient tous unis entr'eux par un amour paisible et réciproque. Mais dès qne l'idée d'un Dieu unique a été effacée des esprits , et que la pluralité des dieux a été introduite sur la terre ; alors toutes les passious se sont, déchaînées, tous les dérèglements et les désQi'dres ont régné de toutes parts,

LACTANCE* SgS

€tt univers a été inondé de Cfime», et accablé de fléaux. Le tableau que l'auteur fait à cette occasion des mœurs et de la con-^ /duîte des pajens de son siècle est frappant ^ et ce tableau , malbeujreusement pour uotr^ siècle , représeute parfaitement i>ien les moeurs et la conduite de la plupart des hommes d'aujourd'hui*

Touché des maux du genre humain , Dieu envoie son Fils , pour rappeler la î«stice parmi les hommes» Mais il a youlu cfue im yertu , qui fait régner la justice y fût exercée ^ éprouvée, maltmtée, afin qu'elle, fût plus généreuse et plus digne des récompenses qui lui sont réservées; et c^est pai^ les combats qu'elle a à soutenir contre les vices , qu'elle acquiert son éclat, et qu'elle montre sa force et sa généro^té* Les idolâtres soupirent après la justice, et ils ne voieirt pas qu'ils lui opposent le plus grand obstacle, en on^ Uiant leur Dieu Créateur et Père, pour adorer leurs fausses divinités. C^est ce culte extravagant qui attire tous les maux, en fai>-» sant régner tous les vices. Ils ne peuvent jpAS quelquefois se dissimuler à eux-mâm«s, qu'ils n'ont pas lamour de la justice dans le cœur; et cependant ils la persécutent avec fureur dans ceux qui la suivent et qui

4'aîment.

Maïs d'où vient cette haine, si violente et

399 LACTAirCE.

81 implacable contre ceux qoi aiment la jastice ? C'est une question à laquelle il n'est pas tlifficile de répondre. La yie et la oon* duite des justes fait rougir les méchante C'est une censure qu'ils ne peuTcnt pas soutenir 5 etyoilà pourquoi ils persécutent les justes, en exerçant contre eux des cruautés inouïes* Si quelqu'un de ces )ust({s cède à la yiolence des tourments, ils s'en applaudissent comme d'une victoire , et ils le comblent d'honneurs, pour en attirer d'autres. 1^ les autres résistent à tons les genres de tortures, ils disent que ce sont des désespérés ; ils les traitent de scélérats* Oh ! qu'il leur convient bien de nous traiter de scélérats? Est-ce à eux, est-ce i nous que ce nom conyient? Qu'ils voient les exécutions qui se font parmi eux selon les lois. Sur cela Lactance fait une longue énumération des crimes les plus odieux qui se commettent dans la société; et il demande aux payens : Parmi ces scélérats avez— vous jamais vu un chrétien? Ne sont ils pas tous de votre religion ? Et qù'apprend-on en effet dans votre religion? Qu'apprend-on à Técole de vos dieux , de Mars , de Saturne , de Jupiter, de Vénus, de Mercure? Leur vie est une instruction et une leçon pour tous les crimes , et Ton ne peut plaire à ces sortes de divinités qu en les imitant.

- IVIaîs des hommes qui sont dans ces sentie ments peuvent-ils avoir quelque goût pour la vraie justice , ou doit-on être surpris des barbaries qu^ils exercent envers les hommes justes? Rien de plus vif et de plus touchant que le tableau de la persécution de Dioclétien dont Lactance fut lui-même témoin* L'ame ne, peut pas soutenir Pémotion qu'on éprouve en lisant : Voilà cependant ce que vous enseignent vos dieux ! Voilà les sacrifices qu'ils vous demandent! Voilà Tobjet de plusieurs de vos lois iiHpies et sacrilèges! Ulpin a même recueilli , dans son septième livre des devoirs du proconsul , tous vos rescrits barbares , pour apprendre quels supplices on doit faire souffrir à ceux qui adorent le vrai Dieu.

