DU GÉNIE

Le mot génie a deux acceptions sous un seul nom : le génie qui s'acquiert, et le génie qui ne peut s'acquérir. Le premier consiste dans une puissance fécondante de l'esprit, qui, à l'aide des doctrines et du travail, élève ses productions au-dessus des idées ordinaires. Le second est une faculté innée, plus forte que notre volonté, et par laquelle certaines choses sent mieux faites spontanément qu'à l'aide d'unegrande application. Cette faculté toutefois paraît être insuffisante pour faire un grand homme ou un chef-d'œuvre.

Si le génie est considéré comme une aptitude particulière et non comme un résultat, on verra que l'exercice et le travail peuvent faire acquérir aux esprits bien organisés l'équivalent de cette faculté.

Buflbn définissait le génie « l'aptitude à la persévérance; » cette définition établit que les facultés étant

développées et exercées par la persévérance deviennent des aptitudes ou des moyens dont la réunion forme à la fin ce que Ton appelle le génie. Nous en avons pour exemples le Dominiquin, Claude Lorrain, et même le Poussin, qui développèrent fort tard leur génie en adoplant une meilleure instruction.

Le génie est comme la terre qui ne produit rien qu'elle n'en ait reçu la semence; ïl a l'univers pour domaine. 11 doit donc pour s'élever et se soutenir s'appuyer sur l'imitation de la nature, sur ce qui existe, ou ce que nous concevons comme possible, car les règles qui régissent la nature sont tracées par la nature elle-même.

Si l'imagination ne s'acquiert pas, elle est susceptible toutefois de se perfectionner, de s'enrichir, comme toutes nos facultés les plus sublimes. On reconnaît que l'imagination s'enflamme ou s'éteint, selon les situations de l'âme et selon les causes extérieures; dans tous les cas, on ne la confond pas avec le génie. Une bonne vue ne se donne pas; mais, de même que l'on apprend à voir, on peut exciter l'imagination et devenir plus clairvoyant.

« Nous sommes convaincu, dit Reynolds, que la beauté des formes, l'expression des passions, l'art de composer un sujet, donner de la grandeur à un ouvrage, sont des connaissances qui, en grande partie, peuvent s'acquérir par l'instruction. »

Il dit ailleurs : « L'invention est une des plus grandes

qualités caractéristiques du génie; mais, si l'on consulte l'expérience, on trouvera que c'est en se rendant familières les inventions des autres qu'on apprend à inventer soi-même, comme en lisant les idées d autrui on s'habitue à penser. »

Le génie ne crée rien, à proprement parler; il s'approprie les faits, il les combine, il saisit les rapports, il choisit, il imile, et ne va point au delà. Si l'on croit que le génie crée, il faut reconnaître que créer c'est faire toute autre chose; autrement, ce mot, appliqué aux hommes, serait vide de sens. Inventer, dans les arts, n'est pas donner l'être à un objet, c'est le reconnaître où il est et comme il est : les hommes de génie ne sont créateurs que pour avoir observé.

On peut appliquer à la peinture ces paroles d'un critique célèbre : « Quel était le secret de ces grands maîtres dont nous rappelons la mémoire? s'abandonnaient-ils à la nature, à l'inspiration, à ce génie dont ils étaient si richement partagés? Non; tout leur art, tout leur savoir était de travailler comme s'ils n'avaient point eu de génie. On ne parlait alors que de versifier difficilement et de polir ces essais laborieux avec une constance infatigable. Ces esprits solidesnese laissaient pas éblouir par une première conception , quelque vive qu'elle parût d'abord. Ils attendaient que l'enchantement de l'amour-propre se fût dissipé, et revoyaient avec des yeux pleins de sévérité ces premières lueurs de l'imagination qui pouvaient surprendre leur jugement.

« Une application si sérieuse était le fruit d'une croyance austère; c'est qu'ils savaient que l'homme, condamné au travail de l'esprit comme aux peines du corps, ne pouvait arracher qu'à la sueur de son front les richesses de cette terre ingrate. Ainsi, sous l'ascendant de cette loi divine, ils travaillaient par principe et par conscience. La poésie, dans ses productions les plus enjouées, ne s'affranchissait pas de celte loi sévère. Ces hommes supérieurs étaient grands sous le joug, et nous sommes petits dans notre licence. »

Lorsque Boileau instruisait Racine à faire difficilement des vers faciles et naturels, il entendait par là que le génie le plus heureux, le plus fertile, doit se tenir en garde contre cette facilité légère et brillante qui séduit l'amour-propre; que l'expression,, l'image, la phrase, qui s'offrent d'elles-mêmes, ne doivent être reçues dans le discours qu'après l'examen le plus attentif. Cet homme vraiment grand, parce qu'il était éminemment raisonnable, ne reconnaissait de véritable fécondité, de beauté durable, que celle qui élait acquise par le travail, et par un travail opiniâtre. Il a posé ce principe comme le fondement de son école, et les ouvrages qui en sont sortis témoignent assez quelle en était la profondeur, la solidité.

On peut donc affirmer que le travail est pour beaucoup dans le génie, et qu'il en peut développer chez celui-là même qui s'en croyait le moins doué.