LES INSCRIPTIONS DE PIYADASI

méats et des règles de communautés. C'est ce qui fut fait certainement, et les communautés se distinguèrent entre elles par les degrés de répugnance ou d'inclination qu'elles montraient à accepter les développements et les innovations qui venaient à renseignement de Çakya, du côté des superstitions croissantes, d'une part, et de la subtilité métaphysique, de l'autre.

La date la plus probable de ce troisième concile se place dans la seconde moitié du ni^ siècle avant notre ère, soit environ trois siècles après la mort du Bouddha^ et sous le règne de Piyadasi, roi dans rinde centrale (1). Ce prince, grand protecteur du boud. dhisme, qu'il propagea dans les États voisins du sien, et qu'il introduisit dans nie de Ceylan, est, on n'en peut guère douter, celui qui, sous le nom d'Açoka, fîgure dans la légende avec de merveilleuses aventures. On nous le montre auteur de crimes atroces, vivant dans la compagnie de religieux, féconds en miracles, qui obtiennent en&n sa conversion, préparée par une bonne action de sa précédente existence (2). L'historicité de ce roi ne laisse pas d'être parfaitement établie par les nombreux édits qu'on a de lui, gravés sur la pierre, et qui concernent la religion et la morale, la fidélité à l'enseignement bouddhique. Entre le style et les idées de ces pièces officielles et ceux de la légende, le contraste est si grand qu'on ne saurait hésiter à regarder cette dernière comme écrite à une époque postérieure de plusieurs siècles au règne de Piyadasi, et où le bouddhisme avait reçu une forte surcharge de croyances miraculeuses, d'un caractère malsain. Les renseignements chronologiques qu'on pense quelquefois y trouver sont dénués de valeur: les dates y sont manifestement arrangées pour servir les intentions édifiantes de Técrivain.

Le caractère moral des édits de Piyadasi est extrêmement remarquable. Le roi se pose en directeur et prédicateur, pour ainsi parler, de la foi religieuse de ses sujets : de la foi bonne, qui produit le salut dans l'autre vie; mais en même temps il professe et

(1) D'autres calcals donnent l'annôe 323 au lieu de 245 pour cette date qui doit être en rapport avec ceUes qu*on adopte pour la mort du Bouddha et pour le règne de Piyadasi. Au contraire, les traditions bouddhistes septentrlo* nales placent le troisième concile au temps d'un roi Ranichlca quivivait encore dans les premières années de Tère chrétienne. Mais ce pourrait être en réalité an quatrième et dernier concile.

(3) La très curieuse légende d'Açoka a été traduite par Burnouf dans son Introduction, p. 358-432.