Romains , continue l'auteur, comment la justice vous est-?elle devenue odieuse au point de régaler aux plus grands crimes, et de; mettre même au-dessus de tous les crimes; l'innocence la plus parfaite , et la plus grande pureté de cœur! C'est cependant cette justice qui fait toute notre loi et notre religibn. Si vous nous regardez comme des hommes véritablement sages, imitez-nous. Si vous nous regardez comme des insensés , contentez-vous de nous mépriser, et de rire de nous. Pourquoi nous déchirer , nous tourmenter , comme V.OUS faites: Nous ne vous envions point

398 LÀCTAWCE. ^

TOtre sagesse. Furias , dans Cicéron y propose cette question : Lequel serolt préférable , d'être un vrai scélérat , et de passer cepesdaiit pour homme de bien , oa d'êti'e véritablement homme de bien, et de passer pour scélérat. Et il décide que le sage aimera inieux être méchant réellement, et jouir ce* pendant d'une bonne réputation. Jamais un chrétien n'adoptera une décision pareille»

Les idolâtres traitent le» chrétiens d^insensés , d'aimer mieux mourir dans les tourments que d adorer les dteuT« Yoki ce que leur répond Lac tance : Le christianisme est répandu par toute la terre , et chez tous les peuples. On Toit par-tout la même patience, la même force, le même mépris des tourments et de la mort. Peut-on traiter dé iblie ce qui est si nniversel, ce qui coûte tant , ce qui augmente toujours le nombre de ceux qui quittent le culte des dieux , poi^ embrasser cette religion ? Les malfaîtetirs sur les échafauds poussent des cris aMrevtx ; et chez les chrétiens les femmes même et les enfants , au milieu des tortures et des flammes^ ne font pas même entendre un gémissement N^est-cé pas là cette vertu sublime et héroïque que les philosophes ont si fort louée, et si peu pratiquée?

Mais pourquoi traite-t-on d'insensés eevX qui sont les/ vérit^les sages? C'est que la

LÀCTANCE, 599

vraie sagesse a réellement une espèce d'apparence de folie , comme on peut le prouver par ^autorité de quantité d^auteurs sacrés et profanes ; et comme c^est à des payens que je {Mirle , dît Laotance , je ne citerai que dei auteurs payens'. Sur cela il rapporte les sen^ timents de quelques-uns de ces auteurs , et il s*appuie principalement sur celui de Carnéades , philosophe , académicien , qull expose foit au long y et que nous présenterons en peu de mots.

Caméades , dit-il , l^e plus subtil et le plus éloquent des philosophes , étant ambassadeur à Rome , dans la première audience qu^il eut du Sénat , parla sur la justice d une manière qui ravit toute rassemblée. Il fit valoir tout ce que Platon et Aristote avoient pensé de mieuit sur ce sujet. Mais dans une seconde audience-^ il se fit également admirer en pi*e-' nant un sentiment tout opposé , et en comi battant tout ce que Platt)n et Aristote s'étoient efforcés d'établir et de prouver.

Il dit donc que les lois et les droits n'avoient été établis que pour le bien des socié« tés, et que tout cela avoit toujours varié selon lés temps et les mœurs. Il concluoit de-là qu^îl n^y avoit point de droit naturel ; ou que s'il y en avoit un , c'étoit une souveraine folie de l'écouter, puisque la nature inspiroit à tous les homtnes et à tous les animaux ,

4oO hAtTAVlCté

de tout rappovter à son propre avantage.i II prouve ce qu'il avanee par pIutteursexem[Je8, Cntr'auti'es par eeux-ci.

. La justice, dit-il, nous défend d'ôter la vie à un homme; elle nous défend égalemenl de prendre le bien d'autrui. Que fera dont l'homme juste, si , dans le cas d'un naufrage , il voit un homme se sauver sur une planche ; lui étant beaucoup plus vigoureux que celui qui se sauve , ira-t-il , pour sauver sa propre vie aux dépens de l'autre, lui arracher sa planché ? S'il le fait , c'est un homme méchant et injuste. S'il ne le fait pas c'est un fou. De même dans une déroute, et à la vue de Peur nemi qui poursuit les vaincus , si un homm6 à pied en voit un autre grièvement blessé se sauver sur un bon cheval, lui- enlevera-t-il ce cheval- pour sauver sa propre vie ? S'il) je fait, c'est un homme injuste; s'il ne le fait pas , c'est un fou. Et que n'auroit-on pas i dire des conquérants ? Et où en serpient les Romains eux-mêmes ? Il s'en suit de-là , conclut Carnéades , que la justice et la sagesse ne vont pas bien ensemble , et que la justice n'est qu'une folie.

