DU NOMBRE DES PEHSONNAGES ET DES ÉPISODES
La convenance indique le nombre des personnages que l'on peut introduire dans une composition, car un assemblage considérable d'acteurs étonne plus l'esprit qu'il ne charme le cœur.
Si les rapports d'un grand nombre de figures habilement combinées éveillent notre curiosité ou provoquent notre étonnement, il est peu probable que cette grande variété ait le pouvoir de nous charmer et de nous procurer un vif plaisir.
L'âme aime le recueillement; elle ne jouit de la plénitude de sa force que dans le silence, dans la concentration de la pensée. Pour la fixer et la séduire, il faut qu'elle puisse goûter principalement un objet sur lequel l'intérêt soit concentré; qu'elle le compare à d'autres objets moins intéressants, et qui appartiennent néanmoins au caractère général et à l'unité du sujet. « Les anciens, dit Winkelmann, avaient adopté une règle principale dont ils ne se départaient guère : c'est l'économie des figures. Il paraît, par plusieurs monuments antiques, que les lois
du théâtre, introduites par Sophocle, de ne jamais faire paraître sur la scène plus de trois personnages, avaient été aussi adoptées par les artistes.
Notis trouvons même que les anciens S al t;i< liaient le plus souvent à rendre toute une action par une seule figure. »
C'est là, en effet, l'écueil des artistes qui n'ont jamais été aux prises avec les véritables difficultésj et c'est là, en un mot, que l'art se montre grand et sublime.
Le Poussin choisissait rarement des sujets dont i l'intérêt dût provenir de l'excellence d une seule figure. Ses sujets intéressent par la relation des figures entre elles; et, comme il possédait à un très-haut degré l'art de combiner des rapports séduisants, et d'exprimer le caractère moral des personnages, ses imitateurs sont généralement restés à une grande distance du maître.
Les peintres qui firent la Renaissance envisageaient l'art simplement; ils l'ont porté à une hauteur infinie, et les tableaux de Raphaël qui nous charment Le plus sont évidemment ceux dont la composition est réduit»* à un petit nombre de ligures.
Il est certain que celui qui, à la bu ience del'analomic. de la perspective, du coloris et de la beauté optique, joint l'art d'exprimer les passions par les gestes et la physionomie, peut produire des chefsd'œuvre avec une ou deux figures.
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Les épisodes sont des moyens que 1 on emploie dans les grandes compositions pour caractériser la vérité d'un fait ou en accroître l'intérêt. Ces incidents se manifestent par analogie ou par contraste; ils doivent être considérés comme des moyens de fortifier l'unité et non de la corrompre. En sorte qu'un épisode est défectueux, s'il est d'un caractère contraire au sujet; et si. par son effet optique, il constitue une seconde unité.
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