LIMITE DU CQRISTIANISME PRIMITIF

préchée que dans la prévision de la fia du monde, la solution du problème né du fait de la continuation du monde, fut l'ascétisme, la condamnation de la chair^ qui n'avait été nullement la pensée de Jésus. Mais, chez ceux-là, le renoncement ne put être que fictif à l'égard de plusieurs des passions du siècle qu'ils prétendaient fuir, et surtout de l'ambition de le gouverner. Il n'y eut relativement que peu d'émulés des grands ascètes de Tlnde. Quant à ceux qui se regardèrent comme appelés spécialement à la direction des àmeSy c'est-à-dire au.'c évéques, l'accommodation aux relations communes de Tordre social se trouva naturellement être une condition d'iuQuence. Non seulement ils durent adhérer pratiquement au droit et à la morale du siècle sur le point essentiel» en acceptant la loi de contrainte^ mais encore ils pervertirent cette loi en la transportant du domaine civil au domaine intellectuel, afin d'obtenir la soumission des hommes à la religion, et de les forcer â croire, la foi étant devenue un mode de science obligatoire. De là provint inévitablement, quand le pouvoir du clergé sur le peuple arriva à balancer les pouvoirs politiques, une immixtion réciproque des prêtres et des princes dans le gouvernement civil et dans la prétendue puissance spirituelle, au grand préjudice des libertés et des consciences.

C'est ainsi qu'on passa de la foi, révélée en dehors de toute attache temporelle, et reliant directement le croyant au Christ, organe de vie éternelle, à la fondation sur des bases qu'on dirait maintenant indestructibles, d'une Église aspirant à la puissance politique. Le sacerdoce, auteur de cette accommodation du mystère chrétien au monde et à ses errements métaphysiques et moraux qui s'est nommée le catholicisme, a fait payer cher à' la civilisation les services qu'il lui a rendus en lui transmettant l'idéal de la loi d'amour, que lui-même, en son humeur intolérante et fanatique, a violée si cruellement partout où il a disposé du pouvoir. On doit toutefois à l'Église l'inappréciable bienfait de la conservation de l'esprit occidental, grâce au succès de sa lutte prolongée contre les doctrines philosophiques et religieuses auxquelles aboutissait la culture hellénique en sa décadence, et qui ne pouvaient la conduire qu'à une sorte de brahmanisme, et puis de bouddhisme, selon toute apparence. Le sacerdoce a, de plus, maintenu, après l'invasion des Barbares, en opposition avec la bassesse et la grossièreté des idées et des mœurs, une aspiration à des sentiments supérieurs et à des connaissances d'ordre sur-

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naturel très élevé, en son mélange même de conceptions fausses et de tristes ou odieuses superstitions. Son règne et son action n*ont pas empêché de se conserver à travers les âges la double tradition de la civilisation de Tantiquité et du christianisme primitify de ses documents et de ses sources. De là la Renaissance, et delà la Réforme. L^histoire de TÉglise catholique vue en grand (1), et pour ce qui concerne les croyances religieuses, offre le spectacle d'une constante résistance, accompagnée d'une élaboration dogmatique, à deux sortes d'hérésies : celles dont le caractère dominant est la tendance aux doctrines orientales d'émanation et de panthéisme, quelquefois au dualisme gnostique ou manichéen ; et celles qui, s'inspirant d'un esprit de liberté, tentent de revenir à la foi chrétienne primitive, répudient, au moins en partie, l'œuvre des conciles qui se sont donnés pour les auteurs d'une révélation de seconde ligne, et appliquent les méthodes critiques à l'examen des sources des dogmes formés de siècle en siècle et décrétés par ces assemblées. Les Églises issues du mouvement de la Réforme au xvi® siècle ont participé d'une manière très inégale à cet esprit caractéristique. Elles se sont fixées k différents degrés de l'examen critique, et ne se sont accordées ni sur la nature ou le siège réel de l'autorité en religion, ni sur l'interprétation de ceux des textes dont elles n'ont pas mis l'autorité en doute. On ne peut dire d'aucune Église, même depuis qu'une méthode vraiment scientifique a été appliquée aux questions d'exégèse, qu'elle ait osé affranchir ses croyances de la tradition usurpée, en remontant jusqu'à la limite où s'arrête, selon nous, le christianisme pur et sincère, à Jésus et à Paul, avant la théologie des hypostases et avant l'œuvre des Évêques. Nous ne pouvons regarder comme ayant ainsi résolu le problème de la foi chrétienne et de l'autorité ceux des protestants qui ont, il est vrai, poussé jusqu'à ce point la critique négative, mais qui ont méconnu le point principal de doctrine restant dans l'Évangile après l'élimination de la fausse interprétation dogmatique, et de la légende des miracles. Ce restant, c'est le surnaturel messianique, et c'est proprement le christianisme.

(1) L'orthodoxie grecque n'est pas à distinguer de l'orthodoxie romaine^ non plus que les coaciles de la papauté, en cette vue très sommaire par la* quelle nous terminons ce chapitre.