Cest CIcéron qui rapporte ces traits dans ses dialogues de la République. Furius y parle pour l'intérêt personnel contre la justice ; et Lélîus parle pour la justice contre l'intérêt personnel ; mais il nç peut pas ré-

fàtei^ Farruft. ' Ce que Léliuk tt^a |)as {>u (kiré ; «-cet ce que fait Laetanee avec iine forte et wie élequeirctt raviâsaiite«i } Letpayens ):cUt«4ly4i''éteïefit pôitil'^airéf des lunÂères sumalurenes 5 iW h^voiehi qa'imé idée foiUe , vagne^ incertaine de Viist^ niortalité , et plttsicçure même? tf f^ t<tbyb?€fii( point! du tout Us bornôient t'o^t Mpirékeht'^ ils ne pouYiûient donc pa$ ^toir 'une id^è pure; de la vtsttxu -ÎJjaia ' *le*= '• "citrétiém qa? comptent pomr rien le présent lÉfl^ <^G^^arai$oi£ deTûnnioiitalité , et qui i^egardént i^hîtiortai' lité comme la récompenieôn^kipéé'ià* Je* vef tuV ne tiennent :aucaa compte ^dëê hônneiiVs , dea^ ricbesses, des > plaisirs, de^Ja* vie méine'; itii sacjcîfient tbuftià la veitu^ iU Réfèrent !« irertu à tout. Linnocence î'du-'cœlir • est le

«enl bien qu^il» âtmbitionii^n1r;''par(^ qd^elle leur aisure. le souverain bien'^ le- bien- îm-' mortel. Nous ne disons qu'uh moteur ce beau' lliorçeau de jactance ; il fant le \roir édm Vaûteur mêmç. On y trouvera ^encore plu-^^ sieurs autres raisonnements • très-^brtà , pâp lesquela il prouve que lei 'i>hildsophea^ payens ne pouvoient pas avoir cette idée pure et sublime de la vraie justice.

J^ai fait voir, ajoute encore Lactance^ ppurquoi ceux qui sont eux-^mêmes ^e Vérî-r* tables insensés nous traitent de fous« Ils ne «omprennent pas quel crime énorme 11 y a

4^9 LACTANCS^

de. ne pas adoreir le Die« Créêienr^ qui^tgl ^n luèjfie te^p^ notre Père j et^de prodignef lear encens à des damons eondamnés à des iÇens':4tefiifi}$* SMs^ ovt^^^ptiôlqiie confiance ^11^ leaj^stiients, ^^s Iwréloqoeifcee, dant l^r.p)iil^pplHe, qu'iUt^vtPcM eti ednfértiiGe ' ^y;«sÇ.ftWV Nqp^; 4omme9 prêts, de le» écouter, a'i^.y!Çi4eii^t pavler« ftUis qu^îU xtoas imitent qu'ils €Ls;po«e9t leurs preiives» Nous, nous ne iprétep^ons (Jébaucher pi^rsonne; bous, enseignons, vfim pvooyons ^ nous, décncwitrons. Ce q[ue d4ye^pp9 à cette occasion Lacèùce,' e&t eur ixiêm^ tempsela pka brillaaste gioÀre 4e la r)^ligip9;j jet Ja dfejmtéiie hunùliation dtf pfigaiûsm^ E41 iq«M>i consiste^ la reKgion payenniB, çoQtinucrt-^il ? £n> ^uekjtea iks, sacrifices et céjnéiQ#«^ie& extérieures, €t qai^ ne pi^rifieut pasf.J)9 cceùrw Lft nôtre est é» délivrer Pan^^ dj9t^us seairices , etde l^rnep de toutes les^^ y^ctus, -

Q^^est;*ce'qi|^ cette religîkMi papf^enne-, qui ^st xéuérée dans les temfdes, tournée^ e» | ridicule sur leç théâtres, outragée par les phi-: losophes loties poëtesy méprisée de ses propres^ sectateurs? ËtiQ^est nous qu'on persécute aveC: la barbarie et la* crâaiYté. 1»^ plu» effrayante ^ conoinç les ennemis die cette religion -^ tandis que ceux ^ui Poutragent avec audace sont appUad)^ et. comblés d'honneurs !' . M4ÎS n09 p^séfiuteursaurooit leur tour/ Les