CHAPITRE PREMIER

La réyélation mosaïque.

Nous avons vu le bouddhisme, religion d'essence morale, et essentiellement aussi de forme révélée, portant tous les caractères par lesquels nous distinguons la phase tertiaire des croyances des peuples, naître et se répandre dans TAsie orientale après un complet développement des deux phases antérieures : celle d^une religion naturelle et spontanée, du genre purement mythologique, et celle de la plus complète et systématique élaboration du panthéisme issu de la mythologie naturaliste. Une caste sacerdotale, une caste militaire, des castes inférieures, avilies, abandonnées à leurs superstitions, des cultes honteux et cruels, une philosophie presque toujours idéaliste, et dans laquelle pourtant le pur sentiment de la conscience manquait, c'est dans le milieu ainsi constitué que le Bouddha apporta le « Véhicule du salut » : affranchissement de l'homme des fatalités du monde, sous la condition du renoncement absolu aux satisfactions de l'esprit et des sens, ài Tamour de la vie, à toutes les formes du désir ; abolition de la loi

religieuse, au surplus, dédain de la caste, et, pour toute loi, la

pitié des créatures, avec l'entier abandon de soi-même, l'aspiration

au néant.

Longtemps avant cet événement qui partagea le monde brah*

manique en deux grandes parts demeurées disjointes depuis lors

212 l'idée d'une révélation dans le SÉMITISME

et jusqu'à nos jours, une révélation d'esprit diamétralement opposé se faisait jour dans TÀsie occidentale et commençait un mouvement religieux destiné à traverser, en croissant toujours, les circonstances les plus défavorables. Ce nouvel esprit directeur était Tamour de la justice, une aspiration au bonheur terrestre, la croyance à la destinée nationale d'un peuple libre et au dieu son protecteur qui rétribue les hommes selon leurs actions, et réclame d'eux la fidélité et la droiture du cœur. C'est la branche monothéiste des nations sémitiques, qui, pendant que les autres branches (en Babylonie, Assyrie, Phénicie, etc.) parcouraient des phases de religions secondaires plus ou moins élaborées, avait con* serve ses tendances natives, à la faveur d'un état social plus simple, et, après une période d'abaissement et de servitude de ses familles, en Egypte, reprenant sa liberté, arrivait, sans traverser la phase des spéculations sur l'évolution du monde et sur les puis* sances génératrices, à la croyance en la manifestation miraculeuse d'une personne surhumaine qui était son dieu, et en des commati" déments de ce dieu, transmis par la bouche d'un révélateur qui n'était qu'un homme.

Ce révélateur est-il un personnage vraiment historique, en dépit dcslégendeset des miraclesqui enveloppent les récits de sa vie et de son œuvre, ou n'est-il lui-même qu'une création légendaire du peuple hébreu, semblable à celle des premiers pères et législateurs fictifs des religions de l'Inde, avec cette différence seulement, qu'il n'aurait point été divinisé comme ceux-ci le furent ? La question est importante en ce que, résolue dans le premier sens,elle tranche profondément de tous les autres peuples de l'antiquité celui qui a réellement dû sa religion, non point aux pures imaginations spontanées des hommes en présence de la nature, et puis à la coutume, finalement à des spéculations de prêtres et de savants dans les sanctuaires, mais à l'inspiration de telle personne, de tel individu qui s'est cru et que son peuple a cru animé de l'esprit de Dieu et chargé de faire connaître Dieu et d'annoncer sa volonté. Il est manifeste que la disposition à comprendre, k sentir la religion sous une telle forme, caractérise l'élite d'une nation, élite elle-même entre les nations sémitiques. Ce sont des hommes doués d'une puissante initiative en religion et profondément convaincus de l'existence d'une vérité divine qui est aussi une vérité morale, et dont il est possible à l'homme d'obtenir et de transmettre la révélation céleste. La coutume, d'un côté, la recherche spéculative et les

L'IDKE d'une révélation dans le SÉMITISME 213

hautes connaissances, de Taulre, ne sont plus ainsi que chose subordonnée; souvent inutile. Tous les hommes sont égaux devant la foi qui leur est proposée, ou qu'ils peuvent se donner, s'ils en trouvent en eux la puissance.

La question de l'existence personnelle d'un révélateur de la religion mosaïque est importante, disons-nous ; non pas à tel point cependant que, même résolue par la négative, elle ne dût laisser debout notre jugement sur le caractère du peuple, auteur colleclectif de cette religion dans Thypothèse de la pure légende. Les partisans de l'espèce de panthéisme en histoire qui consiste à rapporter toute action à l'être collectif et au milieu sont eux-mêmes obligés de reconnaître des hommes représentatifs en qui se concentrent et s'appliquent visiblement les forces mouvantes morales d'une religion et d'une civilisation, tout comme font, dans une autre sphère de l'esprit, les découvertes scientifiques. Or la nation Israélite, dans tout le cours de son développement, tant légendaire qu'historique, retracé dans sa Bible — et la légende prouve encore plus que l'histoire positive eu pareille matière, ^ nous offre dans le domaine religieux une suite de ces hommes représentatifs avec un caractère ailleurs inconnu. On désigne sous le nom de prophètes ceux d'entre eux dont quelques écrits nous ont été conservés, et qui, pendant trois cents ans luttèrent pour la théologie et la morale de Jahvéh ou Je/wvah (1) contre la contagion des cultes des nations voisines, et finirent par constituer la nation selon leurs vues, au retour de l'exil de Babylone. Mats si nous étendions ce nom à tous les hommes de la même race qui ont été favorisés de visions et de révélations divines et auxquels le don de prophétie a valu de l'autorité sur leur peuple, il faudrait dire que depuis les légendes d'Abraham et de Jacob, dans la ffenë^e, jusqu'à celles du livre des JugeSy et des livres de Samuel et des Rois, et enfin aux récits authentiques du rôle des hommes de Jéhovah dans de nombreux épisodes de ces derniers livres, le prophétisme a fait le fond et l'intérêt de toute cette histoire d'Israël. Et il y a des temps où il est question de prophètes qui parcourent en trou-

(1) Je me hasarde à demander en pasaaat s'U ne serait pas temps de revenir à l'emploi littéraire et philosophique autrefois acquis au nom de Jéhovah? 11 a pu être utile au cours des luttes de l'exégèse, mais il devient puéril de vouloir se fixer & une orthographe, — Jahvéh ou Jahéweh — qui n'a pas même le mérite de répondre à une antique prononciation certaine.