LIVRE 8ECONI

De r origine des erreurs pajrennes*

Quoique j^aîe assez fait voir dans mom premier -livre, dit Lactance, combien étoH

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fausse cette religion des dieux , puisque ceux à qui un pitoyable aveuglement fait rendre ^es hommages , ont été des mortels comme les autres hommes , et ont payé comme les autres hommes le tribut à la mort ; cependant , pour achever de dissiper ce qui pourroit encore rester de doutes, je vais découvrir dans ce second livre les sources de toutes ces erreurs , et expliquer comment ïes hommes ont pu Végarer jùsqu^à ce point, de regarder ces mortels comme des dieux , et de demeurer obstinément attachés à un culte siussi extravagant. Il n'est rien, grand prince (l'empereur Constantin , ) à quoi je me porte avec plus de plaisir, qu'à évoquer ici les mânes de ces fausses divinités , à découvrir la vanité du culte impie qu*on leur rond, et à faire connoHre toute la majesté de l'Etre Suprême. Car je ne crois pas pouvoir rendre aux hommes un plus grand service , que de' les retirer des sentiers funestes où ils mar-chent , que de leur apprendre à cohnoUre ce qu'ils sont,>t à ne pas se i^egarder, selon la doctrine de quelques philosophes , comn^e des êtres méprisables, inutiles, et qui n'existent que par hazard.

Doctrine abominable, puîsqu^l n^en est

, point de plus propre à porter à tous les

vices ; car en se persuadant qu'il n'est pas un

^ Dieu qui veille sur nous, mais que tout finit

ySjS / Î.ACTANCR

mwtf: û^ns par la mort , les hommes n^écooient plus ne ce que leur dictent leurs passions ; ils s'enivrent des débauches , tandis qu^ils sont sur la terre, et ils se trouvent ensuite malheii* reusement enveloppés dans les filets de la mort. Us ignorent qu'ils ont une ame douée de. 1^ raison , laquelle, s'ils Técoutoient, leiur feroit connoitre leur créateur et aimer la vertu, les détoumeroit du culte de ces vaines idoles ; réprimeroit leur fureur paur les débauchés ; leur inspireroit du respect pour eux-mêmes, et leur ferôit comprendre quH y a dans Phomme quelque chose de plus grand que ce qui paroît à nos yeux 5 et que cette ame douée de raison ^ on ne peut la sauver qu^en repdant le cjilte que nous devons à celui qui est véritablement notre créateur et notre péi*e, et en abjurant ces abominables supei*stitions.

Après cela il fait voir i.^ que notre conscience nous rappelle toujours à reconnoitrt un Dieu unique, les payens l'éprouvant, comme nous réprouvons nous-mêmes ; a,® que rhomme, ainsi que Inexpliqué si bies Ovide, est le seul de tous les animaux qui ait la ittie et les yeux tournés veâ*s le ciel , pour lui rappeler son origine et sa destination ; tandis que les autres les ont touméi vers la terre , à laquelle ils , sont bornés; ^.^ que la.raison nous instruit elle-même qae

les simulacres n^ont rien de divin, puisquils ne sont qu^une matière mise en œuvre et travaillée par les mains des hommes , puis** qu'ils ne sont que des représentations d%ommes qui ont été autrefois, et qUi ne sont plus, puisqu'ils sont sans pouvoir pour se garantir des voleurs et des profanateurs»

Maïs, disoient les pajens, les prodigen opérés par les dieux , les oracles rendus .dans tant de fameux temples, la connoissance de Tavenir par les augures et les arnspices ; ne sonfce pas là autant de preuves incon*»

testables du pouvoir des dieux que nous adorons ?

Lactance fait la réponse la mieux princi*piée et la mieux raisonnée, mais qui demande beaucoup d'attention pour la saisir. Il remonte jusqu'à la création , qui a été reconnue par un grand nombre des plus anciens philosophes ; de-là il passe à la distinction des bons anges et des mauvais anges, dont il est si souvent parlé dans Platon; il en vient ensuite à la malédiction prononcée par Noë contre son fils Cham, qui s'établit dans l^Égypte ; et c'est le pouvoir et la méchahceté dé -ces mauvais anges, les suites de la malédiction de Cham , que Lactance donne pour la source de toutes les erreurs et de tous les maux dont a été ensuite inondé l'univers.

Ce morceau est très-savant et très-curieux.

En passant, et en pardonnant PîcLée dit mariage des anges avec les filles des bommes^ ( idée si autorisée, et si /bien soutenue par les dogmes du paganisme qui supposoit qu^il se faiâoît des noces dans les cieux comme sur la terre. ) En passant celle idée , on trouve une force, une énergie admirable dans la manière dont il développe les opérations des démons , leur adresse , leur malice pour surprendre- les hommes , les tromper , les entraîner dans toute sorte: d^egarements , leur pénétration pour prévoir l'avenir par des conjectures , leurs fourberies, dans les prestiges, fourberies par lesquelles on peut apprécier lèuris oracles et leui's miracles : tout cela est présenté avec une force de raisonnement qui ne se trouve que dans Lactance»

: On voit aussi dans ce second livre de trèsfortes réfutations des sentiments de certains philosophes de la plus grande réputation. Mais comme nous avons déjà touché ailleurs ces mêmes objets, nous n^en répéterons rien ici, et nous passerons à un objet plus important, qui est la manière dont on doit penser de la philosophie et des philosophes.

LACTANCE. Sjg