CHAPITRE U

elles tentent de se rejoindre pour se communiquer leprs avantages réciproques. Cet échange de séductions et de coquetterie, entre deux vanités rivales^ a formé chez nous une espèce de moeurs qui lui est propre, et qui a son côté sérieux 'comme son côté ridicule. Le marquis de Moncade et monsieur Jourdain sont des t jpes qu'elle a créés ; le Bour^ geois gentilhomme et V École des Bourgeois sont au nombre des meilleurs documents que la littérature ait fournis à la philosophie de Fhistoire.

De La Bruyère à Montesquieu, la distance, quant au temps, est à peu près dun siècle; et quant aux idées, de Tobservation morale aux vues l^islatives. La Bruyère se borne à constater que , la richesse et la nobl^se étant souvent séparées, c'est la première qui s'assujettit peu à peu la seconde. Montesquieu se préoccupe du même fait en publiciste , pour le régir d'après ses principes. De son temps on se demandait si c'était le commerce qu'il convenait de permettre à la noblesse , ou la noblesse qu'il importait de montrer comme récompense au commerce, et voici la réponse dans laquelle sa manière est merveilleusement caractérisée' : « Des (( gens frappés de ce qui se pratique dans quelques a États, dit-il, pensent qu'il faudrait qu'enFrance (c il y eût des lois qui engageassent les nobles à (( faire le commerce. Ce serait le moyen d'y dé-

' Esprit des lois y liv. xx, ch. 22.

70 PHaOSOPHlB INB I^HIftTOIRB DE FRANCE.

M truire la noblesse, aans utilité pour le oommerce. (c La pratique de ce pays est très-sage : Jes négoce çiants n'y sont pas nobles ; mais ils peurent le u devenir; ils ont l'espérance d'obtenir la noblesse, a sans en avoir l'inconvénient actuel; ils n'ont pas H de moyen plus sûr de sortir de leur profession « que de la bien faire, ou de la faire avec honneur, « chose qui est ordinairement attachée à la suffi*ii sance. — Les lois qui ordonnent que chacun reste « dans sa pr(^ession, et la^ fasse passer à ses enfants, « ne sont et ne peuvent être utiles que dans les « États despotiques , où personne ne peut ni ne a doit avoir d'émulation. — Qu'on ne dise pas que « chacun fera mieux sa profession , lorsqu'on i^ « pourra pas la quitter pour une autre. Je dis qu'on u £era mieux sa profession, lorsque ceux qui y au- « ront excellé espéreront de parvenir à une autre, n Ainsi il ne fiiut pas faire descendre la noblesse jusqu'au travail, mais l'ouvrira celui-ci ; l'essentiel eêt qu'elle soit maintenue dans le privilège de ne vien faire; les supériorités produites par le travail n'y entreront qu'à la condition de renoncera hii et de renier leur principe. De cette matni^, la noblesse devient une sorte d'amortissement, où Taotivitë sociale trouve pour récompense de s'absorber* L'émulation qu'on lui propose a pcmr (^jetle suicide. On peut ici reconnaître Montesquieu tout entier à une des erreurs de son génie. Il est incomparable quand il contemple la réalité présente ; rien ne lui

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échappe des rapports actuels des peuples et des lois. Mais il les contemple comme s'ils étaient éternels; il semble que, pour voir au fond des choses, il ait besoin de les tenir immobiles, et quç leur agitation dût troubler âa vue. La perfectibilité humaine est absente de ses ouvrages, et par conséquent le progrès spontané qu'elle détermine. Quand on a étudié ses merveilleuses méditations sur la grandeur et la décadence des Romains, on serait tenté de croire quil a transporté dans l'histoire moderne sa manière de juger l'histoire ancienne, et que leur difiërence caractéristique lui est restée inconnue. Il en résulte que vers la moitié du xvui^ siècle, il édifie sur la démarcation des trois ordres, sans s'apercevoir que le sol commence à trembler, et que cette noblesse qu'il s'efibrce dé maintenir intacte l'ouvre et l'entame de toutes parts. Il ne fallait pas seulement voir dans le commerce une profession à encourager, mais un des modes nombreux de cette activité universelle qui vivifiait toutes les professions, et les entretenait . dans une effervescence constante. Quoi qu'il en soit, la doctrine de Montesquieu atteste à sa manière un nouvel accroissement dans le tiers-état; car les anoblissements n'étaient qu'une capacité plus vaste donnée à la classe prii^ilégiée pour le recevoir et le contenir. Tandis que le publiciste des deux premiers ordres méditait avec confiance sur leur perpétuité à la veille de leur ruine, au-dessous de lui, presque

à ses pieds^ s'agitait un homme du peuple, sorti de leur base pour l'ébranler. Si c'est une superstition de voir les idées dominantes d'une époque se personnifier dans les hommes de génie , c'est au moins une supei'stition élevée. Montesquieu et Rousseau les expriment 9 l'un avec sa perception claire et sereine de ce qui est , l'autre avec son instinct vague et orageux de ce qui va être. On croit reconnaître dans le fils de l'horloger de Genève quelque chose du mouvement providentiel altéré par le mélange de l'impatience humaine | ce point de vue explique comment ses plus grandes erreurs ont presque toujours leur vérité relative. 'Si Molière ^ dont l'habileté était surtout de placer ses caractères dans les circonstances les plus propres à les mettre en relief^ eût entrepris de représenter les prétentions de la démocratie nouvelle repoussées et tenues à distancé par l'ancienne aristocratie, eût-il renconti'é une combinaison plus heureuse que le docteur de la souveraineté populaire^ invité à diner chez la baronne de Bezenval, mais avec la condition sous entendue qu'il dînerait à l'office? *

Ici une période nouvelle s'ouvre pour le tiersétat; les rôles changent, les entraves qu'on lui a mises se relâchent et se brisent , la faveur publique se tourne vers lui ; c'est un entraînement général. I^ pente où il chemine depuis si longtemps

' Musset Pathay, tome !•% page 49.