INTRODUCTION

J I. Le but qu^on s'est proposé d'atteuidre, dans cet ouvrage y peut paraître tellement ëlévé, que

nous sentODS le besoin de réclamer l'indulgence du publie en sa faveur. La tentative de fonder les bases philosophiques de l'histoire naturelle des êtres, vivans semblera téméraire (i) et prématurée à plusieurs esprits» Cependant elle devient une nécessité àb noire siècle, dût-elle ne présenter qu'une escuisse, ou les linéamens d'un germe qui se développera dans l'avenir.

Eu effet, on a étudié un nombre presque infini Je plantes, d'insectes ou d'autres animaux, etc. Mais s'est-on aussi bien enquis de l'origine, des causes de la formation ou des rapports qui |ient ces productions soit entre elles, soit avec la nature gcnérale?Sans cettepartie vraiment constitutive, l'étude demeure stérile comme celle d'un enfant amassant

(i) Quoique nous ftyions , depuis loug-tenps |>i'élu4é, soii daai le* Gouverna Dictionnaire d'histoire naturelle {V^ et a" édit.), soit ààfi% des articles généraux du grand Dictionnaire des sciences, médicales, et eu plusieurs écrits spéciaux, sur ces lois philosophiques, lious avons dA les loumeUne ici à des médllatioiis toutes nouf elles €t ^pi^rofondies.

\III IlîTfiODlICTlON.

des papillons, ou séchant des fleurs dans un herbier.

De plus y à considérer l'immensité des faits d'observations , des théories divergentes qui envahissent les livres^ les journaux scientifiques , sans aucun lien commun pour les rattacher en faisceau (seul capable de multiplier leur force), qu'en résulte-t-il aujourd'hui, sinon un chaos dans les inextricables labyrinthes duquel on s'égare en aveugle? Bientôt, un mortel scepticisme répandra son doute léthargique sur toutes nos connaissances.

Le caractère de notre siècle est plutôt porté à multiplier les faits particuliers qu'à les formuler en lois qui manifestent l'ordonnance et l'économie de la nature. Il en résulte qu'on manque de principes certains, ou que la disposition critique de l'esprit est plus propre à les démolir qu'à les édifier , sous la protection de hautes vérités souvent méconnues.

Au milieu de telles incertitudes, extraire de cette masse effrayante et confuse les résultats essentiels , pour en exposer le tableau , serait d'une utilité incontestable. P^autres amis des sciences auraient pu l'essayer avant nous, et nous eussions applaudi à leurs efforts, lors même qu'une première ébauche, dans un sujet d'une importance aussi capitale, ne (àt point parvenue au faîte de perfection que les siècles à venir sont seuls en droit d'atteindre.

On ne saurait remonter à toute époque aux prin-*