LIVRE XX. — CHAPITRE V

voquer et perfectionneT les découvertes, l'activité, la liberté civile, réconomie. Tordre et la police intérieure. Les lois de plusieurs villes sont des modèles de la sagesse municipale. Par elles, les nobles, aussi bien que les communes , jouirent enfin d'une liberté constituée sous le nom de droit civU, En Italie s'élevèrent des républiques qui , par leur commerce, atteignirent un degré de puissance bien supérieur à Athènes et à Sparte. En deçà des Alpes , l'activité et le commerce firent non-seulement prospérer les villes isolément, mais encore ils formèrent des alliances entre elles , et plus tard un État commercial qui s'étendait depuis la mer Noire , la Méditerranée et l'océan Atlantique j usqu'au delà de la mer du Nord et de la Baltique. C'est en Allemagne et dans les Pays-Bas , dans les royaumes du nord , en Pologne , en Prusse , en Russie el en Livonie que se trouvaient ces cités dont Lubeck était la reine; bientôt les places commerciales les plus importantes de l'Angleterre , de la France , du Portugal , de l'Espagne et de l'Italie s'unirent à ces villes du nord et formèrent l'alliance la plus utile qui ait jamais existé. EUe a plus servi à l'union générale de l'Europe , que n'ont fait toutes les croisades et tous les fanatiques de. Rome; car, s'élevant au-dessus des différences de cultes et de nationalités, elle a fondé les rapports des États sur des avantages réciproques , sur une industrie rivale , sur la loyauté et l'ordre. Des villes accomplirent ce que la puissance des souverains, des prêtres et des nobles était inhabile à faire, elles formèrent de l'Europe wie société agissant sous une mime loi. Quoique importxmes aux autorités et môme nuisibles aux arts, les corporations dans les villes , sous la forme de petites républiques, d'associations où chacun répondait pour tous, où tous répondait pour chacun, étaient alors indispensables à la conservation des industries , au développement des arts , et môme à la dignité et à l'honneur

PHILOSOPHIE DB l'HISTOIRE, T. HT 25

de rartisan lui-même. C'est par elles que l'Europe, la plus petite partie de la terre, est devenue l'ouvrière de tous les produits du monde et qu'elle a conquis la prééminence sur toutes les autres contrées. C'est avec de la laine et du lin , du chanvre et de la soie, des crins et du cuir, de l'argile et de la terre, des pierres et des métaux, des plantes , des sucs et des couleurs , des cendres , des sels et des haillons que son active industrie a composé des merveilles qui bientôt serviront à produire de nouveaux prodiges. Si l'histoire des découvertes est la plus grande gloire de Tesprit humain , les corporations et les gildes les ont préparées; car la division des arts, l'ordre méthodique des études , l'ardente émulation et l'aiguillon même du besoin engendrèrent des prodiges que la faveur des souverains ou des ïitats connaissait à peine, encourageait ou récompensait rarement et ne provoquait jamais. Grâce à Tordre et à la discipline, ils se formaient à Tombre d'une paisible association ; nés des travaux manuels mécaniques, les arts les plus sublimes en ont longtemps, non sans avantages, porté l'empreinte, surtout de ce côté des Alpes. Ne méprisons donc pas ces formalités et ces degrés d'ime discipline pratique ; c'est grâce à elle que les arts et l'honneur général des artisans se sont conservés. Le moine et le chevalier avaient moins besoin d'un noviciat gradué que le travailleur actif dont toute la corporation garantissait pour ainsi dire le travail; car en ce qui touche à l'art, la routine et le manque du sentiment d'honneur de la maîtrise en seront toujours la ruine.

Respectons donc les chefs-d'œuvre du moyen âge, qui nous prouvent les services que les villes ont rendu aux arts et à l'industrie. L'architecture gothique ne serait jamais parvenue à son apogée, si les républiques et les riches cités conunerçantes n'eussent rivalisé dans la construction de leurs cathédrales et de leurs hôtels de ville.