II

DE l'.MU ET DE SES REFLETS

L'air qui environne la terre forme une couche de plusieurs myriamèlres de hauteur, maintenu par l'attraction de gravitation, et à laquelle on donne le nom d'atmosphère. Les rayons solaires décrivent une courbe en la pénétrant; mais elle est si faible, qu'ils sont regardés comme rigoureusement droits.

Tous les corps situés à la surface du globe sont plongés dans cette atmosphère, qui, ayant la propriété de

réfléchir la lumière, fait elle-même l'office de corps éclairant.

La lumière atmosphérique est celle dont nous jouissons avant le lever du soleil ou après qu'il est couché, connue sous les noms d'aurore et de crépuscule. Son intensité considérable modifie les effets de la lumière solaire sur les corps, et, par celle raison, nous ne sentons pas une diminution subite de clarté lorsque le soleil disparait au-dessous de l'horizon.

Un nuage très-élevé est éclairé dans tous les sens par l'atmosphère, principalement dans la direction du rayon solaire, et, par reflet, dans celle qui lui est opposée; d'où il résulle que la plus grande clarté atmosphérique vient, à peu de chose près, dans la direction du rayon lumineux. Ceci fait comprendre que la partie la plus claire du tableau est celle par laquelle la lumière s'introduit.

Si l'on examine une tour, un arbre ou tout autre objet élevé, on s'aperçoit que, du côté de l'ombre, et de tous les côtés quand le soleil est caché, les parties hautes reçoivent de l'atmosphère plus de lumière que les parties basses. C'est une des raisons qui font dire à Léonard de Vinci que « la terre exhale une ombre universelle qui rend les parties inférieures des objets plus sombres que leurs parties supérieures. »

L'air est de couleur bleu foncé, car, s'il était incolore, nous recevrions, en regardant le ciel, l'impression du noir; et, comme tous les corps renvoient de

la lumière blanche, il s'ensuit que la couleur de l'atmosphère est un mélange de blanc et de bleu foncé, c'est-à-dire bleu d'azur.

Un corps blanc, éclairé par le soleil, reçoit de toutes parts la lumière bleue de l'air; cette lumière étant très-faible comparativement à celle du soleil, la coloration aérienne n'est sensible que dans les ombres.

Dans un appartement, la masse d'air est peu considérable; cependant il entre de lo lumière aérienne par les fenêtres. Des parois blanches, reflétant cette lumière, renverront une teinte bleue sur les ombres des objets; si elles étaient colorées, ils participeraient de la couleur de ces parois et de celle de l'atmosphère.

La lumière renvoyée par des parois quelconques est ce que l'on appelle lumière reflétée; elle est un effet de la dissémination : toutefois on la distingue de celle qui résulte de la lumière directe.

La réflexion est un phénomène de choc extérieur que les corps opposent au mouvement lumineux, et qui arrête, en quelque sorte, la régularité de progression des ombres.

L'atmosphère étant d'un volume considérable, comparativement à celui d'un corps terrestre, les reflets qu'elle produit s'allient aux effets de la lumière directe, et semblent ne pas avoir une cause particulière; tandis que les reflets des corps sont en regard des parois qui les renvoient, et, presque toujours isolés, ils

nous font voir la cause accidentelle qui les produit.

On considère dans les lumières reflétées : 1° leur direction ; 2° leur couleur; 5° leur intensité.

Leur direction résulte de ce fait que les rayons lumineux dont la réflexion est le plus intense sont perpendiculaires au rayon incident, qui est en opposition directe avec le ravon lumineux.

Leur couleur provient du mélange de la couleur de la lumière directe, de celle de la paroi reflétante, de celle du corps reflété.

Leur intensité dépend de la vivacité du corps éclairant , de la proximité de ce corps, de la capacité de l'angle d'incidence, du poli du corps reflétant et de sa couleur, car les corps les plus blancs, les plus éclatants, sont ceux qui disséminent davantage la lumière.

La lumière reflétée, comme la lumière directe, éclaire plus ou moins une surface, selon sa situation relativement au rayon lumineux.

La lumière, glissant sur un plan incliné, ne renvoie qu'une partie des rayons solaires, tandis qu'un plan situé perpendiculairement à la lumière est le plus éclatant, parce qu'il les renvoie tous.

Les facettes les plus sombres d'une sphère appartiennent aux lignes de séparation d'ombre et de lumière, et les plus claires, dans l'ombre, sont les parties situées perpendiculairement au rayon almos-

phérique principal, c'est-à-dire opposées à la lumière direcle.