LIMITE DU CHRISTIANISME PRIMITIF

idéal moral du pur amour avec la vie continuée dans un monde qui cherche la justice et ne l'atteint jamais qu'à travers le mal^ très imparfaitement. Cette philosophie de Paul consista essentiellement en deux points, qui sont restés très vivants : 1° une théorie du péché, considéré indépendamment des individus, comme penchant inné et perpétuel de la nature humaine, et qui la rend indigne de vivre, incapable de posséder l'immortalité; 2^ une théorie de la grâce divine, substituée à l'inaccessible justice humaine et obtenue par Tunion dans la foi et dans l'amour avec le Christ, première des créatures, destinée providentiellement à venir dans le monde, à souffrir, à mourir, à ressusciter et à devenir, par sa résurrection, le gage de la résurrection des élus et le centre de la vie éternelle. La première de ces théories est celle qui, plus tard^ défigurée parla métaphysique réaliste, envisageant Tuniversalité du péché dans le protoplaste humain dont tous les hommes partagent la nature et la volonté, et déduisant de cette participation la condamnation juridique des personnes en dehors de leurs actes, a été connue comme dogme du péché originel et des peines éternelles. La seconde a été profondément viciée par l'établissement d'un sacerdoce, médiateur entre les hommes et le Christ et distributeur de la grâce au moyen des sacrements. La doctrine de Paul est indépendante de ces deux grandes déviations de l'enseignement de Jésus, et elle reste en tout fidèle à un enseignement dont elle révèle la philosophie. C'est donc là quest la limite du christianisme primitif.

Au delà de Paul et du premier siècle, commença, pour la religion du Christ, cette longue période de corruption que nulle religion au monde n'a pu éviter et qui, en beaucoup de points, a suivi une loi commune è. toutes. On spécula sur la nature du Christ, on identifia la personne de Jésus avec la substance de Dieu, on remplaça l'anthropomorphisme messianique par une mythologie à personnages métaphysiques, et on alla 8*enfonçant de siècle en siècle dans de creuses spéculations sur la substance, les hypostases, les personnes, les natures et les volontés, rapportées à un Dieu en plusieurs dieux. La foi prit un caractère de plus en plus intellectualiste; le mérite du croyant et du fidèle devint l'orthodoxie, c'est-à-dire l'opinion droite en théologie, et, non le sentiment du bon vouloir et de la vie selon le Christ. Et l'opiniou fut dictée par des docteurs qui en disputèrent aigrement et, dès qu'ils le purent, se persécutèrent les uns les autres. Au lieu du

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mystère révélé par l^Apôtre (1), oq eut les sacrements donnés par le prêtre. Le mot sacrement, qui n'était d'abord que la traducUoa latine du grec mystère^ désignant Tinitiation à la yie éternelle, s'appliqua progressivement à des pratiques ordonnées» et à des grâces accordées en conséquence, selon ce que le prêtre en décidait. Le baptême se changea peu à peu en un rite qu'on dut accomplir pour les enfants et qui les exemptait des flammes de Tenfer. On institua un sacrement de la pénitence, qui faisait passer au sacerdoce le don divin de la rémission des péchés, et on unît par reconnaître au prêtre le pouvoir de prononcer sur les peines réservées au pécheur dans une autre vie, d'en abréger la durée, au cas où elles ne seraient pas éternelles. On admit que le prêtre reproduisait matériellement sur l'autel le sacrifice de Jésus et qu'il donnait le vrai corps et le vrai sang du crucifié en aliment aux communiants. Cette transformation du mystère, opérée dans le cours des siècles, assez rapidement en certains points, est conforme à la marche souvent observée dans l'histoire des religions, et qui les conduit d'un culte spirituel à la superstition des œuvres magiques, destinées à procurer aux particuliers la faveur divine. Les plus élevées se trouvent ainsi ramenées en partie, dans leur dégradation, aux erreurs qui ont inspiré à l'origine les plus basses.

La signification du mystère fut encore altérée d'une autre façon, également grave dans un autre genre. La mythologie métaphysique, introduite dans la doctrine chrétienne à partir du II* siècle, ne parvenant point à se débrouiller avec la réalité historique de la vie de Jésus et avec le strict monothéisme imposé par l'Ancienne Alliance, c'est-à-dire n'arrivant pas sans contradiction à définir un Dieu en trois personnes et une personne avec deux natures et deux volontés, on se vit réduit à donner au mystère, à la place du sens d'une vérité jusque-là cachée qu'on révèle, celui d'une proposition inintelligible qu'on est tenu d'affirmer sans la comprendre. Des formules de cette espèce s'appelèrent par un vrai contresens des vérités révélées.

L'altération des préceptes moraux de Jésus fut double. Pour ceux des chrétiens qui cherchèrent à maintenir la morale de pur amour, de sacrifice et d'absolu renoncement, que Jésus n'avait

(1) Voir pour remploi de ce terme: Épttre aux Ramaina, xvi, ^; Première aux Corinthiens, iv, 4; xv, 51; Aux Éphésiens^ m, 4; vi, 49; Aux Colossiens I, 2; IV, 3; Première à Timothée, m, 9.