CHAPITRE II

deyicnt abrupte ; son mouvement se précipite dans une seule année du xyiii® siècle^ autant que dans chacun des siècles précédents. Le peuple , au nom de qui va si bien s'attacher la puissance^ que pour usurper Tune il suffira de prendre l'autre, le peuple n'est pas la nation, mais un être à part dans la nation même, une sorte d'idole politique qui a sa religion et son culte; il a son archiviste dans Mably, dont le zèle à rechercher ses titres dans l'histoire, finit par en exclure tous les autres; il a son publiciste dans Rouss^eau, qui , de la souveraineté qu'il lui décerne , fait la source du droit et de la raison ; il a ses courtisans et ses flatteurs dans les philosophes et les poètes. C'est un curieux sujet d'étude que la transition par -laquelle on est arrivé d'un engouement universel à une réforme politique^ et d'une mode à un principe. On a commencé par s'attendrir sur le peuple avant de se soumettre à son empire; on a préludé pour lui par la pitié à la domination. Les seigneurs ne se faisaient absoudre de leur opulence que par une fastueuse philanthropie , et ce fut pour eux une convenance impérieuse d'être bienfaisants. L'art dramatique quitta la région des h^ros et des princes pour chercher dans la classe inférieure les émotions qui ne semblaient désormais possibles que chez elle, et les serviteurs fidèles, remplaçant les raisonneurs de l'ancienne comédie , devinrent le type presque unique de la vertu. Vers 1 760, Thomas était un de ces écri-

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Tains qui, par système ou par un véritable besoin de l'âme, attachaient à toutes leui*s compositions un caractère moral. Dans un concours académique pom' le prix de poésie, il demanda au sentiment qui prévalait alors la moralité dont il s'était fait une habitude , et il composa son ÈpUre au peuple, sujet dont il fut obligé de justifier le choix contre la critique d'un grand seigneur, mais que protégea la démocratie; muse nouvelle qui l'avait inspiré, et qui prodigua pour lui la plus irrésistible de ses séductions , la popularité qu'elle seule savait dispenser : « Le but de cette Épitre , dit l'auteur, est « de rendre le peuple respectable aux yeux des auc( très, et de le consoler lui-même. Cette portion <c du genre humain , qui est comptée pour si peu « de chose, a été longtemps esclave en Europe. Elle « est libr« aujourd'hui, au moins dans la plupart a des États ; mais elle est pauvre et avilie. Ce n'é- « tait pas ainsi que le peuple était libre à Sparte et « à Rome '. Cet avilissement de la plus grande para tie du genre humain est un des effets les plus fua nestes de notre luxe et de la prodigieuse inégalité or dans la distribution des richesses. » Il est manifeste qu'ici les idées changeaient d'objet, et que l'ancienne défaveur de la division des trois ordi^es s'étendait sur la diversité naturelle des conditions

' t^on sans doute; et ce n'était pas de la liberté de Sparte et de Rome que le peuple français avait besoin ; nous en avons dit la raison.