CHAPITRE IV

Les moyens d'expression dont la peinture dispose consistent dans les lignes du dessin et leur situation; dans lésinasses d'ombre et de lumière; dans le coloris.

La composition est l'art de combiner ces éléments divers, en les appliquant à la représentation d'un sujet pris dans la nature, l'histoire ou la poésie.

A l'aide de ces moyens, une composition doit, par sa beauté, charmer notre esprit, toucher notre cœur et plaire à nos yeux; elle peut être éloquente, énergique, délicate, pleine de puissance ou de suavité, selon les différentes combinaisons que l'on peut en faire.

Pour intéresser le spectateur et embellir un sujet, il faut connaître tous les éléments de l'art et toutes les ressources dont il dispose.

Lorsque l'esprit se prépare à composer, il commence par se mettre dans un état de méditation, afin de reconnaître la valeur de l'idée subitement acquise. Cette action de l'esprit est le contraire de la dissipation qui le dérobe à lui-même, et de la rêverie qui le laisse aller au hasard sur mille objets, dont aucun ne l'arrête.

La méditation donne à l'esprit une fécondité, une puissance surprenante, d'où découle l'inspiration : elle est le plus grand secret de l'art, le plus grand moyen du génie.

Ce que tout le monde aperçoit d'un coup d'œil dans la nature n'a rien de piquant pour l'imagination; le charme de celle-ci consiste à nous frapper de mille traits, qui nous avaient échappé. Or l'attention développe l'esprit d'observation, elle donne de la force à la méditation et différencie le regard pénétrant de l'artiste du regard indécis, confus, de la multitude.

Nous savons que, lorsque Raphaël voulait composer un tableau, son premier soin était de penser à l'expression générale du sujet; puis, quelles étaient les passions qui devaient animer les personnages, et le degré de ces passions, selon les individus qu'il mettait en scène; en quel nombre, à quelle distance il fallait les placer de l'objet principal, afin de le rendre dominant; et, au moyen de cette analyse, il concevait toute l'étendue de sa composition.

Quelque grand que fût le tableau, Raphaël savait

prévoir combien la figure principale, ou l'expression du groupe dominant, devait l'emporter sur les autres; si l'action se bornait au moment actuel, ou si elle devait s'étendre au delà; quelle était l'expression la plus convenable au sujet; il choisissait ce qui était le plus nécessaire à l'effet général, pour lui donner la plus grande force de vérité et d'expression. Ensuite les idées secondaires venaient se placer selon leur importance relative; de cette manière ses compositions, sans manquer d'aucune partie essentielle, n'en présentent aucune d'inutile.

Lorsqu'il examinait chaque figure en particulier, il réfléchissait sur ce qui devait se passer dans l'âme du personnage, et quelle partie du corps devait être mise en action pour l'exprimer. Enfin le caractère de ses cartons, de ses esquisses, sont un témoignage certain de la méditation profonde dans laquelle il se renfermait, et l'on peut affirmer que. le résultat de ses sublimes conceptions est dû essentiellement à sa profonde connaissance de la philosophie de l'art.

Les intervalles de repos passés sans produire ont été utiles aux plus grands génies, lorsqu'ils ont été employés à méditer, à éclairer leurs théories, leurs projets. Ces loisirs, comme le dit Hauchecorne dans sa Vie de Mirhcl-.inge, « sont autant de pauses du génie, qui, loin de relarder l'art, lui font faire les plus grand progrès. Le désir du travail enflamme l'imagination de l'artiste et lui fait concevoir les

plus sublimes projets: il revient sur tout ce qu'il a fait, il compare ses forces, et dresse le plan de tout ce qu'il a désormais à faire. Ses idées se généralisent, il contemple les arts dans leur ensemble, et voit plus dans un seul coup d'œil qu'il ne l'eut fait dans dix ans d'expérience et de pratique. »

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L'invention dans les arts ne consiste pas à donner l'être à un objet, mais à le reconnaître où il est et comme il est. L'observation, guidée parle génie, découvre les rapports qui servent à créer des combinaisons nouvelles; et, semblable à la terre, l'esprit ne produit rien qu'il n'en ait reçu la semence. L'invention est facilitée par l'attention que l'on prête à un seul objet: c'est ainsi que l'artiste se représente des idées d'analogies, parmi lesquelles il choisit ce qui est le plus propre à perfectionner sa composition.

L'enthousiasme qu'exige l'invention naît de la méditation. C'est cette situation de l'âme qui s'élance vers les objets qu'elle désire, vers ceux qu'elle imagine; violemment excitée par l'impression reçue, elle conçoit avec force et clarté les idées qu'elle veut traduire sur la toile.

188 FllILOSOPllIE DES BEAUX-ARTS.

Celui qui s'électrise de prime abord à l'aspect de tous les objets capables d'émouvoir n'est pas dans un équilibre qui laisse en liberté le jugement et les facultés de l'esprit : c'est plutôt un désordre qu'un état favorable aux productions du génie.

Il y a pour le génie des moments d'inspiration où l'Ame se représente la nature et répand sur les objets cet esprit de vie qui les anime. Les âmes privilégiées prennent fortement l'empreinte des cboses qu'elles conçoivent, et les reproduisent avec ce caractère de force et de vérité qu'elles leur communiquent. On se croit tour à tour Cinna, Brutus, Napoléon; et l'on trouve des expressions qui ne sont nulle part, et qui cependant sont vraies.

S'ils'agit de peindre une bataille, notre imagination nous transporte au milieu de la mêlée; on entend le fracas des armes, les cris des mourants; on voit la fureur des combattants, le sang, le carnage; on s'excite au point d'être ému, saisi, effrayé!... Deu$ 9 ecce Deusl

Cbacun ne possède pas au même degré celte invention admirable que l'on remarque chez certains maîtres; mais, avec un choix judicieux, on peut s'aider de leurs compositions pour en créer de nouvelles, comme eux-mêmes se sont servis des ouvrages de sculpture des artistes de la Grèce pour développer leur goût et perfectionner leurs œuvres.

Si l'on utilise les inventions d'autrui pour com-

poser, il faut les traduire d'après la manière que Ton s'est créée, afin de leur donner une nouvelle existence; et, quelle que soit la figure que l'on copie, un changement dans les membres, dans les draperies, dans la pose, les éloigne assez de leur forme primitive pour quelle puisse paraître originale.

Les artistes choisissent souvent dans les vieilles gravures les figures qui peuvent se prêter au sujet qu'ils veulent représenter. Cette méthode est excellente pour s'exercer à la composition, lorsqu'on s'efforce de surpasser les exemples qui nous sont offerts, en corrigeant les défauts qui peuvent s'y rencontrer, en s'appuyant sur l'observation de la nature et sur les lois de la philosophie de l'art.