Que s'ensuit-il? Que les pasteurs du peuple

trouvent en lui un instrument de moins en moins intelligent relativement à eux-mêmes, puisque son intelligence demeure stationnaire ou à peu près, la leur progressant. De là, pour les gouvernements de civilisation avancée, la nécessilé d'avoir à leur disposition des ressources matérielles plus considérables, afin de pouvoir exécuter leurs idées devenues plus vastes sans que le concours de leurs gouvernés soit devenu plus actif dans la même proportion.

135. De là aussi, pour tous les penseurs et artistes de civilisation avancée, la nécessité d'avoir plus de mérite naturel ou acquis, parce qu'il s agit alors de se faire distinguer, non plus par le peuple, désormais incapable de les bien comprendre, mais par la classe éclairée, qu'ils sont tenus de convaincre et de surpasser.

136. On pourrait conclure de ceci que l'influence du génie est de plus en plus restreinte : il vaut mieux avouer sans ambages que le génie ne peut rien de lui, même sur les faits, et qu'il n'a de force que celle qu'il emprunte au mouvement général de tous les siècles. Ce mouvement est immuable : il l'emploie, voilà tout. Néanmoins, que ce soit par leur propre force ou par la force des choses, les grands hommes jouent un rôle, et, dans ce rôle, leur puissance est plus absolue aux époques d'imagination qu'aux époques de réflexion; dans celles-ci d'ailleurs la marche de l'esprit se dévoi-

lant, le génie n'a plus Urprestige du mystère (1) (465).

137. Pour tenir la tête de cette hiérarchie d'intelligences qui se dominent les unes les autres en diminuant graduellement jusqu'aux derniers échelons de la société, il faut, non seulement ne pas être inférieur aux plus hauts qui aient dirigé les peuples jusque-là, mais ne pas les dépasser trop, sans quoi on n est pas compris de ceux dont a besoin pour s'imposer aux autres, et Ton échoue par l'excès même de la supériorité. Ceci est l'écueil des hommes de génie : après avoir profité des enseignements de ceux qui les ont précédés dans la vie et être montés jusqu'au faîte, d'où à leur tour ils montrent le chemin, marchant toujours, ils finissent par dislancer tellement leur siècle que leur siècle les perd de vue et les abandonne. Ils portent la peine de leur puissance, et se retrouvent dans l'isolement comme avant d'avoir atteint le degré des forts du moment.

138. Il en est de même des peuples dominateurs : après avoir reçu l'éducation du reste de l'humanité, après être parvenus à en prendre la direction, la dépassant de trop, ils succombent, délaissés par elle.

(1) En est-il an seul parmi nous qui ne juge Napoléon et ne l'explique? Balzac prétend même que son exemple a donné à la jeunesse une ambition effrénée. — Les sots admirent quelquefois, mais ce sont des sots, dit la Bruyère.

J39. Une autre cause vient contribuer à leur chute, la lassitude. Voici comment elle se produit.

140. Nous avons vu, il y a un instant, que ce qui conduit le plus généralement les hommes, c'est le souvenir, l'habitude, la routine. Or qu'une révolution s'accomplisse, qui remplace la routine antique par une idée neuve due à l'activité du génie, il se trouvera que chacun, pour se faire sur cette idée neuve une habitude et routine nouvelle, aura dû déployer une activité analogue à celle du génie qui en aura pris l'initiative. Au commencement donc l'activité fera partie de la routine même qui s'établira. De là, dans les peuples, après chaque transformation, une énergie de production et d'action qui les rend puissants et redoutables, qui leur fait faire avec un fol enthousiasme des efforts merveilleux, mais qui, par cela même, les laisse épuisés, haletants, au terme de leurs travaux, n'ayant plus d'autre souci que celui de rentrer dans l'indolence et le repos du souvenir, dont ils ont un instant poursuivi l'ombre agitée (1).

141. Cette activité qui suit les révolutions doit naturellement ressortir davantage par le contraste au

(1) Heureux les peuples dont l'histoire est ennuyeuse! (Montesquieu.) — Du reste, on ne saurait nier qu'il n'y ait dans l'activité même, dans l'exercice de la volonté, dans le travail, un certain plaisir pour lequel on se passionne quelquefois. Le jeu, sous toutes ses formes, en témoigne. Qu'est-ce que l'ennui, sinon le mal-être de l'inaction?

moment où l'immobilité de l'époque du souvenir proprement dit fait place à l'inquiétude de l'époque d'imagination.

ift2. Il est curieux de vérifier ce fait dans l'histoire des peuples. Immobiles durant leur époque de tradition, dès qu elle cesse pour eux, ils marchent et se précipitent, se montrent aussi avancés que le reste du monde, se font une large place, un grand nom, et retombent, jusqu'à nouvelle crise, s'il y a lieu.

1Û3. Voyez les Romains. Obscurs et bornés au cercle et aux idées des tribus latines jusqu'à la guerre de Pyrrhus, ils inaugurent alors une vie et une politique nouvelles, et en un siècle et demi s'emparent de l'univers pour s'affaisser avec les premiers Césars et ne se relever un instant que sous les Antonins.

144. Avant eux la Macédoine avait offert un spectacle du même genre, et plus saisissant encore dans son avènement rapide.

145. Je ne citerai pour les temps modernes que deux petits États, parce que leur peu d'importance territoriale fait mieux ressortir ce que j avance, la Suède et la Hollande: la Suède, émancipée par Gustave Wasa et la réforme, jouant aussitôt un grand rôle et disparaissant de la scène aprèsCharles XII; la Hollande, affranchie par Guillaume d'Orange, occupant toutes les mers et s effaçant ensuite.